寅时三刻，紫禁城还沉浸在黎明前最深的黑暗里，只有巡夜侍卫的灯笼如同游动的萤火，在巍峨的宫墙间明灭。乾清宫东暖阁，御书房内，却已是灯火通明。
洪武皇帝朱元璋端坐在宽大的紫檀木御案之后，身着一袭玄色常服，未戴冠冕，花白的头发一丝不苟地束在脑后。案上堆积如山的奏章，映衬着他那张饱经风霜、沟壑纵横的脸，在跳跃的烛光下更显威严与深沉。他刚刚批阅完一份关于漕运的急报，此刻正闭目养神，手指无意识地敲击着光滑的桌面，发出沉闷而规律的“笃笃”声。
侍立在一旁的，是年迈却精神矍铄的司礼监掌印太监王景弘，他低眉顺目，呼吸轻缓，仿佛一尊没有生命的雕像。下首，坐着两位心腹重臣：一位是年过花甲、须发皆白的中极殿大学士、太子少师吴沉，他代表着朝中清流与儒学正统；另一位，则是年富力强、面容精悍的中军都督府佥事，驸马都尉李坚，他出身淮西勋贵，深得帝心，掌管着部分京营兵权，是皇帝在军中的耳目和利刃。
空气中弥漫着龙涎香清冷的气息，混合着陈年墨锭和书卷的味道，压抑得让人喘不过气。
“说说吧，”朱元璋缓缓睁开眼，目光如鹰隼般扫过吴沉和李坚，声音带着一丝宿夜未眠的沙哑，“这几日，京城里，关于咱们这位新晋镇国公，都有些什么动静？”
李坚率先起身，躬身回道：“回陛下，常国公回府后，深居简出，除了昨日轻骑前往京郊大营探视伤兵，并未与其他朝臣过多往来。府门紧闭，谢绝了一切访客和贺仪。”他顿了顿，补充道，“不过，市井坊间，流言颇多。”
“哦？都是些什么流言？”朱元璋端起手边的温茶，呷了一口，语气平淡，听不出喜怒。
李坚斟酌着词句：“多是些……无知小民的妄议。有惊叹其功业者，亦有……非议其女子身份，妄测圣意，甚至……诋毁其品性的污秽之语。”他没有具体描述那些“污秽之语”，但在场三人都心知肚明。
“妄测圣意？”朱元璋放下茶杯，目光锐利地看向李坚，“怎么个妄测法？”
李坚感到一股无形的压力，头垂得更低：“有……有些宵小之辈，妄言常国公功高震主，陛下封赏乃是……乃是不得已的安抚之策。”
“砰！”
朱元璋的手指重重敲在御案上，发出一声闷响。吴沉和李坚心头俱是一凛，连王景弘的眼皮都微微跳动了一下。
“放肆！”朱元璋的声音不高，却带着雷霆之威，“朕赏功罚过，乃奉天承运，何来‘不得已’之说？查！给朕彻查！这些流言是从哪个阴沟里传出来的！一经查实，散播者，立斩不赦！幕后指使者，严惩不贷！”
“臣遵旨！”李坚连忙应道，额角渗出细密的汗珠。他知道，皇帝这番震怒，半是真，半是假。真的是对流言牵扯到“圣意”的恼怒，假的则是……这些流言中，未必没有一部分，恰恰迎合了皇帝内心深处某些不便言说的思绪。
“陛下息怒。”吴沉这时缓缓开口，声音沉稳，“流言蜚语，如同野草，烧之不尽，唯有以正视听，方能遏制。常国公之功，彪炳史册，陛下之封赏，亦是昭告天下的圣断。些许宵小之言，动摇不了国本，亦玷污不了常国公的清誉。待常国公日后多立新功，自然清风涤荡，玉宇澄清。”
朱元璋冷哼一声，面色稍霁：“吴爱卿所言，是老成谋国之道。只是这‘日后立新功’……”他话锋一转，目光重新变得幽深，“李坚，军中对此事，有何议论？”
李坚小心翼翼地回答：“回陛下，军中……反应不一。北征回来的将士，对常国公自然是心悦诚服，感念其带领他们立下不世之功，也感念其体恤士卒。但……其他各卫所，尤其是部分老将麾下，难免……有些微词。”
“说下去。”
“是。主要也是围绕常国公的女子身份。有人认为，此例一开，恐阴盛阳衰，乱了军中纲常。也有人……担心常国公声望过高，其在北疆一手提拔的将领，如今遍布边军要职，恐……恐形成尾大不掉之势。”李坚硬着头皮，说出了最敏感的部分。
御书房内再次陷入沉寂。只有烛火噼啪作响。
朱元璋的手指又开始无意识地敲击桌面，目光投向窗外渐渐泛白的天际。良久，他才幽幽叹道：“功高，则震主。权重，则生疑。此乃千古不易之理。何况……她还是个女子。”
