数日后，当众人穿越一道狭窄的隘口，眼前豁然开朗。
一座巍峨、狰狞、沐浴在血色夕阳下的钢铁巨关，如同匍匐在大地上的远古凶兽。
断脊关，到了。
越是靠近断脊关，空气中弥漫的肃杀与铁血气息便越是浓重。
城墙上，穿着制式铠甲的士兵如同雕塑般肃立，各种闪烁着幽光的防御炮塔和灵能法阵遍布墙头，森严的戒备令人窒息。
关隘前方的大片空地已被清理出来，布设了数道壕沟、陷坑和临时能量屏障，显然是在为应对可能到来的畸变体做准备。
“那就是断脊关！”巴卡洛夫指着前方的雄关，语气中带着自豪，更多的则是疲惫。
靠近关隘，一队全身覆盖在重甲之中、气息剽悍的守卫立刻迎了上来，锐利的目光扫过巴卡洛夫等人，最终落在苏墨这群装备迥异、气息深不可测的外来者身上。
“巴卡洛夫队长？你们小队竟然回来了？”守卫队长显然认识他，语气带着惊讶，毕竟按照规定时间，清扫队已经迟到了五六天左右，默认死亡。
“幸得这几位来自星火村的客人相助。”巴卡洛夫简单解释了一句，再次出示了苏墨给予的身份令牌，并说明了情况。
守卫队长深深看了苏墨一眼：“原来是星火村的来客。将军有令，若有来自村落的外援，需立刻引见。诸位请随我来，巴卡洛夫队长，你也一同前来汇报情况。”
沉重的内城门在机括声中缓缓打开一道缝隙，仅容数人通过。
断脊关内部，俨然是一座功能齐全的军事化堡垒。
街道横平竖直，房屋多为石质或金属结构，坚固而实用。
随处可见忙碌的士兵、运送物资的车辆以及正在检修武器装备的工匠。
气氛紧张而有序，弥漫着一种大战将至的压抑感。
守卫队长领着他们径直走向关内最高大的一座堡垒建筑——指挥所。
指挥所内，灯火通明，巨大的沙盘上标注着峡谷和关隘周边的详细地形，以及许多代表畸变体活动的红色标记，其中几个区域的标记密集得令人头皮发麻。
“将军，星火村有客人到，巴卡洛夫小队也回来了。”守卫队长躬身汇报。
雷克顿缓缓转过身，那双锐利如鹰隼的眼睛瞬间锁定在苏墨身上。
他的气息带着久经沙场的煞气，光是盯着便会心跳加速，仿佛无所遁形。
苏墨神色平静，坦然与之对视。
返虚中期的修为虽内敛，但苏墨身上的煞气与之相比竟有过之而无不及，在这位煞气腾腾的八阶将军面前，丝毫不落下风。
“星火村，阿斯塔那个老家伙，是第几代村长来着？”雷克顿的声音低沉沙哑，“不过，你们看起来，不像是他村子里那些只会种地的小家伙。”
他的目光扫过李军、赵敢当等人，尤其是在他们精良的装备和沉稳的气度上停留片刻。
“我们确是受阿斯塔族长指引而来。”苏墨微微颔首，并未过多解释自己的来历，“途经峡谷，偶遇巴卡洛夫队长遇险，顺手相助。”
巴卡洛夫立刻上前，将遭遇大规模畸变体伏击以及被苏墨小队解救的经过简要汇报，重点强调了苏墨等人展现出的强大实力。
雷克顿听着，眼神变幻不定。
“实验室区域……”雷克顿气息顿时散发，庞大的压迫感如同山岳般笼罩下来，“那边的封印异动，跟你们有没有关系？！”
他身上的煞气几乎凝成实质，指挥所内的空气瞬间降至冰点。
巴卡洛夫和那名守卫队长脸色一白，下意识地后退了半步。
苏墨却依旧稳如磐石，“我们确实从那个方向来，也遭遇了一些……不同寻常的存在。至于封印异动，或许与之有关，但我们并非始作俑者。”
他语气平淡，同样不掩饰自身气息，与雷克顿分庭抗礼，或许苏墨的实力不及这位七阶顶尖的存在，可他丝毫不担心对方会出手。
见苏墨不为所动，雷克顿身上的煞气缓缓收敛，紧盯着苏墨，似乎在权衡利弊。
眼前这群人实力强大，来历神秘，在即将到来的危机面前，任何一份力量都至关重要。
“哼，最好如此。”
雷克顿最终冷哼一声，打破了凝固的气氛。
“不管你们来自哪里，既然到了断脊关，就要守这里的规矩！现在关外情况危急，引发的畸变体潮汐足以淹没整个峡谷，甚至冲击关口，只要你不能离开秘境就必须一起抵抗畸变体潮汐。”
他走到沙盘前，指着那几个红色标记极度密集的区域：“根据最新侦查，大规模的畸变体正在这些区域聚集，形成‘潮汐’的前兆已经出现。最多不超过三天，第一波冲击就会抵达关下！”
“你们……”雷克顿的目光再次扫过苏墨小队，“实力不错。是想留在关内共同抵御潮汐，还是另有打算？”
他的意思很明确，想要获得断脊关的庇护或者通过关隘，就必须展现出相应的价值。
苏墨看了一眼沙盘，平静道：“我们此行目的，是穿过断脊关，离开秘境。不过，若关口失守，我们也无法独善其身。抵御潮汐，我们可以出力。”
“好！”雷克顿要的就是这句话，“既然愿意出力，那就是战友！我会让人给你们安排休息区域和补给。潮汐来临之时，需听从统一调遣！若有异动……”
他眼中寒光一闪，未尽之意不言而喻。
“可以。”苏墨点头同意，他的本意也是合作，不能提前离开秘境，不如留下一起击杀畸变体，还能顺便试试看新获得的团队技能。
就在这时，一名副官匆匆进入，在雷克顿耳边低语了几句。
雷克顿眉头再次皱起，脸上闪过一丝厌恶，对苏墨道：“还有一批和你们一样的外来者，早几日就到了关内，与我们的士兵发生了冲突。”
苏墨心中明了，那批人，大概率就是星环同盟和深渊公会的人，以雷克顿将军的强势，估计很难对这群家伙有什么特殊优待。
他们的特殊行为，肯定会与原本生活的士兵发生冲突。
看来，这断脊关内，还需要进一步的调整。