八月的尾巴，天气依旧闷热。花城纺织厂的改制，在经历了初期的喧嚣与阵痛后，似乎正慢慢步入正轨。蜀绣工坊的订单稳步推进，蚕桑农场在引入专家指导和新的激励方案后，情况也有所好转，至少表面上，那些转岗的男工们不再像最初那样明目张胆地消极怠工。
然而，平静的水面下，暗流从未停止涌动。以工会主席贾仁礼为首的一些人，对奚青柏的改革始终心存不满，尤其是看到蜀绣工坊那群女工收入水涨船高，而他们曾经安插亲信、颇有油水的岗位却被裁撤或边缘化，心中的嫉恨与不甘与日俱增。蚕桑农场，这个原本被视为安置“包袱”的地方，因为其相对独立和远离厂区的特点，成了他们暗中串联、煽动不满情绪的温床。
这天下午，一场酝酿已久的冲突终于爆发了。
导火索是农场冯副科长（原后勤科副科长）按照新规定，扣发了王志强等几个长期消极怠工、屡教不改的工人的当月部分绩效工资。这本是章程副厂长和奚青柏为了严肃纪律、推进农场管理而下的决心。
王志强等人早就憋着一肚子火，立刻炸了锅。他们不敢直接去找奚青柏或章程，便在农场里鼓噪起来。而这次，他们不再是孤军奋战。贾仁礼安插在农场的一个心腹——原保卫科的一个小班长，趁机跳了出来，煽风点火：
“兄弟们！看见没有？！厂里这是不给我们活路啊！”
“我们在厂里干了十几年，没有功劳也有苦劳！现在把我们发配到这穷乡僻壤来种地养虫子，还要扣我们血汗钱！”
“凭什么那些娘们在工坊里吃香喝辣，我们就得在这里受苦受穷？！”
“这分明就是奚青柏那小子排除异己，打击报复！”
这些充满煽动性的话语，像火星溅入了油桶。本就对改制不满、对现状抱怨的工人们情绪瞬间被点燃。尤其是在农场干活确实辛苦，收入短期内又无法与工坊相比的现实落差下，不满的情绪迅速蔓延。几十号人聚集起来，吵吵嚷嚷地围住了农场简陋的办公室，要求冯副科长收回成命，并要求厂里提高农场待遇。
消息很快传回厂里。章程副厂长一听就急了，他知道这事处理不好会出大乱子。他立刻带上几个平时表现较好、支持改制的农场技术骨干，以及厂医（怕发生冲突），骑着自行车匆匆赶往城郊农场。
章程赶到时，农场办公室已被情绪激动的人群围得水泄不通。冯副科长在里面吓得脸色发白，话都说不利索。章程试图站出来解释，安抚情绪，重申厂里的政策。
但此刻，人群已经被煽动起来，失去了理智。王志强和那个贾仁礼的心腹躲在人堆里带头起哄：
“别听他的！他们都是一伙的！”
“打！打这个老家伙！让他扣我们钱！”
“不给个说法，今天就没完！”
混乱中，不知是谁先推搡了一下，场面瞬间失控！几个激进分子冲上前，对着章程和那几个技术骨干就开始拳打脚踢！厂医想上前阻拦，也被推倒在地。冯副科长躲在办公室里，听着外面的打斗声和叫骂声，吓得瑟瑟发抖。
更可怕的事情发生了。
在混乱的推搡和打斗中，不知道是谁撞翻了办公室旁边临时搭建的、用来煮蚕茧和消毒的大灶。灶膛里未完全熄灭的柴火滚落出来，引燃了旁边堆放的干燥桑树枝和草帘子！
此时天干物燥，火苗“呼”地一下窜起，借着风势，迅速蔓延开来！先是草棚，然后是临近的几间存放干桑叶和蚕具的简易工棚……
“着火了！着火了！”有人惊恐地大叫。
打斗的人群瞬间被这突如其来的大火惊呆了。救火！快救火！”章程顾不上身上的疼痛，嘶哑着嗓子大喊。一些尚有理智的工人也反应过来，纷纷去找水桶、脸盆。
然而，农场缺乏有效的消防设施，水源也不足。火借风势，越烧越旺，贪婪地吞噬着一切可以燃烧的东西。那些刚刚吐丝结茧、等待收获的白花花的蚕宝宝，那些精心培育的桑树幼苗，那些好不容易置办起来的工具……都在烈火中化为乌有！浓烟滚滚，直冲云霄，连县城方向都能隐约看见。
当奚青柏带着厂保卫科的人，以及接到报警后由马魁和安邦带队的公安民警，乘坐着卡车和偏三轮摩托车赶到现场时，看到的就是这样一幅惨状：一片狼藉的冲突现场，几个受伤的人（包括额头流血、胳膊脱臼的章程副厂长和鼻青脸肿的技术骨干）被厂医简单包扎着，以及那仍在燃烧、散发着焦糊味的蚕场废墟……
奚青柏的脸色瞬间变得铁青，他看着眼前的景象，拳头攥得咯咯作响。马魁立刻指挥民警控制现场，疏散人群，调查起火原因，并协助救火。安邦则迅速带人勘查现场，询问目击者。
消息像长了翅膀一样飞回纺织厂。
“听说了吗？蚕场那边打起来了！”
“还着火了！烧得一干二净！”
“章副厂长都被打伤了！”
“我的天！这下可怎么办？！”
厂里顿时人心惶惶，尤其是蜀绣工坊。蚕场被烧，意味着下一季度甚至更长时间的优质蚕丝供应将彻底中断！这对于严重依赖蜀锦和蜀绣的纺织厂来说，无疑是致命的打击！
