凌弃关于武学来源的解释，如同在紧绷的弓弦上轻轻拨动了一下，暂时缓解了断裂的危机，但弦却绷得更紧了。墨菲表面上一副恍然大悟、疑虑尽消的模样，对凌弃更是赞誉有加，委以重任，不仅将张彪原先负责的几处关键区域的防务也划归凌弃管辖，甚至允许他参与商会内部一些非核心的议事。然而，凌弃能清晰地感觉到，那双隐藏在温和笑容背后的眼睛，审视得更加频繁、也更加深邃了。王管事出现在他巡防路线上的次数明显增多，一些看似随意的闲聊，也总是不经意地绕向他的过去、他对边境局势的看法。
就在这微妙的平衡与压抑的宁静持续了不到十日后，一股来自外部的强大压力，骤然打破了南山镇表面的平静，也将所有暗流都推向了台前。
这一日，天色阴沉，北风凛冽。一队约五十人、盔甲鲜明、刀枪耀眼的骑兵，簇拥着一名身着帝国低级将领服饰、神色倨傲的校尉，浩浩荡荡地开到了南山镇北门外。守门的黑水护卫见对方旗号是帝国边军，不敢怠慢，但也不敢擅自放行，连忙飞报分会。
很快，墨菲便带着几名管事和匆匆赶来的凌弃等护卫头目，迎出了镇门。
“不知是哪位将军驾临南山镇？有失远迎，还望恕罪。”墨菲拱手施礼，脸上挂着商人惯有的圆滑笑容，语气不卑不亢。
那名校尉端坐马上，用马鞭轻轻敲打着手掌心，眼皮都懒得抬一下，哼道：“本官乃黑石峡大营麾下，骁骑尉赵乾！奉上峰军令，巡查边境防务，途经此地。”他顿了顿，目光扫过墨菲等人，带着毫不掩饰的轻蔑，“你们就是黑水商会的？这南山镇，乃帝国疆土，边防重地，为何只见你商会护卫把守镇门？帝国驻军何在？”
墨菲心中暗骂，脸上笑容不变：“赵将军明鉴，南山镇地处偏远，帝国驻军营地设在三十里外的鹰嘴崖，此地治安，向来由我商会协助维持，也是得了地方官府默许的。”
“默许？”赵乾嗤笑一声，“普天之下，莫非王土！边境防务，何时轮到一个商会来‘协助维持’了？我看你们是拥兵自重，目无王法！”
这话已是极其严重的指控！墨菲脸色微沉，但仍保持着克制：“将军言重了。我商会在此经营，一为互通有无，二也为边境安稳略尽绵力，绝无他意。将军若是不信，可查验官府文书。”
“文书？”赵乾不耐烦地挥了挥马鞭，“本官没空看那些废纸！今日前来，是要征用你商会一批物资！近来边境兽人活动频繁，我军需加强戒备，粮草、药材、尤其是箭矢火油，即刻备齐，送至我军营！这是征调令！”说着，他身后一名亲兵将一卷盖着军印的文书掷了过来。
墨菲接过文书，快速扫了一眼，眉头紧锁。上面罗列的物资数量巨大，远超常规“征调”范畴，且限期极短，分明是借题发挥，强行索要。
“赵将军，”墨菲深吸一口气，压下怒火，“所需物资数目庞大，筹措需时，且商会亦有规章，如此大的调拨，需向总会禀报……”
“少废话！”赵乾厉声打断，“军情紧急，耽搁了防务，你们担待得起吗？限你们三日之内，将物资备齐，送至鹰嘴崖大营！否则，休怪本官以贻误军机论处！”他目光阴冷地扫过墨菲身后的凌弃等护卫，尤其在凌弃腰间那根不起眼的短棍上停留了一瞬，嘴角勾起一丝冷笑，“怎么？商会护卫倒是装备齐全，看来平日里没少操练啊？莫非真想跟我帝国大军较量较量？”
气氛瞬间剑拔弩张！黑水护卫们纷纷握紧了兵刃，怒目而视。帝国骑兵们也策马向前半步，空气中弥漫开浓烈的火药味。
凌弃站在墨菲侧后方，面无表情，心中却如明镜一般。这绝非简单的征调物资，而是帝国军方对黑水商会这支日益壮大的私人武装的一次赤裸裸的挑衅和试探！意在打压商会的嚣张气焰，重申帝国在此地的权威，甚至可能借此机会寻找借口，进一步削弱或控制商会势力。
