持续月余的激烈战事，在帝国霜狼骑兵团的铁腕和双方不堪重负的消耗下，终于勉强达成了一份脆弱得如同蛛网的口头停火协议。黑水河两岸的硝烟并未完全散去，但震耳欲聋的厮杀和爆炸声，已被一种更加紧绷、更加诡异的寂静所取代。帝国军团开始巩固新占领的据点，挖掘工事，巡逻队像梳子一样一遍遍梳理着焦土，搜寻任何漏网的兽人残兵或可疑迹象。而兽人方面，“断牙”部落龟缩进沼泽更深处的险要地带，“血矛”残部则彻底化整为零，如同受伤的毒蛇，隐匿在阴影中，舔舐伤口，等待时机。
对凌弃和叶知秋而言，这种表面上的平静，意味着活动空间被大幅压缩。白天的蛰伏变得更加必要，夜晚的“拾荒”也需更加谨慎，因为帝国的巡逻范围和频率都大大增加。他们的山洞孤岛，在帝国势力日益清晰的掌控下，仿佛暴风雨眼中不断缩小的安全区，随时可能被重新卷入漩涡。
这夜，月黑风高，浓重的乌云遮蔽了星光，只有远处帝国据点零星的火把，如同鬼火般在黑暗中摇曳。凌弃如同往常一样，准备妥当，正要推开石门进行例行的夜间侦查与物资搜集。
突然，一阵极其突兀、由远及近的、混杂着惊恐喘息、踉跄脚步声和某种重物拖拽声的动静，打破了山坳外围的寂静！这声音并非战场上的喧嚣，而是独属于亡命奔逃的狼狈与绝望！
凌弃动作瞬间凝固，身体紧贴石门，透过最细微的缝隙向外窥视。叶知秋也警惕地靠了过来，手中握紧了药锄。
只见一个黑影，跌跌撞撞地从山坳入口处的乱石堆中冲出。那人身形瘦小，不像兽人般魁梧，也不像帝国士兵般挺拔，穿着一身被撕裂的、沾满泥泞和暗红色污渍的古怪长袍，样式非制非俗。他的一条胳膊不自然地扭曲着，另一只手死死捂着腹部，指缝间不断有液体渗出。他脸色惨白，眼中充满了极致的恐惧和疯狂，一边跑，一边惊惶地回头张望，仿佛有什么可怕的东西在追赶。
“不……不！你们不能……配方是我的！是我的！”他语无伦次地嘶喊着，声音尖锐而扭曲，在黑夜里格外刺耳。
凌弃瞳孔微缩。这个人……他从未见过。不是帝国的人，也不是已知的兽人部落成员。看他狼狈的模样和口中的呓语，难道是……
就在这时，更远处传来了几声兽人特有的、充满暴怒的战吼！虽然距离尚远，但那股杀意却清晰可辨！是“血矛”兽人！他们在追杀这个人！
那亡命之徒显然也听到了身后的追兵，更加慌乱，不顾一切地向着山坳深处、凌弃山洞所在的方向冲来。他似乎想借助复杂的地形躲避，却根本辨不清方向。
“噗通！咔嚓——！”
一声闷响，伴随着清脆的骨骼断裂声和凄厉到极点的短促惨叫，骤然响起！
凌弃心中一凛。那个方向……是他前几天晚上，为了防备可能有溃兵或野兽误闯山坳深处、靠近山洞而设置的一处简易陷阱——一个伪装巧妙的陷坑，底部插着几根削尖的、用硬木制成的毒刺（毒液来自叶知秋提炼的沼泽毒蛙分泌物）。
声音戛然而止。只剩下远处兽人追兵的吼叫似乎在快速逼近。
凌弃当机立断，对叶知秋低喝一声：“待着别动！”随即，他如同鬼魅般闪出山洞，没有直接冲向陷坑，而是迅速绕到侧面的阴影中，警惕地观察。
陷坑边缘，再无声息。远处兽人的吼叫声在靠近山坳入口时，似乎犹豫了一下，可能是担心有埋伏或是帝国巡逻队，咒骂了几声后，竟然缓缓退去了——显然，在停火协议刚达成的敏感时期，即使是“血矛”残兵，也不愿轻易闯入这片靠近帝国控制区的边界地带引发冲突。
