半个月的时间，在南山镇这种表面平静、内里暗流汹涌的地方，过得既缓慢又迅速。
凌弃肩腰的皮肉伤，在叶知秋的精心调理和他自身强悍体魄的支撑下，已基本痊愈，只留下几道淡粉色的疤痕。这半个月的“软禁”与沉淀，对他而言并非虚度。每日打熬筋骨、研读棍经、沉心感悟，虽未能直接突破那层困扰他的瓶颈，但对“御侮十三式”的灵巧变幻与“破军九击”的刚猛决绝，理解愈发深刻，运转起来也多了几分圆转自如的意味。气息更加内敛，眼神却愈发锐利，如同经过重新锻打的精钢，锋芒藏于鞘中，更显危险。
这日清晨，凌弃正在院中演练一套融合了“御侮”步法与“破军”发力的慢架，动作舒缓，劲力却含而不发，周身气流随之微微鼓荡。突然，院门外传来王管事那熟悉的、带着三分恭敬七分疏离的声音。
“凌副统领，会长有请，议事厅一叙。”
凌弃缓缓收势，气息平复，仿佛刚才那隐而不发的凌厉只是幻觉。他看了一眼闻声从药房走出的叶知秋，交换了一个心照不宣的眼神。该来的，总会来。
“有劳王管事，凌某稍后便到。”
片刻后，凌弃踏入分会那座气氛凝重的议事厅。墨菲早已端坐主位，两侧还坐着几位分会的重要管事，以及护卫队的正统领马魁。马魁是个面色黝黑、身材敦实的中年汉子，平时话不多，但眼神沉稳，是南山镇的老人，也是墨菲比较倚重的心腹之一。见到凌弃进来，马魁微微颔首示意，其他管事则神色各异，有好奇，有审视，也有不易察觉的忌惮。
“凌副统领，伤势可大好了？”墨菲脸上带着惯常的和煦笑容，语气关切。
“劳会长挂心，已无大碍。”凌弃拱手行礼，声音平稳。
“好！如此我便放心了。”墨菲点点头，笑容收敛，转为凝重，“今日请凌副统领过来，是有一件要事相商。”
他顿了顿，目光扫过在场众人，最后落在凌弃身上：“想必凌副统领也知晓，前番帝国军方鹰嘴崖军营无理索要物资，虽经斡旋暂缓，但其咄咄逼人之态未减。更棘手的是，三日前，我会设在黑石峡方向的‘灰岩哨站’，深夜遭遇不明身份武装袭击，哨站守卫死伤七人，储存的一批刚运抵的药材和部分铁料被劫掠一空！”
厅内气氛瞬间一紧。灰岩哨站规模虽不如南山镇，但位置关键，是通往北部荒原的重要前哨。遇袭且损失不小，这无疑是打了黑水商会一记响亮的耳光。
“对方手法干净利落，行动迅捷，撤离时未留明显痕迹，不似寻常流寇或兽人散兵游勇所为。”马魁沉声补充道，眉头紧锁。
墨菲接口道：“总会对此事极为震怒，严令我等必须尽快查清袭击者身份，追回物资，以儆效尤！同时，也要加强各前沿哨站的防务，绝不能再有类似事件发生！”
他看向凌弃，语气变得郑重：“凌副统领，你身手高强，心思缜密，前番又亲身与可能来自军方的力量交过手，对边境情势有独到见解。经我与马统领及诸位管事商议，决定将此重任交予你手。”
“即日起，由你全权负责调查‘灰岩哨站’遇袭一案！分会护卫队西南区防务暂由马统领兼管。你可凭此令牌，”墨菲取出一面比副统领令牌更显厚重、花纹更复杂的玄铁令牌，递给凌弃，“调动分会精锐护卫十人，并可酌情要求沿线各哨站提供人手、情报支持。务必在半月之内，查明真相，找到物资下落！可能做到？”
