希望，如同被烈日蒸发的最后一滴露水，在侦察小队带回令人沮丧的消息后，彻底从大多数将士心中消散。夜幕如同巨大的黑绒幕布，迅速笼罩了整片沙海，白日的灼热被刺骨的寒意取代，冷风如同刀子般刮过沙丘，卷起细碎的沙粒，抽打在每一个蜷缩着身体取暖的士兵脸上、身上。
队伍陷入了死一般的沉寂。除了风声和偶尔传来的马匹不安的响鼻声，只剩下压抑的、近乎绝望的喘息。篝火被严格限制，仅有的几堆小小火焰在寒风中明灭不定，映照着一张张被风沙与疲惫刻满痕迹、此刻写满了茫然与恐惧的脸。水囊彻底空了，干粮也变得难以下咽，喉咙里像是塞满了粗糙的沙砾，每一次吞咽都伴随着火烧火燎的疼痛。
徐辉祖安排好了警戒，走到依旧站在沙丘顶、凝望夜空的常胜身边。借着微弱的星光，他能看到她紧抿的嘴唇和下颌绷紧的线条。他知道，这位年轻的主帅承受着何等巨大的压力。数千精锐，大明的希望，皇帝的托付，都可能因为这一次迷失而葬送在这不毛之地。
“将军，”徐辉祖的声音干涩，“夜里风寒，下去歇息片刻吧。明日……我们再想办法。”他的话里带着自己都不太相信的宽慰。
常胜没有回头，她的目光依旧牢牢锁定在东方天际那颗越来越明亮的星辰上，以及它周围逐渐显现的、更多的光点。
“徐将军，你看。”她伸出手，指向那颗最亮的星，以及它附近那片独特的、呈勺状排列的星群，“那是北斗七星。而那颗最亮的，近乎不动的是北辰，北极星。”（北辰即北极星，在古代中国天文体系中是重要的方位星）
徐辉祖顺着她指的方向望去。星空对于他这样的将领而言，并不陌生，用于大致判断方向是基本技能。但他不明白，在这片连地图都失准的诡异沙海里，观测星空又能有多大意义？
“北辰指向正北，这我知道。可是将军，我们此刻连自身在地图上的大概位置都无法确定，即便知道正北，又如何能确定‘白骨沟’的方向？父亲的手稿……”他欲言又止，那份手稿的神秘与模糊，此刻更像是一种精神寄托，而非实用的导航工具。
常胜终于收回目光，看向徐辉祖，她的眼神在星辉下显得异常明亮和坚定：“手稿里提到，‘北地之星图，与中原略异，须辨明北辰之位’。这并非虚言。更重要的是，父亲曾记载，他在一次北伐途中，亦曾于类似绝境，依靠观测‘北辰之高度’，结合特定地脉走向，才寻得生路。”
“北辰高度？”徐辉祖疑惑地重复。这个概念超出了他通常的认知。
“不错。”常胜解释道，语气沉稳而专注，仿佛在课堂上讲授一门精深的学问，“在不同纬度，观测到的北极星相对于地平线的高度角是不同的。越往北，北极星越高；越往南，则越低。我们从中原出发，一路向北，理论上，我们看到的北极星应该比在朔方城时更高。”（此处运用了简单的天文导航原理，北极星高度角近似等于当地地理纬度）
她顿了顿，继续道：“虽然我们无法精确测量高度角，但可以估算。我回忆过，在朔方城时，北斗七星的‘斗柄’（即玉衡、开阳、摇光三星）在春秋分之夜，几乎与地平线平行。而此刻你看——”
徐辉祖再次抬头细看，依照常胜的指引，他发现那勺状的北斗七星，其长长的斗柄似乎……比记忆中在朔方城看到的，要翘得更高一些，指向更偏上的方向。
“这意味着……我们确实在更北的地方？”徐辉祖有些不确定地问，心中升起一丝微光。
“至少说明，我们大方向没有走错，甚至可能走得更偏北了。”常胜肯定道，“但这还不够。手稿中还提到，‘沙丘之走向，亦随风定，然此间之风，四季不同’。这片区域的沙丘，其走向受西北主导风向影响，多为西北-东南走向。我们白日里看到的那些沙丘链，大致符合这个规律。”