确认兽人退走，周围再无其他动静后，凌弃才小心翼翼地靠近陷坑。
坑底，那个穿着古怪长袍的瘦小男子，已经彻底没了声息。一根尖锐的木刺从他的胸口穿透，伤口流出的血液呈现不正常的暗紫色，混合着泥土和毒液的腥臭。他脸上的表情凝固在极致的惊恐和不甘之中，双眼圆瞪，望着漆黑的夜空。
凌弃屏住呼吸，用一根长树枝，小心翼翼地将尸体从陷坑中拖了上来。他快速搜查尸体。
除了几枚样式古怪、非金非铁的钱币，一些零碎的、看不出用途的炼金器皿碎片外，凌弃的目光，最终落在了男子紧紧攥在左手、死死按在腹部的一个以某种防水油鞣皮革制成的、扁平的金属筒上。
那金属筒做工精致，表面刻满了扭曲的、与之前见过的“影蚀”符号有几分神似却又更加复杂的纹路，筒口用特殊的蜡封密封着。
凌弃的心跳微微加速。他用力掰开死者僵硬的手指，取下了金属筒。入手微沉，带着一丝寒意。
他不敢在此久留，迅速将尸体重新推入陷坑，草草掩盖了痕迹，然后像来时一样，悄无声息地退回了山洞。
石门重重关上。叶知秋立刻迎上来，看到他手中的金属筒和凝重的脸色，紧张地问：“怎么回事？那个人是……”
“如果我没猜错，”凌弃的声音带着一丝难以置信的沙哑，“他就是那个军火中间商，‘黑齿’。”
叶知秋倒吸一口凉气。
凌弃将金属筒放在油灯下，仔细检查那蜡封。蜡封完整，图案诡异，似乎还掺入了某种金属粉末，闪烁着微光。他犹豫了一下，最终还是用匕首小心地、一点点地撬开了蜡封。
“咔哒”一声轻响，筒盖弹开。
里面并非想象中的卷轴或书册，而是三张折叠得整整齐齐的、不知用何种材料制成的暗黄色皮纸。皮纸触手坚韧而冰凉，仿佛某种古老生物的皮革。
凌弃屏住呼吸，缓缓展开第一张皮纸。
上面，是用一种暗红色的、仿佛凝固的血液书写的复杂公式和图案。大量的炼金符号、能量回路图、材料配比表，以及一些完全无法理解的、扭曲如蛇形的注释文字。图案中央，清晰地描绘着一滩粘稠的、燃烧着幽绿色火焰的液体——正是他们在战场上见识过的、令人闻风丧胆的炼金火油！
第二张皮纸，似乎是制造流程详解，配有更加精细的装置图解和温度控制要求，其复杂和苛刻程度，远超寻常的武器打造。
而第三张皮纸，则让凌弃和叶知秋的脊背同时窜上一股寒意。那上面没有任何配方或图解，只画着一个巨大的、如同活物般蠕动着的、被无数锁链和符文禁锢的黑暗阴影，阴影下方，用那种扭曲的文字写着一行标题般的铭文，叶知秋凭借之前对符号的研究，勉强辨读出几个词根：“……深渊……之息……禁忌……”
空气仿佛凝固了。油灯的光芒跳跃着，映照着两人脸上震惊、茫然、以及一丝隐隐恐惧的表情。
他们捡到了“黑齿”，得到了炼金火油的配方。
但这从天而降的“横财”，带来的并非喜悦，而是沉重如山的压力和无边的疑虑。这配方背后，牵连着“血矛”和“断牙”的争夺，隐藏着“影蚀”的阴影，甚至可能触及某种不可名状的禁忌力量。
这东西，是通往力量的捷径，还是打开潘多拉魔盒的钥匙？
凌弃缓缓卷起皮纸，重新塞回金属筒，紧紧握住。冰凉的触感让他清醒。他知道，从这一刻起，他们平静（虽然危险）的蛰伏生活，彻底结束了。他们手中，握住了一个足以引爆整个地区、甚至可能带来更可怕灾难的秘密。
下一步，该如何走？