这句话，像一块冰，投入了在场三人的心中。吴沉眉头微蹙，李坚则是心中一紧。
“陛下，”吴沉沉吟片刻，道，“常国公对陛下之忠心，天地可鉴。北征期间，军报详实，并无隐瞒；缴获之物，尽数上缴；扩廓投降，亦是第一时间奏报朝廷。其谨守臣节，并无逾越之处。”
“朕知道。”朱元璋打断了他，语气带着一丝复杂，“正因为她谨守臣节，立下旷世奇功，朕才更不能负她，必须给她这国公之位，给她这无上荣光。否则，天下人会如何看朕？史笔如铁，朕不能留下刻薄寡恩、鸟尽弓藏的名声。”
他顿了顿，声音低沉下来，仿佛在自言自语，又仿佛在说给两位心腹听：“可是，赏了她，朕心里，就真的能全然安心吗？她才二十出头啊！如此年轻，就已位极人臣，军功、声望、乃至在边军中的根基，都已如此深厚。她现在是没有异心，可以后呢？十年后，二十年后呢？她若有了子嗣，她的子嗣呢？或者，即便她始终忠心，她麾下那些骄兵悍将，会不会有一天，为了更大的富贵，行那黄袍加身之事？”
“陛下！”吴沉和李坚同时变色，这话实在太重了。
朱元璋摆了摆手，示意他们不必惊慌：“朕只是把最坏的可能，摆在台面上而已。未雨绸缪，是一个皇帝的本分。”
他重新将目光投向李坚：“魏国公府那边，最近有什么动静？徐辉祖……对常胜，是何态度？”
李坚愣了一下，没想到皇帝会突然问起这个，忙回道：“徐小公爷……自北征归来后，似乎沉稳了许多。昨日常国公去京郊大营，他并未同行。至于态度……听闻在徐府家宴上，曾有女眷非议常国公，被徐小公爷出言制止了。”
“哦？”朱元璋眼中闪过一丝难以察觉的光芒，“徐家小子，倒是有几分气度。”
早朝的时间快到了，吴沉和李坚告退离去，准备参加朝会。御书房内，只剩下朱元璋和王景弘。
朱元璋没有立刻起身，他依旧坐在御案后，目光落在虚空中的某一点，手指轻轻摩挲着一方温润的田黄石镇纸。
“景弘，”他忽然开口，声音带着一丝疲惫，“你说，朕该如何安置这颗……最璀璨，却也最扎手的明珠？”
王景弘躬着身子，声音尖细而恭谨：“老奴愚钝，军国大事，不敢妄议。陛下天纵圣明，心中必有乾坤。”
朱元璋嗤笑一声：“少跟朕打马虎眼。朕让你说，你就说。”
王景弘迟疑了一下，才小心翼翼地道：“老奴以为，常国公如今正如那绝世名剑，锋芒太露，藏则生锈，用则……恐伤主。需得一上佳剑鞘，既能敛其锋芒，又能为其定位，使其永为陛下手中利刃，而非悬于头顶的……危刃。”
“剑鞘？”朱元璋咀嚼着这个词，眼中精光一闪，“继续说。”
“是。”王景弘的声音更低了，“常国公年已及笄，至今未婚配。此乃陛下可以着意之处。若能为她择一良婿，使其有所牵绊，有所归属，将她的心力，从纯粹的军国大事，稍稍分润至家庭伦常……或许，能化解其过于刚锐之气。再者，联姻之后，她便不再是孤悬于朝堂之外的‘异数’，而是融入了勋贵体系之内，其荣辱便与整个体系息息相关，有些事，反倒……好办了。”
朱元璋缓缓点头，王景弘的话，句句都说到了他的心坎上。赐婚，这是一举多得的好棋。
第一，可以示恩。皇帝亲自为其择婿，这是何等的荣宠？足以堵住天下悠悠之口，彰显皇恩浩荡。
第二，可以羁縻。婚姻家庭，子女牵绊，最能消磨人的锐气和野心。再锋利的剑，收入鞘中，锋芒自敛。
第三，可以制衡。关键在于，将她赐婚给谁？
朱元璋的脑海中迅速闪过几个名字，最终，定格在了“徐辉祖”三个字上。
徐辉祖，徐达长子，年轻一代勋贵中的翘楚，能力、声望俱佳。更重要的是，徐家是开国第一勋贵，根基深厚，与皇室关系密切（徐达长女为燕王妃）。将常胜赐婚给徐辉祖：
首先，门当户对。镇国公配魏国公，无人可以指摘。
其次，相互制衡。常胜军功卓着，但在京城根基浅薄；徐家根基深厚，但在新一代中军功稍逊。两者结合，看似强强联合，实则彼此牵制。常胜需要借助徐家在朝堂的影响力，徐家或许也想借常胜的军功和声望巩固地位。这种微妙的平衡，正是皇帝乐于见到的。
