春日的暖阳透过高大的窗棂，洒在奉天殿光洁的金砖地面上，映出一片朦胧的光晕。然而，殿中的气氛却与这和煦的春光格格不入，带着一种沉滞的压抑。
龙椅上，朱元璋身着明黄龙袍，面容沉肃，听着兵部尚书禀报各地卫所兵员缺额、训练懈怠的奏陈。他的手指轻轻敲击着御座的扶手，发出规律而沉闷的声响，每一下都敲在殿内文武百官的心头。
“……北元虽暂退，然其根基未损，边患未绝。东南沿海，倭寇屡剿不尽，去岁虽经镇国公重创，今又有死灰复燃之象。各地卫所，承平日久，军备松弛，将官或因循守旧，或贪墨腐化，战力堪忧。长此以往，恐非社稷之福。”兵部尚书的声音在空旷的大殿中回荡，带着深深的忧虑。
殿内一片寂静。淮西勋贵们大多眼观鼻，鼻观心，他们麾下或多或少都有类似问题，甚至自身就是其中一环。文官集团中，有人面露忧色，也有人眼底藏着几分“武人粗鄙，果不堪大用”的轻蔑。
朱元璋的目光缓缓扫过殿下的群臣，最后落在了武官队列前列的常胜身上。她今日未着戎装，而是一身国公品级的绯色绣麒麟常服，身姿挺拔如松，在一群或魁梧或老迈的武将中，显得格外清峻夺目。自她有孕及产后休养，已许久未参与常朝，今日出现，本就引人注目。
“镇国公，”朱元璋开口，声音不高，却带着不容置疑的威严，“你久历战阵，于军旅之事，有何见解？”
所有人的目光瞬间聚焦在常胜身上。只见她从容出列，躬身行礼，声音清越而稳定：“回陛下，兵部尚书所言，切中时弊。然臣以为，头痛医头，脚痛医脚，非长久之计。卫所之弊，积重难返，根源在于‘将不知兵，兵不知将’，更在于军中晋升，多倚赖门第、资历，而非真才实学。”
她的话语如同投入平静湖面的石子，激起层层涟漪。一些靠祖荫或钻营上位的将领面露不豫之色。
“哦？”朱元璋眉梢微挑，“依你之见，该当如何？”
常胜抬起头，目光坦然迎向皇帝：“臣斗胆进言，欲强军，必先强将。欲得良将，需有培才之所。故臣恳请陛下，准设立‘大明军事学堂’，效仿国子监，然专司其职，为我大明系统培养、选拔中下层忠勇将才！”
“军事学堂？”
“这是要另起炉灶啊……”
殿中顿时响起一阵压抑的议论声。文官们觉得新奇，而许多武将，尤其是淮西集团的核心人物，如李景隆之父李贞（已承袭爵位）等人，脸色瞬间变得难看。这“军事学堂”若成，无疑是在挑战他们世代相袭、盘根错节的军中势力范围。
李贞当即出列反驳：“陛下！万万不可！军中升迁，自有法度。岂能另设一学府，扰乱军心？况且，兵者，诡道也，重在实战历练，岂是坐而论道所能培养？镇国公此议，恐是书生之见，纸上谈兵！”他将“书生之见”几个字咬得极重，暗讽常胜虽战功赫赫，终究是女子，所提之策过于理想化。
常胜并未动怒，只是平静地看向李贞：“李公所言不差，实战确为根本。然，若无基本之韬略、战阵之常识、忠君爱国之信念，纵有实战，不过莽夫之勇，或沦为骄兵悍将，于国何益？学堂所授，非空谈，乃集古今战例、名将心得、舆图测算、兵器操演为一体，使学员明其理，而后于实践中印证、精进。譬如工匠，亦需先学规矩绳墨，方能制成器皿。为将者，肩负万千将士性命、国家安危，岂能不通技艺，不识韬略，仅凭血气之勇？”
她顿了顿，声音更加沉凝：“且，如今军中，寒门子弟纵有英才，若无门路，亦难有出头之日。长此以往，军中尽是纨绔，锐气尽失，一旦烽烟再起，何人可为陛下御敌于国门之外？学堂之设，正为打破门第之见，唯才是举，广纳英杰，使我大明军中，血脉常新，活力永续！”
这一番话，既点明了现状的弊端，又指出了改革的方向，更抬出了“忠君爱国”和“为国选才”的大义，让李贞一时语塞，脸色涨红。
朱元璋深邃的目光中闪过一丝精光。他何尝不知军中积弊？他也一直在思考如何制衡日益尾大不掉的勋贵集团。常胜这个提议，正切中了他的心思。这学堂若由朝廷掌控，便能绕过现有的军中体系，培养出一批忠于皇帝、而非某个勋贵大佬的新生代军官，逐步稀释旧有势力的影响力。而且，常胜此人，功高却不结党（至少明面上如此），又是女子之身，难以形成传统的军阀势力，由她来主导此事，再合适不过。
“镇国公所言，老成谋国。”朱元璋缓缓开口，一锤定音，“军事学堂之设，有利于国家长远，朕准奏。即着镇国公常胜，总领筹建事宜，兵部、工部、户部协同办理。所需章程、选址、用人，由镇国公拟定条陈，直接报与朕知。”
