郑国公府，夜已深沉。
白日的喧嚣与屈辱仿佛都被这浓得化不开的夜色吞噬了，府邸内一片死寂，只有巡夜更夫敲梆子的声音，从遥远的街巷传来，模糊而悠长，更添几分凄凉。
常胜并未入睡。
她独自坐在闺房窗边，窗前的小几上，只点了一盏如豆的油灯。跳跃的火苗将她清丽侧脸的轮廓投在墙壁上，拉出一道摇曳而孤寂的影子。窗外，月色黯淡，星子稀疏，院子里那棵老柏树的枝叶在夜风中发出沙沙的声响，像无数细碎的耳语，又像不安的叹息。
兄长常茂傍晚时分才被亲随扶回来，浑身酒气，衣衫不整，嘴里兀自含糊不清地咒骂着李景隆“小人”，抱怨着陛下“不公”，最终瘫倒在床上，不省人事。常胜去看过他，替他盖好被子，看着他即使在睡梦中依旧紧锁的眉头和攥紧的拳头，心中那股不祥的预感，如同窗外的夜色，越来越浓。
李景隆的宴请，在这个敏感的时刻，本身就是一种危险的信号。而兄长那一点就着的火爆性子……常胜几乎不敢深想下去。
她伸出手，轻轻抚摸着摊在膝上的一方素绢。绢布已然泛黄，边缘有些毛糙，上面用苍劲有力的笔墨，画着一幅北疆的山川关隘形势图，旁边还有密密麻麻的蝇头小楷注释。这是父亲常遇春的手稿，是他当年北伐时的心血所在。冰凉的绢布触感，却仿佛带着父亲掌心的温度，能让她纷乱的心绪稍稍安宁。
然而今夜，这份安宁是如此脆弱。
她的目光不由自主地飘向腰间，那里，贴身藏着的“破虏”短匕，冰冷的刀鞘紧紧贴着肌肤，传来一丝坚硬的触感。这柄父亲随身多年的利刃，饮过无数敌酋之血，如今，却要随着她，在这深宅大院里蒙尘吗？
一种没来由的心悸，让她猛地攥紧了手稿。
就在这时——
“咚！咚！咚！”
沉重、粗暴、毫无预兆的撞门声，如同地狱传来的丧钟，骤然炸响了这死寂的夜空！
声音来自府邸正门，那样蛮横，带着摧毁一切的力量，瞬间击碎了国公府最后的平静。
常胜浑身一僵，手中的绢布险些滑落。她倏地站起身，快步走到窗边，轻轻推开一条缝隙。
只见前院方向，火光骤然亮起！不是一盏两盏灯笼，而是数十、上百支火把组成的火龙，将那片天空映照得如同白昼！人影幢幢，甲胄碰撞的铿锵声、杂沓沉重的脚步声、呵斥声、府中下人被惊醒的惊呼哭泣声……各种声音混杂在一起，如同汹涌的潮水，瞬间淹没了整个府邸！
来了！到底还是来了！
而且来得如此之快，如此之猛！
常胜的心脏如同被一只无形的大手狠狠攥住，几乎停止跳动。她脸色瞬间煞白，但那双眸子里的惊慌只持续了一瞬，便被一种近乎冷酷的镇定所取代。越是绝境，越需冷静！这是父亲在手稿中写过的话！
她猛地转身，动作快得带起一阵风。迅速将父亲的手稿折好，毫不犹豫地塞进怀中贴身之处。然后，她环顾四周，目光扫过妆奁、书架、衣柜……最终，落在墙角那个看似普通、用来放置换季衣物的樟木箱上。
她快步走过去，掀开箱盖，将里面叠放整齐的衣物全部抱出，露出箱底。箱底木板有一处极其隐秘的活扣，这是她年幼时无意中发现的，连兄长都不知道。她用力按下活扣，轻轻一掀，一块木板应声而起，露出了下面一个狭小的暗格。
暗格里空空如也，积着薄薄的灰尘。
常胜毫不犹豫，解下腰间的“破虏”短匕，连同刀鞘一起，小心翼翼地放入暗格之中。冰凉的乌兹钢接触到积尘，仿佛发出一声无声的哀鸣。她深深看了一眼那承载着父亲灵魂和常家荣耀的遗物，然后决绝地合上木板，将衣物迅速而有序地放回，盖上箱盖。
整个过程，不过十几个呼吸的时间。
当她做完这一切，直起身时，房门已经被粗暴地拍响。
“开门！锦衣卫办案！速速开门！”
常胜深吸一口气，整理了一下微乱的鬓发和衣襟，脸上所有的情绪都已收敛，只剩下一种近乎淡漠的平静。她走上前，拔开门闩，拉开了房门。
门外，火把的光芒刺得她微微眯起了眼。数名身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫力士，如同冰冷的雕像般矗立着，脸上没有任何表情，只有眼底深处一闪而过的、对于这座昔日显赫府邸的漠然与审视。为首的一名小旗官，目光如刀，在她脸上刮过。
“可是常胜？”声音冷硬，不带丝毫感情。
“是。”常胜平静地回答，声音不大，却异常清晰。
“带走！”小旗官一挥手，两名力士上前，一左一右挟住了她的胳膊。力道很大，带着不容反抗的强势。