她一边说，一边用佩剑在沙地上快速划动，勾勒出简略的示意图：“地图标示，‘白骨沟’位于黑水河故道支脉的东南。我们白天发现的干涸河床，很可能就是黑水河故道的支脉之一。如果我们假设那条河床是真实的，那么根据沙丘走向和北极星高度判断，我们此刻可能位于这条支脉的西南侧，并且由于沙暴和地貌相似，我们可能是在一条平行的、错误的‘走廊’里行进，始终未能触及真正的支脉主干和其东南侧的‘白骨沟’。”
徐辉祖看着沙地上的线条，眼神越来越亮。常胜的分析，将看似无用的星空观测、地貌特征和残缺地图信息串联了起来，构建了一个虽不精确但逻辑清晰的推测模型。这不再是盲目的猜测，而是基于观察和推理的判断。
“所以，将军的意思是……”
“我们需要调整方向。”常胜斩钉截铁地说，“明日黎明前，趁着星图最清晰的时候，我会再次确认北极星方位。然后，我们不再向西北，而是转向东北方向行进。我们要尝试横切这些西北-东南走向的沙丘，找到那条真正的、可能更宽阔的黑水河故道支脉主干！只要找到主干，沿其向东南寻找，找到‘白骨沟’的可能性就会大大增加！”
她的声音并不大，但在寂静的寒夜里，却清晰地传入了周围竖着耳朵倾听的士兵们耳中。那声音里蕴含的冷静、自信和清晰的思路，像一股暖流，悄然注入他们几近冻结的心田。
“可是……将军，这依然是推测。”一名靠得较近的老兵忍不住开口，声音嘶哑，“若是判断有误，转向东北，可能离目的地更远，我们也……再也经不起折腾了。”他的话代表了大多数人心中的最后一丝恐惧。
常胜看向那名老兵，目光坦然：“老哥，你说得对，这仍是推测。但在绝境之中，基于观察和推理的推测，远比坐以待毙或者盲目乱撞更有希望。”她环视四周，提高声音，对所有人说道，“我知道大家又渴又累，心中恐惧。我常胜与大家一样，喉咙里如同火烧，身心俱疲。但我们是军人，是大明北疆的脊梁！我们背负的不仅是自己的性命，更是身后万千百姓的安危，是陛下的期望，是大明的国威！”
她停顿了一下，让话语在寒风中回荡。
“我们已经走到了这里，击溃了北元的哨探，熬过了沙暴，我们没有倒在敌人的刀下，难道要倒在这最后的迷途中吗？我相信父亲的指引，相信我之所学，更相信——在座的每一位！相信我们这支历经磨砺的军队，能够创造奇迹！”
“今夜，我们或许迷失了方向，但我们没有迷失军魂！抓紧时间休息，保存体力。待星辰指引明路，我们便出发！我常胜，将走在队伍的最前面！”
说罢，她不再多言，重新将目光投向浩瀚的星空，开始更仔细地辨认其他星座，在心中默默进行着复杂的定位推演。徐辉祖看着她挺拔而单薄、却仿佛能撑起这片夜空的背影，胸中涌起一股难以言喻的情绪。他不再犹豫，转身沉声下令：“执行将军命令！全体休整，斥候加强警戒，注意保暖！”
命令被层层传递下去。这一次，士兵们眼中虽然仍有不安，但更多的是一种被重新点燃的决绝。他们相互靠拢，利用体温抵御严寒，默默地咀嚼着干粮，努力入睡，为了黎明可能到来的转机积蓄最后的力量。
常胜几乎一夜未眠。她反复比对星空，回忆手稿中每一个可能与当前情境相关的片段，在沙地上写写画画。寒冷让她手脚僵硬，思维却异常活跃。她知道，这个决定关乎数千人的生死，不容有失。
后半夜，气温降至最低，呵气成霜。常胜裹紧了披风，依旧坚守在沙丘上，如同礁石般稳固。一些原本心存疑虑的士兵，看到她如此，心中的不安也渐渐平息。主帅与他们同在，同历生死，这本身就是最强的定心丸。
终于，东方的天际泛起了一丝极其微弱的、鱼肚白的亮光，星辰开始逐渐黯淡、隐去。常胜抓住最后的机会，再次确认了北极星和周围星座的方位。
“传令！整队！向东北方向，前进！”她的声音带着一丝疲惫，却无比清晰和坚定。