“臣，领旨谢恩！”常胜躬身下拜，声音沉稳，心中却涌动着澎湃的激流。她知道，这只是一个开始，真正的艰难，还在后面。
退朝回到镇国公府，常胜并未休息，直接进了书房。
她屏退下人，铺开一张巨大的宣纸，磨墨润笔，开始勾勒脑海中酝酿已久的蓝图。阳光从西窗斜射进来，在她专注的侧脸上投下淡淡的光影。
徐辉祖回来时，看到的便是这样一幕。他的妻子伏案疾书，时而凝神思索，时而奋笔挥毫，那份专注与投入，丝毫不逊于沙场之上运筹帷幄之时。他放轻脚步走过去，目光落在宣纸上。
只见纸上已勾勒出大致的框架。最上方是“大明军事学堂总章”几个遒劲有力的大字。其下分列数款：办学宗旨、组织架构、学员选拔、学制课程、考核晋升、后勤保障……条分缕析，清晰明了。
“这么快就动笔了？”徐辉祖拿起旁边几张写满字的草稿，上面是关于“兵法韬略”、“战史研究”、“舆图测绘”、“兵器操演”、“骑射格斗”、“军令文书”等课程的初步设想，甚至还有“忠义教化”、“军律条例”等思想与纪律教育的条目。
“朝议已定，宜早不宜迟。”常胜头也未抬，笔尖在“学员选拔”一项上点了点，“我意，首期学员，可分三途：其一，由各卫所推荐年轻有为、战功卓着之底层军官；其二，面向勋贵子弟及军中子弟，需经严格考核，不得滥竽充数；其三……可尝试招募部分身家清白、通文识字、有志报国之寒门子弟。”
徐辉祖微微颔首：“前两者尚可，第三者……恐阻力不小。”他深知那些勋贵们，绝不会乐意看到平民子弟与他们平起平坐，分享晋升之阶。
“我知道。”常胜终于抬起头，眼中闪烁着坚定的光芒，“但这一步必须走。大明军队，不能只是少数人的私产。父亲当年，亦是起于微末。唯有人尽其才，军队方能保有锐气。”她提及常遇春，语气中带着深深的追忆与传承之意。
徐辉祖看着她眼中熟悉的光芒，那是属于统帅的决断与魄力。他心中微动，在她身边坐下，拿起另一支笔：“舆图测绘与兵器操演，我可协助厘定课程。兵部武库司那边，我去协调，调拨些制式兵器用于教学。选址之事，我明日便派人去京郊勘验，寻一处开阔、僻静之所。”
他的话语自然而务实，没有丝毫的质疑或反对，只有全力的支持与分担。常胜心中一暖，侧头看他。夕阳的余晖为他棱角分明的侧脸镀上了一层柔和的金边，他专注地看着她写的章程，神情认真。
自她提出创办学堂的想法，徐辉祖便一直是如此。无论是在家中商议，还是在外面应对可能的阻力，他都毫不犹豫地站在她这一边。他理解她的抱负，也看到了此事对国家的益处，更以一种成熟的方式，扮演着盟友与伴侣的双重角色。
“多谢。”她轻声道。
徐辉祖闻言，从纸页上抬起眼，对上她的目光，唇角微扬：“夫妻一体，何须言谢？你要做的，是利国利民的好事，我自当尽力。”他顿了顿，语气带上了几分调侃，眼底却满是欣赏，“况且，我家夫人文能提笔安天下，武能上马定乾坤，我这做夫君的，若不多出些力，岂不显得无能？”
常胜被他逗得唇角微弯，摇了摇头，重新将注意力放回章程上。书房内，烛火早早点燃，夫妻二人并肩而坐，时而低声讨论，时而各自书写，空气中弥漫着墨香与一种志同道合的宁静氛围。窗外，繁星渐起，守护着这片灯火，也守护着这个正在孕育着崭新希望的国公府。
皇帝的旨意加上常胜、徐辉祖夫妇的高效推进，军事学堂的筹建工作进展迅速。
京西一处废弃的皇家苑囿被选定为校址，工部征调工匠日夜赶工，修缮屋舍，修建校场、箭垛、马道。兵部在徐辉祖的督促下，调拨了第一批军械。户部虽然对这笔不小的开支颇有微词，但在朱元璋的明确指示下，也不敢拖延。
与此同时，首期学员的选拔也在紧锣密鼓地进行。由常胜亲自拟定考核标准，包括体能、骑射、基础算学、文字理解以及简单的策论。考核过程公开透明，由皇帝指派御史监督，杜绝请托舞弊。
选拔结果，既在常胜意料之中，也让她看到了希望。各卫所推荐而来的军官，大多实战经验丰富，但文化水平普遍偏低；勋贵子弟中，确有如徐辉祖当年那般弓马娴熟、通晓兵书的佼佼者，但也混入了一些企图蒙混过关的纨绔，被毫不留情地刷下；而少数通过考核的寒门子弟，则展现出了惊人的韧性和求知欲。