常胜没有挣扎，甚至没有再看他们一眼，任由他们押着，走出了闺房。
来到前院，眼前的景象让她心头一沉。
整个前院已被无数的火把照得亮如白昼。黑压压的锦衣卫缇骑将庭院围得水泄不通，他们手中的火把跳跃着，映照着他们身上冰冷的飞鱼服和绣春刀，也映照出院中跪了一地的常府仆役、丫鬟、婆子。众人瑟瑟发抖，哭泣声、哀求声低低地萦绕在空气中，更显得那些锦衣卫如同来自阴间的鬼差。
庭院中央，常茂被四名身材高大的力士死死按着，跪在地上。他似乎刚从醉梦中被惊醒，头发散乱，衣襟敞开，脸上还带着宿醉的潮红和难以置信的狂怒。
“放开我！你们这些阉狗！鹰爪子！知道我爹是谁吗？我是郑国公！你们敢动我？！”他奋力挣扎着，如同一头被困的雄狮，双目赤红，嘶声怒吼。
然而，他的挣扎在训练有素、力量占优的锦衣卫面前，显得如此徒劳。一名力士用刀鞘狠狠砸在他的腿弯，迫使他发出一声闷哼，跪得更低。
“国公爷？呵。”一个阴柔而冰冷的声音响起。
常胜循声望去，只见正厅台阶上，站着一个身着大红色织金蟒服、头戴无翅乌纱帽的中年太监。他面白无须，眼神如同毒蛇般阴鸷，手中捧着一卷明黄色的绸缎——驾帖。
此人常胜认得，是司礼监随堂太监，兼掌锦衣卫事的毛骧！皇帝最亲信、最酷烈的爪牙之一！他的出现，意味着今夜之事，再无任何转圜余地！
毛骧的目光淡淡扫过挣扎怒吼的常茂，如同在看一只蝼蚁，嘴角甚至带着一丝若有若无的讥讽。然后，他的目光落在了被押解过来的常胜身上，在她那过于平静的脸上停留了一瞬，闪过一丝不易察觉的讶异。
“常茂！”毛骧不再看常胜，展开手中的驾帖，用他那特有的、尖细而冰冷的嗓音，朗声宣读：
“奉天承运皇帝，诏曰：郑国公常茂，世受国恩，不思尽忠报效，反恃功骄纵，心怀怨望，口出悖逆狂言，诽谤君父，动摇国本！其行径恶劣，罪证确凿，深负朕望，天地不容！着即褫夺郑国公封爵，抄没家产！常氏一族，男丁流放云南戍边，女眷没入宫中为奴！钦此——！”
每一个字，都像一把冰冷的锤子，重重砸在常胜的心上。
“褫夺封爵”、“抄没家产”、“流放云南”、“没入宫中为奴”……
虽然早有预感，但当这冰冷的判决真正宣之于口时，那股灭顶的绝望和寒意，依旧瞬间席卷了她的全身。她感到一阵眩晕，身边的哭声和兄长的怒吼仿佛都变得遥远。
“胡说！诬陷！是李景隆那厮害我！我要见陛下！我要见陛下！！”常茂如同受伤的野兽，发出绝望而凄厉的咆哮，挣扎得更加猛烈。
毛骧合上驾帖，面无表情地一挥手：“拿下！封存所有库房、账册、文书！一应人等，严加看管，不得有误！”
“喏！”如狼似虎的锦衣卫轰然应诺，随即分散开来，如同黑色的潮水，涌向府邸的每一个角落。
砸门声、翻箱倒柜声、瓷器碎裂声、女眷惊恐的尖叫声……瞬间将这座昔日充满荣耀的府邸，变成了人间地狱。
常胜被两名力士押着，站在庭院角落，冰冷的目光扫过这一切。她看到管家常福被一脚踹倒在地，看到侍女云袖被粗鲁地拖拽，看到母亲生前最喜爱的那对青花瓷瓶被人从多宝阁上扫落，在地上迸溅成无数碎片……
她的指甲深深掐入了掌心，传来尖锐的疼痛，但这疼痛，却让她更加清醒。
混乱中，她与挣扎着的兄长目光相遇。
常茂的脸上，愤怒、不甘、绝望、悔恨交织，但在看到妹妹那异常平静的眼神时，他猛地愣住了。那眼神里，没有哭泣，没有恐惧，只有一种深不见底的沉静，和一种……他无法理解的、如同磐石般的坚定。
常胜看着他，用眼神无声地传递着最后的信息。
活下去。
无论多么屈辱，无论前路多么黑暗，活下去。
只有活下去，才有一切。
常茂读懂了。他停止了徒劳的挣扎，庞大的身躯如同被抽走了所有力气，瘫软下来，只有那双布满血丝的眼睛，死死地盯着妹妹，仿佛要将她的身影，刻进灵魂深处。
几名锦衣卫上前，将沉重的铁链套上了常茂的脖颈和手腕。
常胜最后看了一眼这片生她养她、承载了她所有童年和少女记忆的家园，看了一眼那棵在火把光影中摇曳的老柏树，然后，决绝地转开了目光。
她被粗暴地推搡着，汇入了那些哭泣的女眷队伍中。
锦衣卫的绣春刀，在火把下闪烁着幽冷的光，如同他们此刻的眼神，驱赶着这群曾经的贵妇千金，走向未知的、充满荆棘与黑暗的未来。
夜，还很长。
常家的天，在这一夜，彻底塌了。