瓦里克军士长对南风镇的铁腕接管，如同一张无形的大网，悄然收紧。镇门盘查森严，哨卡林立，即便是白日，陌生的面孔也会引来警惕的审视。凌弃和叶知秋的藏身之所虽然隐蔽，但获取必需物资的难度与日俱增。盐块即将耗尽，几种关键草药也已见底，困守山洞无异于坐以待毙。
凌弃深知，必须主动出击，在瓦里克建立的秩序中找到缝隙。他不能再以模糊的“流民”或“佣兵”身份活动，需要一个合理的、能被瓦里克体系所接纳的“身份”。机会，来自于他对周边环境坚持不懈的探索，尤其是对那本《常见矿物图谱与鉴别方法详解》的钻研。
连日来，他避开巡逻队和岗哨，凭借书中知识和过人的敏锐，在碎石峡谷边缘人迹罕至的支脉中仔细搜寻。功夫不负有心人，在一处被山洪冲塌的岩壁裂缝深处，他发现了异常——几块嵌在岩石中的、呈现淡紫色半透明光泽的晶簇！它们与图谱中一种名为“微光紫水晶”的伴生矿描述高度吻合！这种水晶并非珍贵宝石，但其稳定的能量传导特性，使其成为制作某些精密军械（如弩机瞄准镜、简易通讯符文基板）的低阶辅助材料，对帝国军方而言，有一定价值。
这是一个筹码！凌弃心中立刻有了决断。他小心敲下几块品相最好的样本，用软皮包好。然后，他翻出了那枚几乎被遗忘的、边缘已有锈迹的铁质令牌——那是瓦里克在黑水河前线时，因凌弃提供情报而给予的、代表临时合作关系的信物。
时机必须谨慎。凌弃观察了几天，选择在一个细雨绵绵的午后，瓦里克例行巡视镇墙防务的间隙。他压低斗篷，遮住大半面容，凭借对地形的熟悉，悄无声息地接近了镇墙东南角的一段僻静区域。瓦里克正在那里听取一名小队长的汇报。
凌弃没有贸然现身，而是将一枚小石子精准地投到瓦里克脚前不远处的积水里，发出轻微的“啪嗒”声。
“谁？！”瓦里克瞬间警觉，手按剑柄，锐利的目光如鹰隼般扫向凌弃藏身的阴影。他身后的士兵也立刻持矛戒备。
凌弃缓缓从阴影中走出，举起双手，示意没有武器，同时亮出了掌心中那枚锈迹斑斑的铁牌。雨水顺着他湿透的头发流下，滴落在令牌上。
瓦里克眯起眼睛，看清令牌后，脸上闪过一丝极快的惊讶，随即被惯有的冷硬所取代。他挥了挥手，示意士兵退后几步，但保持警戒。他上下打量着凌弃，目光在他那身沾满泥浆、几乎看不出原色的皮甲和刻意弄得邋遢的面容上停留片刻，嘴角扯出一抹难以察觉的弧度。
“是你。”瓦里克的声音低沉，带着雨水的湿冷，“命挺硬，居然摸到这里来了。怎么，北边混不下去，来我这讨饭吃？”语气中听不出是嘲讽还是试探。
“讨个方便，军士长大人。”凌弃声音沙哑，不卑不亢，“无意打扰军务，只想用点东西，换条活路。”他慢慢从怀中掏出那个用软皮包裹的小包，却没有立刻递过去。
瓦里克没有催促，只是冷冷地看着他，雨水顺着他脸上的伤疤流淌，眼神深邃，不知在盘算什么。周围的空气仿佛凝固，只有雨点敲打盔甲和地面的声音。
“我这种人，习惯了山野，受不得拘束。”凌弃继续道，语速平缓，“只想偶尔进镇，用山里的皮毛、草药，换点盐、药、铁器，养家糊口。不会惹事，也不会碍您的眼。”他顿了顿，加重了语气，“而且……我眼睛还算好使，腿脚也利索，南边这片林子、山沟，都熟。或许……偶尔能看见点军爷们没空留意的东西。”
这话暗示意味十足。瓦里克的目光终于从凌弃脸上移开，落在他手中那个软皮包裹上。“什么东西？”
