福安觉得自己快要死了。
不是被刀剑杀死，而是被胸腔里那颗疯狂擂动、几乎要炸开的心脏，和被无形之手死死扼住、几乎无法呼吸的喉咙活活折磨死。怀里的那个布包，仿佛不是由粗布和纸张构成，而是一块烧红的烙铁，一团滋滋作响的霹雳火球，紧贴着他的皮肉，散发出毁灭性的热量，烫得他五脏六腑都在抽搐。
离开浣衣局西北角门后，他并没有立刻前往目的地。而是像一只受惊的老鼠，凭借着对宫中僻静小路的熟悉，在黎明前最浓重的黑暗中，沿着宫墙的阴影，七拐八绕，专挑那些连巡夜太监都懒得仔细探查的废弃通道和杂草地段穿行。每一步都踏在生死边缘，每一次风吹草动，都让他惊得魂飞魄散，几乎要瘫软在地。
他不敢走大路，不敢经过任何有灯火、有人声的地方。脑海中不断闪现着被侍卫拿下、被严刑拷打、被推上刑场凌迟的恐怖画面。冷汗浸透了他内里的衣衫，紧紧贴在皮肤上，被清晨的寒风一吹，冷得他牙齿格格打颤。
也不知在迷宫中迂回了多久，当天边那丝鱼肚白稍稍扩大，将宫殿巍峨的轮廓勾勒出模糊的影子时，他终于抵达了此行的第一站——位于皇宫东南隅、靠近内库的一处不起眼的小院。这里是宫内一些低级宦官、特别是负责采办杂役者聚居的排房之一，鱼龙混杂，气息污浊，却也是消息流传和隐匿行踪的绝佳场所。
他熟门熟路地溜进其中一间散发着霉味和汗臭的通铺房间，里面横七竖八躺着几个和他身份相仿的小太监，鼾声大作。福安蹑手蹑脚地走到最里面一个靠墙的铺位，从床板下的一个隐秘缝隙里，摸出了一套半旧的、颜色略深、款式与他身上所穿略有不同的青色宦官服。
这是苏嬷嬷早就为他准备好的“伪装”。司礼监的人，即便是最低等的，衣着用度也与他们这些外围杂役太监有所不同，细节处便能看出分别。
他迅速脱下自己那身已被冷汗湿透的衣服，换上这套“新”行头。衣服稍有些宽大，更衬得他身形瘦小，但至少在外观上，能勉强混入司礼监外围那些传递文书、跑腿打杂的低级宦官队伍中。
做完这一切，他不敢耽搁，将那个要命的布包再次仔细藏好，深吸了几口气，努力平复狂跳的心脏，然后低着头，混入了开始逐渐苏醒、有了些许人气的宫道。
这一次，他不能再走那些阴暗角落了。他必须走上通往司礼监值班廨房的、相对正规的宫道。每一步，都如同踩在烧红的铁板上。迎面走过的任何一个太监、宫女，甚至是巡逻的侍卫，都可能成为索命的无常。他死死低着头，眼睛只敢盯着自己前方三尺的地面，用眼角的余光警惕着周围的动静，后背的肌肉绷得像石头一样硬。
司礼监的值班廨房位于皇城核心区域，越靠近那里，宫禁越森严，气氛也越发肃穆。高大的殿宇，冰冷的汉白玉栏杆，神色肃穆、按刀而立的侍卫……无不散发着令人窒息的威压。福安感觉自己的腿软得快要支撑不住身体，全靠着一股“不能倒下，倒下就全完了”的意念强撑着。
终于，他看到了那座气象森严的院落——司礼监。他不敢从正门进入，那里把守严密，盘查严格。他绕到侧后方一处供低级宦官和杂役进出的小门，这里通常只有一名老太监值守。
运气似乎站在了他这一边。今日值守侧门的老太监，正靠在门框上打着瞌睡，脑袋一点一点。
福安的心脏几乎跳到了嗓子眼，他屏住呼吸，踮起脚尖，如同影子般从老太监身边溜了过去，甚至能听到老太监那沉重的、带着痰音的呼吸声。
进入司礼监院落，里面的气氛更加凝重。来往的太监个个步履匆匆，神色严谨，低声交谈着，空气中弥漫着一种权力核心特有的、无声的紧张感。福安按照苏嬷嬷事先反复叮嘱的路线，避开主要通道，沿着廊庑的阴影，向位于后院较为僻静处的、吕公公日常处理琐碎事务的偏厅摸去。
这位吕公公，全名吕不用，名字起得谦卑，却是司礼监中资历极老的随堂太监之一。据说他早年曾受过马皇后的大恩，性子低调，不显山不露水，但在内官中颇有威望，一些旧日的情分和关系网，深不可测。苏嬷嬷将宝压在他身上，赌的就是他心中或许还存着对故主的追念，以及一份在宫闱倾轧中难得保有的、未曾完全泯灭的底线。
偏厅外静悄悄的，只有一个十四五岁、面生的小火者（见习太监）守在门口，正无聊地踢着地上的石子。
福安稳了稳心神，努力让自己的表情看起来自然些，走上前去。
“这位小公公，”福安挤出一个讨好的、卑微的笑容，声音压得低低的，“烦请通传一声，就说……就说浣衣局的故人，有‘旧物’呈送吕公公。”
那小火者抬起头，狐疑地打量了福安一番，见他穿着司礼监低等宦官的服饰，语气又如此谦卑，倒也没过多为难，只是嘟囔了一句：“等着。”便转身进了偏厅。
