马车驶入枯树林，仿佛瞬间从开阔的荒原闯入了一个由死亡枝干构筑的迷宫。光线骤然黯淡，被交错盘绕、光秃秃的树枝切割成无数细碎而惨白的光斑，徒劳地洒在铺满厚厚腐烂落叶的地面上。空气凝滞而潮湿，弥漫着泥土腐败和木头朽烂的浓重气味，压过了旷野中原本凛冽的风寒。无数或直立或倾倒的枯树躯干，如同巨兽僵死的骸骨，沉默地矗立着，投下扭曲诡异的阴影。车轮和马匹踩在厚厚的、吸饱了水分的落叶层上，发出沉闷而令人不安的“噗噗”声，在这片死寂中显得格外清晰，也轻易地暴露了他们的行踪。
凌弃刻意控制着车速，比在开阔地带时更慢，也更谨慎。他的目光如同最精密的探针，快速扫视着前方每一个可能藏匿危险的树丛、每一处可疑的土堆或岩石后，耳朵则极力分辨着除了己方制造出的噪音外，林中任何一丝不和谐的声响——也许是鸟类被惊飞的扑翅声，也许是小型兽类逃窜的窸窣声，但更可能……是潜伏者不小心弄出的动静。
叶知秋紧握着短弩，指尖因用力而微微发白，透过车厢帘子的缝隙，紧张地注视着马车两侧和后方那些深邃的、仿佛隐藏着无数眼睛的阴暗树丛。这片林子太适合埋伏了。
那种被窥视的感觉，在进入树林后非但没有减弱，反而变得更加具体、更加粘稠，如同无形的蛛网，从四面八方笼罩而来。凌弃能清晰地感觉到，至少有两道截然不同的“视线”锁定着他们。
一道视线，充满了审视与评估的意味。它冰冷、客观，不带丝毫情感波动，仿佛在观察一件有趣的标本或运行中的精密器械。这道视线的主人极其擅长隐匿，几乎不露任何痕迹，但凌弃超乎常人的灵觉却能捕捉到一种极其微弱的、非人的“存在感”——那不是杀气，也不是贪婪，而是一种纯粹的、居高临下的“观察”。它似乎对马车本身、对凌弃和叶知秋的行为模式、甚至对他们的细微反应更感兴趣，而非车上的财物。凌弃心中隐隐有了一个猜测——观测者。那个墨菲口中游离于帝国体系之外、专注于“异常”的神秘组织。他们为何会出现在这里？是因为黑水商会的动向引起了他们的注意？还是……他们察觉到了自己和叶知秋身上的某种“异常”？
另一道视线，则充满了贪婪与杀意。它更加直接，也更加躁动不安。凌弃能隐约感觉到这道视线在扫过满载的马车时那种毫不掩饰的灼热，以及在评估他和叶知秋时那种猎人打量猎物的残忍估算。这道视线的隐匿技巧稍逊一筹，偶尔会泄露出一丝粗重的呼吸声，或者不小心踩断枯枝的细微脆响。这拨人，更像是传统的强盗、流寇，或者……黑水商会内部某些心怀鬼胎、想要黑吃黑的人。
“两拨人，目的不同。”凌弃用极低的声音，几乎只是唇语，对车厢内的叶知秋说道，“一拨在‘看’，一拨在‘等’。”
叶知秋瞬间明白了他的意思，心脏跳得更快。“看”的那拨，目的不明，但显然更危险，也更难对付。“等”的那拨，则是直接的威胁，随时可能发动攻击。
凌弃大脑飞速运转。他必须打破这种被动局面。在如此复杂不利的地形下被两拨不明底细的敌人缀着，如同在刀尖上跳舞。他需要一个契机，要么弄清“观察者”的意图，要么逼“等待者”提前现身，或者……制造混乱，趁机脱身。
他注意到前方不远处，道路变得异常狭窄，两侧是密集的枯木丛和几个半人高的土包，形成一个天然的咽喉要道。这是一个理想的伏击点，也同样是一个反向试探的绝佳地点。
凌弃心念电转，一个冒险的计划瞬间成型。他需要赌一把，赌“观察者”暂时不会直接介入，赌“等待者”会按捺不住。
他轻轻一抖缰绳，马车速度不变，继续向着狭窄路段驶去。但就在即将进入最危险区域的前一刻，他突然猛地一拉缰绳，同时发出一声短促的呼喝！
“吁——！”
三匹驮马训练有素，但也被这突如其来的指令惊得人立而起，发出一阵嘶鸣，马车猛地一顿，几乎停下！
就在这瞬间的停滞和混乱中，凌弃的感官提升到了极致！他全身肌肉紧绷，如同蓄势待发的猎豹，注意力百分之九十集中在感知那道充满“杀意”的视线上，同时用眼角余光和精神力死死锁定那道“审视”的视线可能来源的方向！
果然！
“嗖嗖嗖——！”
数支粗糙的箭矢带着凄厉的破空声，从右侧枯木丛和土包后激射而出！目标直指马车车厢和凌弃本人！与此同时，左侧也响起了喊杀声，五六道手持弯刀、棍棒的身影从树后窜出，扑向马车！
“等待者”动手了！他们果然没忍住！
但凌弃等的就是这一刻！在箭矢离弦的瞬间，他已经判断出了大致方位和数量！他猛地一踩车辕，身体如同没有重量般向后飘飞，同时左手闪电般抽出藏在车座下的藤盾，护住身前！