再次，便于监视。将常胜纳入徐家，等于将她放在了皇帝最信任的勋贵家族之一的眼皮子底下。徐辉祖是忠是奸，朱元璋自有判断，但至少，徐家整体是对皇室忠诚的。
最后，也是最重要的一点——斩断其他可能。常胜这样的女子，若让其自行婚配，或是被其他有心势力（如藩王）求娶，后果不堪设想。必须由他这位皇帝，亲手为她戴上这具最华美、也最牢固的“枷锁”。
想到这里，朱元璋的脸上，终于露出了一丝深沉的笑意。那是一种将天下万物都视为棋子，运筹帷幄的满足感。
“拟旨。”他淡淡开口。
王景弘立刻趋步上前，准备好笔墨。
“朕，感念镇国公常胜之功，体恤其忠勇，特赐婚于魏国公徐辉祖。佳偶天成，以示朕抚慰功臣之心，亦成全一段门当户对之良缘。择吉日完婚。”
没有询问，没有商量，只有不容置疑的恩赐与安排。
这就是帝王心术。给你无上荣光，也给你无形枷锁。用最温情的名义，行最彻底的掌控。
圣旨抵达镇国公府时，已是午后。
常胜正在书房审阅兵部送来的关于军事学堂选址的初步方案。听闻天使降临，她整理衣冠，来到前厅接旨。
当司礼监太监用那特有的尖细嗓音，清晰地将赐婚的旨意念出时，饶是常胜心志坚毅如铁，此刻也不由得心神剧震！
徐辉祖？
那个在北征路上与她有过争执，也在并肩作战中逐渐相互了解的魏国公？
她瞬间明白了。这根本不是简单的婚配，这是皇帝精心设计的一步棋！一场彻头彻尾的政治联姻！
她跪在冰冷的青石板上，低着头，双手在袖中悄然握紧。脑海中闪过北疆的风雪，闪过阵亡将士的面孔，闪过那些恶毒的流言，最后定格在皇帝那双深沉难测的眼睛上。
她感到一种巨大的荒谬和……屈辱。
她拼尽性命换来的功业，最终却连自己的婚姻都无法自主，要成为皇帝平衡朝堂、安抚人心的工具？
“镇国公，接旨吧。”宣旨太监笑眯眯地看着她，将明黄的绢帛递到她面前。
常胜深吸一口气，压下心头翻涌的惊涛骇浪。她知道，此刻她没有拒绝的余地。抗旨不尊，是死罪，也会让她之前所有的努力和牺牲都付诸东流。
她缓缓抬起双手，接过那沉甸甸的、决定了她未来命运的圣旨。声音平静无波，听不出一丝情绪：
“臣，常胜，领旨谢恩。吾皇万岁，万岁，万万岁。”
她站起身，面容依旧平静，只是眼底深处，最后一丝属于少女的、或许曾对婚姻有过朦胧憧憬的光彩，彻底熄灭了，化为一片深不见底的寒潭。
几乎是同一时间，圣旨也抵达了魏国公府。
徐辉祖正在校场练枪，闻讯匆匆赶回，沐浴更衣后接旨。
当听到“赐婚镇国公常胜”时，他整个人如遭雷击，僵在原地。手中的马鞭“啪”地一声掉在地上。
常胜？那个在沙盘推演上击败他，在战场上与他并肩作战，眼神清亮而坚定的女子？那个让他心情复杂，既有敬佩，又有一丝说不清道不明情绪的女子？
他要娶她？
不是通过媒妁之言，不是通过两情相悦，而是通过这样一道冷冰冰的圣旨？
徐母站在一旁，脸色也是变了又变。她虽然对常胜的印象有所改观，但也从未想过让她成为自己的儿媳！那样一个声名赫赫、杀伐决断的女子，如何能执掌中馈，相夫教子？这……这成何体统？
“辉祖，接旨。”徐母见儿子失态，连忙低声提醒。
徐辉祖回过神来，看着宣旨太监那意味深长的笑容，心中五味杂陈。有震惊，有茫然，有一丝被安排的恼怒，但深处，似乎……还有一丝极其微弱的、连他自己都未曾察觉的……悸动？
他闭上眼，复又睁开，眼中已恢复了平日的沉稳。他撩袍跪下，声音洪亮，却带着一丝不易察觉的艰涩：
“臣，徐辉祖，领旨谢恩。吾皇万岁，万岁，万万岁。”
他接过圣旨，感觉手中的分量，比他那杆几十斤重的长枪还要沉重。
这不仅仅是一桩婚姻，这是一道枷锁，一个漩涡，将他，将徐家，都与那位光芒万丈又处境微妙的女国公，牢牢捆绑在了一起。
未来的路，是福是祸？
徐辉祖抬起头，望向镇国公府的方向，目光复杂难言。
而此刻的紫禁城中，朱元璋听着王景弘回报两府接旨的情形，满意地点了点头。
棋子，已经落下。接下来，就看这盘棋，如何按照他的意志，继续走下去了。