金陵城，紫禁谨身殿。
烛火摇曳，将洪武皇帝朱元璋的身影拉得忽长忽短，投在冰冷的金砖地上。他未着龙袍，仅是一袭玄色常服，却比任何衮服都更显威压。他背对殿门，面对着悬挂的巨大《大明寰宇图》，目光如鹰隼般钉在辽东那片广袤土地上。抚顺、清河……这些他用无数心血设置、寄望永固边疆的卫所名字，此刻仿佛正被无形的烈焰灼烧、扭曲。
御案之上，那封八百里加急的军报摊开着，黑色的信筒滚落一旁，像一道丑陋的伤疤。殿内侍立的太监宫女皆屏息凝神，连大气都不敢喘，空气中弥漫着山雨欲来的死寂。
“僭号‘金’……二十万……破墙陷堡……”朱元璋的低声自语如同寒冰摩擦，每一个字都带着凛冽的杀意。“努尔哈赤……好一个狼子野心的奴酋！朕，当初就该……”
他没有说下去，但紧握的拳头，指节已然发白。这位从尸山血海中杀出，一手奠定大明江山的开国皇帝，此刻感受到的不是恐惧，而是被挑战、被背叛的滔天怒火。
一阵急促而沉稳的脚步声在殿外响起，打破了凝滞。身着国公朝服的徐辉祖快步走入，他甚至来不及拂去肩头的夜露，便深深躬身：“臣徐辉祖，叩见陛下。”
“起来。”朱元璋没有转身，声音冷硬，“过来看！北边，朕交给那些杀才守的北边，给朕守成什么样子了！”
徐辉祖心下一凛，快步上前，目光扫过军报。纵然他久经沙场，心志如铁，看到“抚顺陷落”、“清河屠城”、“僭越称汗”等字眼时，呼吸也不由得一窒。这已不是寻常寇边，这是赤裸裸的裂土开国，是对大明权威的彻底宣战！
“陛下，”徐辉祖声音沉凝，“虏酋此举，意在断绝辽左，觊觎全辽。其兵锋正盛，辽东都司恐难独力支撑，需立即派遣大将，调集精锐，火速驰援，稳固辽沈，否则……”
“否则辽东不保，华北震动，这混账东西就能在朕的眼皮底下立国了！”朱元璋猛地转身，双眸之中寒光爆射，那是在无数次血战中磨砺出的、足以令百战宿将都为之胆寒的煞气。“咱知道要派兵！要打仗！但朝堂上那些酸儒，那些只会夸夸其谈的蠢货！”
他话音未落，殿外已传来通禀：“陛下，兵部尚书沈溍、户部尚书赵勉，及几位阁臣在殿外求见，言有北疆紧急军情……”
朱元璋冷哼一声，脸上怒容瞬间收敛，取而代之的是一种深不见底的阴沉。他大步走回御座，重重坐下：“宣！”
沈溍、赵勉等人低眉顺眼地鱼贯而入，感受到殿内几乎凝成实质的低气压，人人面色凝重，躬身行礼。
“说吧，”朱元璋的声音听不出喜怒，“北边的事，你们都知道了。有何高见？”
兵部尚书沈溍硬着头皮，率先开口：“陛下，奴酋努尔哈赤悖逆天道，悍然称制，实乃十恶不赦！然……然其势已成，拥兵号称二十万，骑射凶悍。我方经东南大战，将士疲惫，国库耗费甚巨。臣愚见，或可敕令辽镇诸将，凭坚城，用火器，固守待援，挫其锐气。同时……或可遣一能臣，前往申饬，晓以利害，若其愿去伪号，或许……”
“或许什么？”朱元璋打断他，声音不高，却让沈溍浑身一颤，“或许他就能乖乖退兵，把吃下去的城池给朕吐出来？沈溍，你这兵部尚书，是读圣贤书读傻了，还是被那奴酋吓破了胆？！”
沈溍“扑通”一声跪倒在地，冷汗涔涔：“臣不敢！臣……臣只是为陛下、为社稷虑，力求稳妥……”
“稳妥？”朱元璋的目光又扫向户部尚书赵勉，“赵勉，你呢？是不是又要跟朕哭穷，说国库没钱，打不起这仗？”
赵勉连忙躬身，语气却带着户部特有的执拗：“陛下明鉴！去岁北伐王庭，今岁平定东南，太仓银确实已近枯竭。若再启北疆大战，钱粮、民夫、骡马，何处筹措？强行加征，恐伤民力，动摇国本啊陛下！臣……臣请陛下三思！”
“国本？哼！”朱元璋一拍御案，声震殿宇，“辽东就不是大明的国土？辽民就不是大明的子民？今日丢抚顺，明日就能丢沈阳，后日就能丢到这金陵城墙下！到时候，你们跟朕谈的国本，在哪？！”