这一日，常胜与徐辉祖一同来到初具雏形的学堂视察。校场已然平整完毕，一些先期报到的学员正在教官的带领下进行基础的队列操练。虽然动作尚显生疏，但那一张张年轻的、充满朝气的脸上，大多带着一种严肃而认真的神情。
常胜没有惊动他们，只是与徐辉祖远远站着观看。
“你看那名青衫学员，”徐辉祖指着队列中一个身形不算魁梧，但每一个动作都极其标准、眼神锐利的年轻人，“他叫韩成，乃江淮人士，家中是寻常农户，据说自幼喜好兵事，自己摸索着读了些杂书，此次考核，策论一项尤为出色。”
常胜顺着他指的方向看去，点了点头。她又注意到另一名在指导同伴纠正动作的年轻军官，问道：“那人呢？”
“那是耿瓛，长兴侯耿炳文之侄。其叔父让他来，怕是存了镀金之心，不过此子倒似有些真才实学，骑射、兵书考核皆是上等，且颇有担当。”
常胜默默将这些名字记在心里。这就是她想要看到的，不同背景的人，站在同一起跑线上，凭本事说话。
她走到尚未完全布置好的讲武堂内，空荡荡的大厅，未来将是她和聘请的教官们授课的地方。墙壁上，已经预留出了悬挂舆图的位置。她想象着日后这里坐满了学员，聆听战例分析，争论兵法韬略的场景，心中不禁生出一种前所未有的期待与责任感。
这不再是带领一支军队去赢得一场战役的胜利。这是要在更深的土壤里播下种子，期待它们生根发芽，最终长成支撑起大明军魂的茂密森林。
“教材编撰需加快了，”常胜对身边的徐辉祖，也像是自言自语，“首期课程，我打算亲自讲授《为将之道》的第一课。”
徐辉祖看着她眼中重新燃起的、如同北征前夕那般明亮炽热的光芒，知道她已经找到了产子之后新的人生战场。他伸手，轻轻替她拂去肩上不知何时落下的一丝灰尘，语气坚定：
“好。你需要什么，我帮你。”
就在军事学堂一切筹备看似顺利之际，暗流已然开始涌动。
南京城，魏国公府（徐达故居，如今徐辉祖兄长居住，亦是徐家核心人物聚会之所）的一间密室内。
曹国公李贞、永昌侯蓝玉（虽与常胜有旧，但其性格骄横，亦觉此举可能触动自身利益）等数位淮西勋贵核心人物齐聚一堂，面色凝重。
“常胜此女，其心可诛！”李贞狠狠一拍桌案，“弄出个什么军事学堂，分明是要断我等根基！长此以往，军中还有我等立足之地吗？”
“陛下对此事甚是支持，恐怕……”另一人忧心忡忡。
蓝玉冷哼一声，眼中闪过一丝桀骜：“支持又如何？办学堂？说得轻巧！钱粮、人手、场地，哪一样不是问题？我等只需暗中使些绊子，让她事事不顺，届时学堂办不下去，陛下自然知道此路不通。”
“蓝兄所言有理。”李贞阴鸷地点点头，“兵部、户部那边，我们的人可以稍加‘提醒’，拖延办事效率。工部修建学堂，所需木材、石料，也可让相关商家‘配合’一下，抬抬价，或者延迟交付。另外……”
他压低了声音：“学堂招募的那些寒门子弟，还有那些不知天高地厚的年轻军官，找个机会，给他们点‘教训’，让他们知道，这大明的天，不是那么容易变的！”
“还有徐辉祖，”有人接口道，“他如今是铁了心站在他那夫人一边。得让他知道，这么做，是与他父辈的旧交们为敌！”
密谋在夜色中继续，贪婪、恐惧与既得利益交织成一张无形的大网，悄然罩向尚未正式开学的军事学堂，也罩向了它的创立者——常胜。
镇国公府内，常胜刚刚将睡着的女儿轻轻放入摇篮。孩子嘬了嘬小嘴，睡得香甜无比。常胜替她掖好被角，目光温柔。
徐辉祖走进来，低声道：“兵部那边，关于调用一批老旧火铳用于教学演练的批文，又被卡住了，说是需要复核。”
常胜直起身，脸上温柔的神色褪去，恢复了平日的清冷。她走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，目光仿佛要穿透这黑暗，看到那些隐藏在背后的阻力。
“意料之中。”她平静地说，“他们不会坐以待毙。”
“需要我……”徐辉祖眉宇间带着一丝厉色。
常胜摇了摇头：“不必正面冲突。明日我亲自去一趟兵部。道理，要讲在明处。若有人执意要暗处行事……”她顿了顿，声音里透出一股沙场磨砺出的铁血与决绝，“那便看看，是他们的手段硬，还是我常胜的骨头硬。”
她回过头，看向徐辉祖，又看了看摇篮中熟睡的女儿，眼神复杂，却异常坚定。
“这条路，我既选了，就会走下去。为了大明，也为了……承志他们将来，能看到一个更清明的世界。”
夜色更深，镇国公府的书房，灯火再次亮起，直至天明。