工坊里瞬间炸开了锅，大姐们都没了心思做活，围在一起焦急地议论着，恐慌的情绪在蔓延。
“都安静！”关键时刻，蔡金妮站了出来，她猛地一拍桌子，声音斩钉截铁，带着不容置疑的威严，“慌什么慌？！天塌不下来！该干嘛干嘛！手上的活计都不准停！谁要是耽误了订单，我第一个不答应！”
她平日里虽然泼辣，但对待工坊的姐妹一向和气，此刻骤然发威，那股不容置疑的气势瞬间镇住了场面。大姐们看着她坚毅的眼神，慢慢安静下来。
“金妮说得对！”王美也站了出来，她虽然心里同样震惊和担忧，但此刻必须稳住，“越是这种时候，我们越不能乱！奚厂长和公安都在处理那边的事，厂里不能垮！大家先回到岗位上去，完成手头能完成的工作！”
就在厂区气氛依旧紧张之际，奚青柏从蚕场打回了电话。他声音沙哑，但异常冷静，在简要说明了蚕场的严重损失和章程副厂长受伤的情况后，他做出了一个让所有人都意外的决定：
“金妮同志，工坊就交给你了，务必稳住！王美同志，你立刻到厂部办公楼来，在我回来之前，由你暂时代理副厂长职务，负责协调厂内一切日常事务，尤其是立刻组织财务科、供销科核算这次火灾的直接损失，以及评估对我们现有订单，特别是港商订单的原料影响！立刻！马上！”
电话这头，王美拿着听筒，愣住了。让她……代理副厂长？
蔡金妮推了她一把，低声道：“快去！现在不是犹豫的时候！”
王美深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，沉声应道：“是，奚厂长，我明白！”
她放下电话，看了一眼工坊里注视着她的姐妹们，又看了一眼蔡金妮鼓励的眼神，转身快步走向厂部办公楼。她的脚步最初有些虚浮，但越来越稳，越来越坚定。
这一刻，她不再是那个被家庭烦恼困扰、在设计中寻求慰藉的普通女工，也不再是那个需要躲在好友身后的温柔女子。她被推到了风口浪尖，必须独自面对这场突如其来的巨大危机。
她迅速进入角色，首先召集了财务科和供销科的负责人开会。办公室里气氛凝重，王美没有多余的寒暄，直接切入主题：
“现在，我需要知道几个关键数据。第一，蚕场火灾的直接经济损失，最快时间估算出来。第二，我们库房现有的蜀锦原料和各种丝线，还能支撑多久？第三，港商的两批订单，第一批完成了多少？第二批的备料情况如何？被烧毁了多少？第四，如果现在紧急向外采购同等质量的原料，最短需要多长时间？价格会浮动多少？”
她的问题清晰、精准，直指要害。财务科和供销科的负责人原本对这个空降的“临时副厂长”还有些疑虑，但看到她沉着冷静的态度和条理分明的问题，不由得收敛了心思，开始紧张地核算和汇报。
情况比想象的更糟。
北京外贸公司的那批货已经完成，算是万幸，可以按时发货。但港商的第一批订单，只完成了三分之二。最致命的是，为港商第二批订单准备的所有优质蚕丝原料，因为集中存放在蚕场新建的库房里，几乎全部在这次火灾中化为灰烬！
“王……王副厂长，”供销科科长额头冒汗，“按照现在的库存，港商第一批订单剩下的三分之一，原料勉强够用。但第二批订单……原料全没了！就算我们现在立刻向苏杭等地的大型丝厂下紧急订单，以他们的排产和运输时间，最快也要一个半月以后才能到货！这……这远远超过了合同规定的交货期啊！”
王美的心沉了下去。违约，几乎是板上钉钉的事情了。而违约带来的不仅是巨额赔偿，更是刚刚建立起来的、通往国际市场的信誉的毁灭性打击！
她强迫自己冷静下来，手指无意识地敲击着桌面，大脑飞速运转。火光映照下的蚕场废墟，章程副厂长淌血的额头，奚青柏在电话里沙哑而信任的声音，工坊里姐妹们依赖的眼神……所有的画面交织在一起。
她知道，自己不能垮。这场大火，烧毁的不仅是蚕场和原料，更是对改制信心的严峻考验。她必须撑住，在奚青柏回来之前，稳住厂里的大局，为后续的危机处理，争取最多的时间和最准确的信息。
“立刻联系所有可能提供紧急原料的供应商，不管大小，询问库存和最快发货时间！财务科，以最快速度拿出损失初步报告和资金需求预估！”王美站起身，声音不大，却带着一种不容置疑的力量，“在奚厂长回来之前，厂里所有部门，必须全力配合，共渡难关！”
窗外，夕阳如血，将纺织厂的屋顶染上一层悲壮的色彩。厂区内，秩序在王美的协调下正在艰难地恢复，但空气中弥漫的焦糊味和沉重的压力，却提醒着每一个人，花城纺织厂正面临着自改制以来，最严峻的生死考验。而临危受命的王美，也在这烈火与危局中，被迫迅速成长，绽放出令人侧目的光芒。