议事厅内一片寂静，所有目光都聚焦在凌弃身上。这任务，看似委以重任，赋予权柄，实则是块烫手山芋。袭击者身份不明，可能牵扯帝国军方，危险重重；限期破案，压力巨大；若查不出结果，或结果触及某些敏感势力，责任全在凌弃。墨菲此举，既是借凌弃之能应对危机，也是一次更深的试探，要看看凌弃这把“刀”，在面对更复杂局面时，究竟能锋利到何种程度，又会砍向何方。
凌弃心中雪亮，面上却无波无澜。他上前一步，双手接过那面沉甸甸的令牌，触手冰凉。他没有立即保证，而是冷静问道：“凌某领命。不知会长、马统领，对袭击者身份，可有初步判断？或哨站幸存者，可曾提供有价值的线索？”
墨菲与马魁对视一眼，马魁开口道：“幸存守卫皆言袭击者黑衣蒙面，配合默契，战术动作有章法，像是经受过训练。所用兵器杂乱，但有几枚遗落的箭簇，质地精良，非寻常匪类所能拥有。” 他顿了顿，意味深长地看了凌弃一眼，“与之前偷袭你的那几人……风格有些类似。”
帝国军方的嫌疑，再次被指向。但这“类似”，是确凿证据，还是有人故意引导？
凌弃沉吟片刻，迎上墨菲的目光：“凌某需要亲自前往灰岩哨站勘察现场，并询问幸存者细节。此外，遇袭前后，哨站附近可有异常动静？过往商队、乃至……军方巡逻队的活动记录，也需查阅。”
墨菲眼中闪过一丝赞赏，点头道：“理应如此。所需一应卷宗、记录，皆可向王管事调阅。人手物资，也已为你备齐。凌副统领，此事关乎商会颜面与边境安稳，望你竭尽全力，莫负所托！”
“凌某必当尽力而为。”凌弃拱手，语气沉稳，听不出喜怒。
任务下达，众人又商议了些细节，便各自散去。
凌弃拿着令牌，走出议事厅，午后刺眼的阳光让他微微眯起了眼。新的任务，新的漩涡。调查哨站遇袭，看似是商会内部事务，但矛头却隐隐指向帝国军方。这背后，是墨菲借刀杀人，是军方故意挑衅，还是另有势力搅浑水？那个神秘的“观测者”组织，在此事中又扮演着什么角色？
他握紧了手中的玄铁令牌，边缘的冰冷硌着掌心。他知道，自己这把“刀”，已经被彻底掷入了风暴眼中。接下来，每一步都需如履薄冰，既要查清真相，给商会一个交代，又要小心避免直接与帝国军方爆发不可挽回的冲突，同时，还得提防来自暗处的冷箭。
回到小院，叶知秋早已焦急等待。听凌弃说完任务详情，她脸上忧色更重：“这分明是让你去碰帝国军方！太危险了！”
“避不开的。”凌弃看着手中令牌，目光锐利，“既然给了我这权柄，便是机会。正好可以借此，查一查这潭水到底有多深。” 他看向叶知秋，“我走之后，你留在镇内，万事小心。药研院那边，尽量低调。墨菲虽用我，但绝不会放松对你的监视。”
叶知秋紧咬下唇，最终重重点头：“我明白。你……一定要平安回来。”
翌日清晨，一支十人规模的精锐小队已在分会门口集结完毕。这十人皆是马魁亲自挑选的好手，装备精良，神色冷峻，显然也知任务凶险。凌弃一身利落劲装，外罩轻甲，寒铁短棍悬于腰间，目光扫过众人，沉声道：“此行任务，调查灰岩哨站遇袭案，凶险未知，需令行禁止，谨慎行事。出发！”
马蹄踏碎晨露，一行人离开南山镇，向着北部荒原深处的灰岩哨站方向，疾驰而去。风卷起尘土，带着荒原特有的苍凉与肃杀。
凌弃一马当先，背影挺拔。新的征程，亦是新的杀局，已然开启。而南山镇内，无数双眼睛，正透过不同的方式，注视着这支消失在尘土中的小队。墨菲站在高高的阁楼上，远眺着尘土散去的方向，眼神深邃难明。
风暴，已至。