皇帝的雷霆之怒，让整个谨身殿落针可闻。几位阁老噤若寒蝉，无人敢再发一言。
就在这片死寂之中，一个清越而带着风尘之色的声音自殿外响起：
“陛下！北疆之患，绝非固守申饬可解！此乃国战，无可退避！”
众人循声望去，只见常胜身着绯色国公常服，外罩沾染尘土的玄色披风，正大步踏入殿中。她显然是昼夜兼程，刚刚抵京，甚至来不及梳洗，便直入宫闱。她面容带着疲惫，但身姿挺拔如松，目光锐利如刀，先向御座上的朱元璋郑重行礼：“臣常胜，奉召返京，参见陛下。”
朱元璋看到她，阴沉的目光微微一动，并未责怪她的“闯殿”，只是沉声道：“常胜，你来得正好！说说你的看法！”
常胜起身，目光扫过跪地的沈溍和面色苍白的赵勉，最后落回皇帝身上，声音清晰而坚定：“陛下，沈尚书欲固守待援，然辽东地势开阔，虏骑来去如风，岂会坐困坚城之下？他们必会绕城而走，分割包围，断我粮道，屠我村镇！待各城成为孤岛，军心涣散，则不攻自破！此非稳妥，乃是坐以待毙！”
她不等旁人反驳，又看向赵勉：“赵尚书忧心国库，臣在东南亦有体会。然，请问赵尚书，是如今倾力一战，将虏寇御于国门之外耗费多？还是待其坐大，年年防秋，岁岁征剿，乃至丢失整个辽东，重建防线耗费多？乃至……有朝一日，烽火燃至江淮，又当耗费多少国帑民力？”
她向前一步，从怀中取出并非军报，而是几份文书和一块用布包裹的物件。
“陛下，臣在平定东南时，于倭寇巢穴中，缴获此物！”她揭开布包，露出一块刻着飞鸟云纹和狼首图腾的青铜令牌，“此非倭物，乃北地女真信物！更查获密信若干，其中一封，署名‘佟佳·哈尔哈’，信中有言：‘搅动东南，使其无暇北顾’！”
她将令牌高高举起，声音如同寒铁交击：“这意味着，东南倭患，背后皆有女真黑手操纵！努尔哈赤早已将大明视为猎物，处心积虑，多方削弱！今日之攻势，绝非一时兴起，而是谋划已久的总攻！其志，不在掳掠，而在覆灭我大明社稷！”
常胜的话，如同道道惊雷，接连炸响在谨身殿中。连徐辉祖都露出了震惊之色，他虽知北疆有事，却不知其中竟有如此深的勾连与阴谋！
朱元璋猛地从御座上站起，一把抓过那令牌，仔细端详，又看向常胜呈上的密信抄件（或听其描述），脸上的肌肉因极致的愤怒而微微抽搐。他一生征战，最恨背叛与阴谋。
“好！好一个努尔哈赤！好一个‘使其无暇北顾’！”朱元璋的声音如同来自九幽，带着滔天的杀意，“把主意打到朕的头上，想在咱大明身上撕下一块肉来立国？！”
他目光如炬，扫视全场，所有的犹豫、所有的“稳妥”论调，在这赤裸裸的阴谋和皇帝的滔天怒火面前，瞬间灰飞烟灭。
“听见了吗？！”朱元璋对着沈溍、赵勉等人厉声喝道，“这就是你们想‘申饬’、想‘固守’的狼子野心！他要的不是称臣，是朕的江山！”
他深吸一口气，决断已下，再无半分迟疑。
“传朕旨意！”朱元璋的声音如同金铁铸就，响彻大殿，“北虏悖逆，裂土称制，寇略疆域，罪无可赦！此乃国战，举国以赴！”
“擢镇国公常胜为征虏大将军，总制辽东及北平行都司一切军务，统筹平虏事宜！”
“魏国公徐辉祖，统筹全国兵员、粮饷调拨，中枢策应，不得有误！”
“兵部、户部、工部，及五军都督府，悉听调遣，全力配合！但有推诿延误者，以通敌论处，斩！”
一连串的命令，如同战鼓擂响，彻底定下了大战的基调。
常胜与徐辉祖同时躬身，声音铿锵：“臣，领旨！”
朱元璋最后看向常胜，目光深沉：“常胜，咱把北边，交给你了。不要辜负朕，也不要辜负这大明的江山社稷！”
“臣，万死不辞！”常胜迎上皇帝的目光，毫无畏惧，只有一往无前的决绝。
谨身殿内的惊雷，终于化为了指向北方的利剑。帝国的战争机器，在这一刻，被彻底激活。