等待的时间，不过片刻，对福安而言却如同过了几个时辰。他感觉怀里的布包烫得他几乎要燃烧起来。
很快，小火者出来了，对他招招手：“进去吧，公公让你进去。”
福安连忙躬身，小心翼翼地走进偏厅。
厅内陈设简单，点着淡淡的檀香。一个头发花白、面容清癯、穿着深蓝色宦官常服的老太监，正坐在一张紫檀木书案后，慢条斯理地翻阅着一本册簿。他看起来平平无奇，就像宫里任何一个到了年纪、等着养老的老宦官，只有那双偶尔抬起、掠过福安身上的眼睛，浑浊中透着一丝历经世事的锐利和深沉。
这便是吕不用吕公公。
福安“噗通”一声跪倒在地，以头触地，声音带着无法抑制的颤抖：“奴婢……奴婢福安，叩见公公。”
吕公公没有立刻叫他起来，目光在他身上停留了片刻，那目光仿佛有重量，压得福安几乎喘不过气。
“浣衣局的故人？”吕公公的声音平淡，听不出喜怒，“苏……她还好吗？”
福安伏在地上，不敢抬头：“苏嬷嬷……一切安好，托奴婢向公公问安。”
吕公公轻轻“嗯”了一声，不再询问苏嬷嬷，转而道：“你说，有‘旧物’呈送？”
“是……是！”福安的声音抖得厉害，他颤抖着手，从怀中取出那个被他捂得温热、几乎被汗水浸透的粗布包，双手高高举过头顶，“此物……此物关乎北疆危局，苏嬷嬷说……唯有公公，或可……或可……”
他紧张得语无伦次，后面的话怎么也说不出来。
吕公公看着那个毫不起眼、甚至有些肮脏的布包，眉头几不可察地蹙了一下。他没有立刻去接，沉默弥漫在空气中，每一秒都让福安如同在油锅中煎熬。
许久，吕公公才缓缓起身，走到福安面前，伸出了枯瘦但稳定的手，接过了那个布包。他的动作很慢，带着一种审慎的掂量。
布包入手，他似乎能感觉到里面纸张的厚度和形状。
他没有当场打开，只是用手指轻轻摩挲着粗糙的布面，目光再次落到抖如筛糠的福安身上。
“你，很好。”吕公公淡淡地说了一句，听不出是褒是贬，“今日之事，出你之口，入我之耳。若在外听到半点风声……”他没有说下去，但那股无形的寒意让福安瞬间如坠冰窟。
“奴婢明白！奴婢什么都不知道！什么都没做过！”福安连连磕头，额头上瞬间一片青紫。
“去吧。”吕公公挥了挥手，转过身，不再看他。
福安如蒙大赦，连滚爬地退出了偏厅，直到冲出司礼监的侧门，重新呼吸到外面冰冷的空气，他才感觉自己仿佛又重新活了过来。他不敢停留，沿着来时的路，发疯般地向浣衣局方向跑去，只想尽快逃离这个让他魂飞魄散的地方。
偏厅内，吕公公独自站着，手中拿着那个粗布包。他走到窗边，借着窗外渐亮的天光，缓缓拆开了布包上的麻线，展开了里面那叠写满工整小楷的纸张。
他的目光落在标题上——《北伐十策》。
随即，他一行行，一页页地看了下去。起初，他的眼神还带着惯有的审阅和挑剔，但很快，那浑浊的眼底深处，便接连闪过了惊异、凝重、沉思，乃至一丝难以掩饰的震动！
这绝非寻常的纸上谈兵！其战略眼光之精准，战术构想之大胆奇诡，对敌我态势剖析之深刻，尤其是其中蕴含的那种超越当下朝堂共识的、主动进取的军事思想……这简直……这简直如同当年开平王常遇春复生，不，甚至在某些方面，更加缜密和系统！
他的手指微微颤抖起来。这奏疏的价值，他比任何人都清楚！这确实是扭转北疆危局的希望所在！但同时，他也比任何人都明白，这份奏疏的来源——浣衣局罪奴常胜——将会在朝堂引起何等轩然大波！
他的目光再次落在那清秀工整的字迹上，这绝非常胜亲笔，必是有人代书。苏嬷嬷……常胜……这背后的牵连……
吕公公闭上眼，深深吸了一口气，那淡淡的檀香味仿佛也无法让他纷乱的心绪平静下来。他仿佛看到了马皇后当年那温和而睿智的笑容，听到了她曾说过的话：“宫中之人，亦有其不得已，若能存一丝善念，便是功德。”
良久，他猛地睁开眼，眼中所有的犹豫和权衡都已散去，只剩下一种决断后的平静。他将奏疏重新用布包好，动作郑重。
然后，他走到书案前，取出一张空白的、印有司礼监格式的票拟单，提起朱笔，沉吟片刻，在上面写下了一行小字：
“北疆急务，密奏，事关重大，乞呈御览。”
他没有署名，也没有注明来源。这只是司礼监内部传递紧急密奏的一种惯例流程，但由他亲手写下，其分量便已不同。
他将票拟单贴在布包之上，然后将其放入一个专门用于呈送机密文书的紫檀木匣中，锁好。
做完这一切，他整理了一下衣冠，神色恢复了一贯的平静无波，捧着那个小小的、却可能撬动整个帝国命运的木匣，迈着沉稳的步伐，走出了偏厅，向着皇帝日常理政的乾清宫方向，稳步而去。
通往御前的最后一道关卡，已被叩响。