“笃笃笃！” 几支箭矢钉在盾牌和车厢壁上，发出沉闷的声响。
“保护马车！” 凌弃低喝一声，身形落地瞬间，寒铁短棍已然在手，御侮十三式·灵蛇出洞！棍影如毒蛇吐信，点、扫、戳，精准地格开左侧最先扑到的两名强盗的劈砍，棍身蕴含的巨力震得对方手臂发麻！
叶知秋在车厢内听到指令和箭矢声，没有丝毫犹豫，立刻蜷缩身体，利用车厢木板和货物作为掩护，同时短弩对准车窗外，随时准备射击。
凌弃并不与强盗过多纠缠。他的主要目的不是全歼敌人，而是制造混乱和逼出观察者！他一边看似狼狈地挥舞短棍格挡攻击，且战且退，将战团引向马车侧后方，一边将大部分心神用于感知那道“审视”视线的变化！
强盗们见凌弃“手忙脚乱”，以为得手，攻击更加疯狂。然而，凌弃的步法诡异莫测，总在间不容发之际避开致命攻击，短棍每次出击都刁钻狠辣，虽不致命，却让强盗们疼痛难忍，阵型微微混乱。
就在战况看似焦灼之际——
异变陡生！
一道极其细微、几乎无法用耳朵捕捉的锐器破空声，从极高的树顶方向传来！速度之快，远超强盗射出的箭矢！
“噗！”
一声轻微的、如同熟透果子落地的声响。
一名正举起弯刀、从侧后方企图偷袭凌弃的强盗头目，动作猛地一僵，随即软软地倒了下去，额头上赫然多了一个细小的血洞，竟是被一枚纤细如针、泛着幽蓝光泽的金属刺贯穿！他连惨叫都没能发出，瞬间毙命！
这突如其来的精准狙杀，让所有强盗都是一愣，攻势瞬间一滞！
凌弃心中剧震！来了！是“观察者”！
他猛地抬头，锐利的目光瞬间锁定左前方一棵极高枯树的树冠阴影处！那里，似乎有极其模糊的、与环境融为一体的黑影微微一动！
几乎在同一时间，另一侧，另一名试图冲向马车的强盗，也以同样诡异的方式，一声不吭地倒地身亡，致命伤同样是一枚细微的毒刺！
“有……有鬼！”
“快跑！”
剩下的强盗被这神出鬼没、精准无比的狙杀吓破了胆，发一声喊，也顾不得马车和同伴了，丢下武器，如同丧家之犬般四散逃入密林深处，眨眼间消失不见。
战斗开始得突然，结束得更快。现场只剩下凌弃微微喘息的身影，地上两具强盗的尸体，以及空气中弥漫开的淡淡血腥味和一丝若有若无的、奇异的甜腥气（来自那毒刺）。
树林重新恢复了死寂，仿佛刚才的一切从未发生。但凌弃能感觉到，那道“审视”的视线，在完成了两次精准的“清除”后，并未离开，反而更加专注地落在了他的身上。那视线中，似乎多了一丝……探究与好奇？
凌弃站在原地，没有立刻去检查尸体，也没有放松警惕。他缓缓抬起头，目光平静地迎向那棵高树的方向，尽管他什么也看不清楚。他知道，“观察者”就在那里。他们出手了，但目的不明。是维护某种“秩序”？还是……在测试他的反应？
他深吸一口气，压下心中的波澜，用短棍小心翼翼地挑开地上那名强盗头目的尸体，露出了那枚致命的毒刺。毒刺细如牛毛，材质非金非铁，泛着不自然的幽蓝光泽，尾部极其光滑，没有任何箭羽之类的平衡装置，显示出发射装置的极其精密。
凌弃没有用手去碰，只是仔细看了看，然后站直身体，对着空旷的树林，用不大但清晰的声音说道：“多谢阁下出手相助。不知可否现身一见？”
声音在死寂的林中回荡，没有任何回应。只有风吹过枯枝的呜咽声。
那道“审视”的视线，依旧停留在凌弃身上，冰冷而专注，仿佛在评估着他每一个细微的表情和动作。过了许久，视线微微一动，似乎转移到了马车上，在叶知秋藏身的位置停留了片刻，然后……如同潮水般缓缓退去了。
那种被窥视的感觉，消失了。
凌弃站在原地，久久未动。他知道，“观测者”走了。但他们留下了谜团，也留下了警告。他们展示了自己精准的杀伤力和超然的姿态，却并未表明是敌是友。
叶知秋小心翼翼地探出头，脸色苍白：“走了？”
“嗯。”凌弃收起短棍，走到马车边，检查了一下车厢，只有几处箭痕，并无大碍。“清理一下，我们尽快离开这里。”
两人迅速将强盗的尸体拖到远处草丛掩埋，清理掉明显的打斗痕迹。凌弃特意将那两枚诡异的毒刺用油布小心包好，藏了起来。这或许是了解“观测者”的线索。
再次上路时，天色已近黄昏。林中的光线更加昏暗。虽然摆脱了强盗的威胁，但“观测者”的出现，让接下来的路途蒙上了一层更深的、难以揣测的阴影。凌弃驾着车，眉头紧锁。黑水商会、神秘的观测者、边境的混乱……这趟护送任务，远比他想象的更加复杂和危险。前方等待他们的灰岩哨站，又会是怎样的龙潭虎穴？