“二少爷，夫人等您有小半个时辰了！”穿灰绸裙褂的中年妇人不动声色地拦住碧凝的去路，向陆笵接着道，“您离家日子久，夫人委实挂心，说是一回来就让您见她呢。”
陆笵没有答复，侧首看一眼碧凝。
梨花白的缎子绣出金色勾云，衬得碧凝肤色胜雪。她的目光才粗粗扫过门上高悬的匾额，方正的陆府二字，健硕的妇人就出现在视线里。
姚碧凝在列车上已经和陆笵对好了说辞，此刻不作他想，应答起来亦是自如：“夫人那里要紧，我倒是无妨。”
“我去见母亲，你先到府上转转。”陆笵眸子里流露出温润的光，在看向灰衣妇人时又恢复惯常的冷清，“王妈，照顾好姚小姐。”
“二少爷放心，您信里提到姚小姐，夫人也一早都交代了。”王妈脸上掬着笑意，不大的眼睛眯成一条细线。
陆笵颀长的身影绕过门口正对的牡丹石壁，很快就看不见了。
姚碧凝大略打量着这座宅院，与奉园婉约细腻的布景不同，单单从色彩和檐角来看，已经可以推断出它的郑重庄宏。她自幼长在沪上，很少见到这样的建筑，纵使来过北平，彼时因公演的匆忙亦未曾细察这座古老的城池。
王妈眉眼带笑，福一福身子，灰绸的裙摆轻轻扫过裹着如意绣鞋的三寸金莲：“姚小姐，您这边来。”
碧凝颔首跟在她身后，石刻的牡丹落在后头，两边灰檐夹道，穿过形制方阔的前庭。
“夫人知道姚小姐是上新式学堂的，怕我们招呼不周到，表小姐近来在府里，年轻人总处得惯些。”王妈引着人穿过垂花门，这已经是第二进院落了。
红漆立柱的抄手游廊，横梁彩绘斑斓，草书写就前人的句子，浓墨酣畅。目之所及处，浑然是杜子美的诗章，字句相连，顺着步调从眼前依次退去。草丛间立着几株海棠，枝叶舒展的形貌，能看出修剪得当。
碧凝见惯了新派的洋房和江南院落，于是行走间格外留心几分，边应着王妈的话：“夫人有心了。”
“表小姐住在厢房，免得生疏，也不必在偏厅见客，姑娘家好说话。”王妈停下步子，也不急着叩门，“表小姐是个性子好的，您一准儿能聊得来。”
“王妈，是姚小姐到了么？”清铃一般的嗓音传来，门扇从里打开，笑盈盈的女子立在檐下。
但见一位穿联珠小团提花旗袍的年轻小姐，编了发绾两耳畔，颊上酒窝动人。姚碧凝在脑海中飞快思索着。看来这位表小姐，就是陆笵所说的薛菀。
“姚小姐来了，我先往夫人那里回话。”王妈交代着，转身叫住廊道里走来的一个丫鬟，“表小姐这里招呼着，茶水点心摆上来。”
“姚妹妹，进来坐吧。”薛菀亲昵地挽上碧凝的臂弯，却因她亲和的笑，使得这番动作并不让人感到突兀。
姚碧凝跟着她的步子迈过门槛，厢房布置得简洁雅致，并不见过多装饰。只有墨蓝瓷瓶里斜插一枝桃花，墙上悬着一幅松柏图。
“薛小姐何以断定年长于我呢？”碧凝落座，莞尔相问。
“姚妹妹知道我姓薛，我自然也听过姚妹妹的事。”薛菀从丫鬟手里接过茶壶果品摆上桌，笑意更浓，“寻常人家的姑娘，在我这个年岁怕是早已出阁。”
若是不知前因，这言语间不过是闲话家常，但碧凝已然明白薛菀此话的深意。
丫鬟呈上拧到半干的棉布巾给人净手，目光恭顺垂着，福身退出门外。
茶水入口，姚碧凝略过前话，目光扫过纸幅上青绿松柏：“苍松翠柏，薛小姐的喜好，与一般女子不同。”
薛菀拿起一块糯糕，又递给碧凝一块，吃得不紧不慢，咽下才道：“我素来不喜欢什么花草，你瞧我这一身衣裳打扮，也全是姑母的意思。”
碧凝接过糕点，白糯一团，她细细尝着，却对瓷瓶里那枝桃花感到疑惑。
既然这位薛家小姐平素不爱花草，这携春光漫回的花枝，又如何娇娜地开在此处呢？它盛开在松柏图前，凭借柔丽的色彩甚至要压过画轴的风骨。
薛菀走到乌木案几前，拿起墨蓝瓷瓶，那枝桃花捏在指间。她转过身，将花枝递到碧凝眼前：“现在虽然是桃花的节令，瓶里这枝却是以假乱真，匠人的手艺，长年不会谢的。”
姚碧凝端详，果然做得惟妙惟肖，形态宛如天成。
但它毕竟是赝品，还是一只半旧的赝品。只要在近处仔细查看，绢布染就的花色已然半褪，也恰是这自然风化的作用，使得它远处看起来倒更显真实些。
“薛小姐不妨来讲一讲它的故事。”碧凝知道，即便不问，薛菀也会将这个话题继续下去。
一个人想要说些什么，总会有意无意地做些铺垫，仿佛能够以此使一切变得更加合理熨帖。
但愈想要不经意抛出话来的人，却愈容易显出这份经心，薛菀便是这样。她的性子，是自幼养成的，并不能在一朝一夕习得圆融。
“称呼你作姚妹妹，确实唐突，其实也存了一分私心。”薛菀将花枝重新落入瓶中，在绣凳上落座，“姚小姐听说过我，想必不曾听说过我的胞妹。”
“确实不曾，愿闻其详。”碧凝如实相告。
“姚小姐与阿雅眉目有些相似。”薛菀轻叹一声，絮絮说起，“阿雅是除我以外，薛家唯一的女儿。族里这一辈男丁兴旺，她又是年纪小的，很是招人疼爱。可能是时节不好，她自出生来身子弱，总是要用药养着，后来测了风水，说是不宜在老宅久住。”
“因这番缘故，令妹便挪来了陆府。”碧凝指腹摩挲着袖口勾云的纹路，接着道，“她喜爱桃花么？”
“姚小姐猜得不错，阿雅与我的性子截然相反，她喜欢侍弄花草，尤其钟情桃花。”薛菀端起茶盏，似是想起了什么，眸光一亮，“我还记得那年冬天，父亲许她提一个生辰愿望，她说要看院子里的桃花开。结果竟还果真如愿了，那时候阿雅还是个十来岁的小姑娘，多好啊。”