凌弃这才小心地打开包裹，露出里面那几块淡紫色的水晶原矿，雨水打在上面，折射出微弱而迷人的光泽。
瓦里克瞳孔微不可察地一缩！他上前一步，拿起一块水晶，凑到眼前仔细查看，又用指甲划过晶体表面，甚至放在鼻尖嗅了嗅。他久经沙场，见识过各种军需物资，立刻认出了这东西的潜在价值。虽然纯度不高，储量未知，但在这个偏僻的边境地区，任何一点战略资源的发现都意义重大。
“哪里找到的？”瓦里克的声音依旧平稳，但凌弃捕捉到了他眼底一闪而过的精光。
“南边山里，一处塌方的崖缝。”凌弃含糊其辞，“具体位置，只有我认得路。量不大，但应该不止那一点。”
瓦里克沉默了片刻，将水晶放回皮子，雨水顺着他下颌滴落。他盯着凌弃，似乎在权衡利弊。一个身手不凡、熟悉地形、且掌握着潜在资源线索的“野人”，是隐患，但也可能是把好用的刀。严格管控固然省心，但逼得太紧，要么狗急跳墙，要么远走高飞，都可能失去这条线。不如……给点甜头，拴在身边，或许能有意想不到的收获。
“令牌。”瓦里克突然伸出手。
凌弃将铁牌递还。
瓦里克接过令牌，又从腰间皮囊里取出一把小刀和一块薄铁片，背对士兵，就着雨水，飞快地在铁片上刻划起来。片刻后，他将铁片连同令牌一起扔给凌弃。铁片上刻着一个简陋的狼头图案（血狼军团徽记的简化）、一个编号，以及“采药、猎户，准通行”几个歪斜的字样，下面还划了一道深深的刻痕。
“拿着这个。”瓦里克语气不容置疑，“每月初一到镇守备所核验。凭此牌，可出入镇门及周边哨卡，仅限于采药、狩猎。不得携带违禁兵器，不得在镇内留宿，交易需在指定市集，接受检查。若敢滋事，或利用此牌行不轨之事……”他冷哼一声，手按剑柄，杀意凛然。
“此外，”他压低声音，只有两人能听见，“留意南边峡谷和山里的异常动静，尤其是……不寻常的人，或者‘东西’。有消息，直接报我。做得好，自有你的好处。若是虚言诓骗，或知情不报……”后半句威胁，尽在不言中。
凌弃接过铁牌，触手冰凉。他知道，这既是护身符，也是紧箍咒。他获得了有限度的自由和相对安全的交易渠道，但也被打上了瓦里克的标记，成了他延伸的耳目。
“明白。”凌弃将铁牌仔细收好，点了点头，不再多言，转身便退入雨幕之中，很快消失在朦胧的雨帘后。
瓦里克看着凌弃消失的方向，脸上没有任何表情，只有雨水不断冲刷着他冷硬的线条。他转身对副官命令道：“记下那个编号。以后此人持牌出入，严查货物，但无需刻意刁难。另外，加派两人，暗中留意镇外南边山区的动静。”
“是，大人！”
凌弃回到山洞，将那块带着湿气和冰冷触感的铁牌递给叶知秋。叶知秋看着上面简陋的刻印，松了一口气，但眼中忧虑未散：“他信了？”
“各取所需罢了。”凌弃擦去脸上的雨水和伪装用的泥垢，眼神锐利，“他需要眼线，也需要可能存在的资源。我们需要活下去的通道。这块牌子，是钥匙，也是枷锁。以后行动要更小心，绝不能让他抓住任何把柄。”
有了这块通行铁牌，获取基本生存物资的危机暂时缓解。但凌弃知道，真正的博弈才刚刚开始。那个水晶矿脉的位置，是他保留的底牌。而瓦里克要求关注的“异常”，尤其是南边峡谷和山里，无疑指向了地精、可能存在的观测者，以及那个神秘的矿坑。他必须利用这有限的空间和时间，尽快摸清周围的虚实，尤其是那个可能藏着巨大秘密和危险的矿坑深处。南风镇的棋局，因为他这步险棋，进入了更加微妙和紧张的阶段。平静的水面下，暗流愈发汹涌了。