号令传下，疲惫的士兵们挣扎着起身，整理装备，牵起战马。队伍在晨曦的微光中，如同一条苏醒的巨蟒，开始缓慢而坚定地转向东北。
最初的一段路程依旧沉闷而压抑。转向东北意味着要横切一座座高大的沙丘，行进更加费力。每一脚踩下去，松软的沙子都几乎要淹没脚踝。马匹喘着粗气，艰难跋涉。
一个时辰，两个时辰……太阳升起，温度开始回升，干渴再次肆虐。周围的环境似乎依旧没有太大变化，依旧是望不到边的沙丘和戈壁。
怀疑的情绪又开始像瘟疫般悄然蔓延。
“是不是……又错了？”
“这要走到什么时候？我的水……早就没了……”
“还不如留在原地等死，少受点罪……”
低语声如同毒蛇，啮噬着刚刚建立起来的脆弱信心。连徐辉祖的眉头也越皱越紧，不时看向前方那个依旧挺直脊背、目光坚定地指引着方向的身影。
常胜能感受到身后的骚动和压力，但她没有回头，也没有解释。她的全部心神都集中在观察地貌上。她注意到，脚下的沙质似乎在发生细微的变化，颜色更深，夹杂的砾石更多。一些极其耐旱的、几乎枯死的沙生植物的出现频率也略有增加。
“注意地面！注意两侧的岩石！”她不时发出指令，声音沉稳。
就在正午的烈日即将达到顶点，队伍几乎到达忍耐极限的时刻，前方负责探路的一名斥候骑兵，突然发出了急促而高亢的呼哨声！
那呼哨声尖锐地划破了沉闷的空气，充满了难以置信的激动！
常胜和徐辉祖几乎是同时策马向前冲去。越过一座低矮的沙梁，眼前的景象让所有人都惊呆了——
前方不再是无尽的沙丘，而是一条宽阔、深邃、蜿蜒向远方的巨大沟壑！沟壑的边缘，是深色的、如同被烈火焚烧过的岩层。而最让人头皮发麻、又激动万分的是，在那沟壑的底部，视线所及之处，竟然散布着密密麻麻、层层叠叠的……森白骸骨！
有牛羊等大型牲畜的骨架，更有不少，明显属于人类的骷髅头骨和四肢骨骼，在烈日的照耀下，反射着刺眼的白光，无声地诉说着过往无数旅人商贾在此遭遇的惨剧。一些破碎的兵器、腐朽的木车残骸，夹杂在累累白骨之间，更添几分苍凉与恐怖。
“白……白骨沟！是白骨沟！”一名士兵用尽全身力气嘶喊出来，声音因为极度激动而变了调。
“找到了！我们找到了！”
“将军神算！将军神算啊！”
“天不亡我！天不亡大明！”
刹那间，所有的疲惫、干渴、恐惧都被这巨大的狂喜所淹没！士兵们欢呼着，哭泣着，相互拥抱，许多人甚至虚脱般地跪倒在地，对着苍天叩首，又朝着常胜的方向投去无比狂热和敬畏的目光！
徐辉祖勒住战马，望着眼前这如同地狱入口般、却又象征着生路的景象，胸腔剧烈起伏。他猛地转头，看向身旁的常胜。
常胜依旧端坐于马上，她的脸色苍白，嘴唇干裂，但那双眼睛，却亮得如同最璀璨的星辰。她静静地注视着那片白骨堆积的沟壑，眼中没有狂喜，只有一种如释重负的深沉，以及一种穿越生死界限后的平静与坚定。
她成功了。依靠父亲的智慧、自己的学识、冷静的判断和超越常人的毅力，她将这支濒临绝境的军队，从死亡的边缘硬生生拉了回来。
徐辉祖张了张嘴，想说什么，却发现任何语言在此刻都显得苍白无力。他最终只是重重地、无比郑重地抱拳，向着常胜，深深一躬。这一躬，代表了他个人全部的敬佩，也代表了全军将士无言的臣服与誓死追随的决心。
常胜微微侧首，看向徐辉祖，脸上终于露出一丝极淡、却真实的笑意。她抬手指向前方的沟壑，声音虽然沙哑，却带着不容置疑的力量：
“传令，保持警戒，有序进入白骨沟。根据记载，沟内或有隐蔽水源。我们的路，还没走完。”
阳光洒在她染满风尘的白袍银甲上，仿佛为她镀上了一层金色的光辉。在这片由死亡白骨铺就的通道前，她的身影，宛若神只。