墨菲脸色变幻，显然也意识到了问题的严重性。硬抗，无疑是螳臂当车；服软，则商会颜面扫地，日后更会被军方步步紧逼。他眼角余光瞥向身旁的凌弃，却见对方面沉如水，并无任何表示。
僵持片刻，墨菲强行挤出一丝笑容：“赵将军息怒，军务要紧，商会自当尽力配合。只是数目确实巨大，还需容我等筹措几日……”
“就三日！”赵乾毫不退让，一拉缰绳，调转马头，“三日后，本官在鹰嘴崖大营等候！若是物资不到，或是有什么差池……哼！”他冷哼一声，留下一个充满威胁的眼神，率领骑兵队扬长而去，留下一地烟尘和黑水商会众人难看的脸色。
回到分会议事厅，气氛凝重得能滴出水来。
“欺人太甚！”一名脾气火爆的管事猛地一拍桌子，“这分明是敲诈！我黑水商会何时受过这等窝囊气！”
“就是！帝国军方越来越不把我们放在眼里了！”
“会长，我们不能就这么认了！”
群情激愤。墨菲抬手压下众人的嘈杂，目光扫过在场众人，最后落在一直沉默的凌弃身上：“凌副统领，你怎么看？”
所有人的目光瞬间聚焦在凌弃身上。此刻，他这位“帝国军官嫌疑者”的态度，至关重要。
凌弃抬起眼，迎上墨菲探究的目光，声音平静无波：“帝国军方此举，意在立威，试探我方底线。若全额满足，日后必有无休止的索取；若断然拒绝，恐授人以柄，引来更大麻烦。”
“哦？”墨菲眼神微眯，“那依凌副统领之见，该如何应对？”
凌弃沉吟片刻，道：“可采取‘拖’字诀，兼以‘部分满足’。一方面，即刻派人飞马禀报总会，请总会与更高层级的军方交涉，阐明利害，争取斡旋空间。另一方面，三日内，可先筹措部分易于收集的粮草、普通药材送去，但箭矢、火油等军械，以及大量珍稀药材，可借口库存不足、调配需时，暂缓交付。同时，加强镇内戒备，尤其是临近鹰嘴崖方向的哨卡，以防对方借故生事。”
他顿了顿，补充道：“态度上，需不卑不亢。既表明配合军务之意，也彰显商会并非可任人拿捏的软柿子。关键是要让对方明白，吃相太难看，只会两败俱伤。”
凌弃的建议，老成持重，既避免了不必要的冲突，又为商会争取了周旋的时间和空间，符合商会一贯的行事风格。厅内众人闻言，纷纷点头，觉得在理。
墨菲深深看了凌弃一眼，眼中闪过一丝难以察觉的复杂神色。这番应对，滴水不漏，完全是从商会利益最大化的角度出发，看不出任何偏袒军方的迹象。这反而让他心中的疑虑更深了一层——此人，太沉稳，太精明，绝非常人。
“就依林副统领所言。”墨菲最终拍板，“王管事，立刻安排人手，八百里加急，将此事禀明总会！李管事，你负责筹措首批物资，三日后，由……”他目光在众人脸上扫过，最终定格在凌弃身上，“由凌副统领亲自带队，护送物资前往鹰嘴崖大营交割！凌副统领曾与边军打过交道，熟悉军中规矩，由你出面，最为合适。”
此言一出，众人皆是一愣。让凌弃这个“嫌疑对象”去和帝国军方接触？这到底是信任，还是更深的试探？
凌弃心中冷笑，墨菲这一手，可谓一石二鸟。既将烫手山芋丢给了自己，又能借此观察自己与军方接触时的反应。但他面上毫无异色，拱手应道：“凌某领命。”
会议散去，众人各怀心事地离开。凌弃走在最后，能感觉到背后那道来自墨菲的、意味深长的目光，如芒在背。
他知道，护送物资去鹰嘴崖，无疑是将自己送入虎口。帝国军方本就对黑水商会充满敌意，自己这个“疑似同行”的出现，必然会引来更多的关注和试探。而墨菲，正等着看自己如何应对。
山雨欲来风满楼。帝国驻军的挑衅，如同一块巨石投入本就暗流汹涌的南山镇，瞬间激起了千层浪。凌弃和叶知秋，被卷到了风口浪尖之上。前路，是更深不可测的龙潭虎穴。