纵是碧凝已经对薛菀的意图有所预料，听到她对阿雅的形容亦不由好奇，顺势问道：“桃花如何在冬日里盛开呢？”
薛菀笑了笑，颊边酒窝重新显现：“原本长辈们都以为小姑娘异想天开，只耐心哄她重新许个愿望。偏有几个少年不知从哪里寻来桃花色的缎料，手巧的丫鬟扎上树枝，倒真有了桃花满园的模样。”
姚碧凝脑海中勾勒出那番画面，委实新奇。
“为首的少年，姚小姐就再熟悉不过了。”薛菀的语气变得郑重。
“他是陆笵。”姚碧凝依据薛菀的说辞，答得肯定。
薛菀点头，笑意从脸上消失，她眉间笼上愁云，语重心长地开口：“姚小姐，我说这些，绝不是为了用所谓过去困住你与陆笵的将来。”
姚碧凝从她的目光里捕捉到一丝真切，稍纵即逝：“还请薛小姐直言。”
“阿雅已经不在了，她走的时候正值豆蔻般的年纪。即便她与陆笵是青梅竹马的缘分，也没有举案白头的姻缘。”薛菀字字句句，说得干净利落。
姚碧凝没有开口，待其后语。
薛菀柳眉低垂，望向碧凝：“我想告诉姚小姐的是，从前是阿雅，如今是我，无论陆笵喜与不喜，两家人定下的姻亲不会轻易变动。”
“不去试一试，又怎么知道呢?”碧凝浅笑，如是反问。她所扮演的角色，理应是这样。
薛菀摇了摇头：“不，姚妹妹。过去我从来没有想过会与陆笵产生交集，直到胞妹骤然病逝，我被迫顶替了这个位置。可彼时心里系着旁人，不是没有反抗过。结果时间一年年过去，我除了等待，没有半点余地。”
“为什么?”碧凝突然对薛菀产生了深深的同情。
“因为姑母需要这份姻亲，而姑父是最重诺言的人。”薛菀的手里捏着一枚果子，指间慢慢收紧。
她的话说得并不清明，但碧凝知道，言至于此不该追问。
姚碧凝被安排在薛菀隔壁的厢房暂住，陈设却全然不同。
推开门扇，入目是一架核桃木镂刻的四折屏风，每折正中以玉璧为底，纹饰暗合四君子的美誉。绕过屏风是材质相同的博古架，错落摆放着几件珍玩。其中一件石榴摆件全以宝石嵌成，粒粒圆润的珍珠沦为铺垫的陪衬。角落里不起眼的落地冰裂纹瓷瓶里，是一株翡翠为瓣的绿梅。
碧凝伸手抚过床榻边垂挂的珠帘，博山炉上飞鹤行云，袅袅绰绰是沉香。
这间厢房的布置显然下足了工夫，处处流露出精致与奢侈。碧凝想起薛菀房中的简约，走到屏风跟前，拭过镂雕缝隙，果然纤尘不染，隐约嗅到极浅的桐油味道。
叩门声响起，碧凝回顾，只见陆笵阔步而来。
“见过薛菀了？”陆笵坐在官帽椅上，颇有兴味地扫过屋内陈设。
“薛小姐还提到了一个人。”姚碧凝略一停顿，“她的胞妹，阿雅。”
陆笵的神情没有半分松动，他的目光落在博古架的石榴摆件上：“母亲费了不少周章。”
姚碧凝以为陆笵不愿提及与阿雅有关的往事，毕竟是青梅竹马的生离，转而说道：“的确如此，若我揣测得不错，这些东西应当是近日才搬来此处。”
“何以见得？”陆笵徐徐问道。
姚碧凝莞尔，分析起来：“虽然沉香掩盖了几分，屏风细闻亦有桐油的味道。何况这间屋子中的摆件几乎没有落灰的痕迹，我想若不是打扫的人过于尽善尽美，便是从匣子里新近拿出来。”
“父亲一向不好靡丽，即便是书房也没有多余装饰。”陆笵补充道。
“因此这一切完全是因我到来而准备的，自然不是看重，而是一种巧妙的施压。”姚碧凝轻叹一声，“由此可见夫人的决心，这果然不是能够一蹴而就的差事。”
陆笵不置可否，话锋一转：“知玉还留在北平。”
这个名字令碧凝不禁微怔，那个似孟春晓一般清瘦文静的女孩子，正是负责话剧社里的服装：“陆先生此前能够知晓我是否要去公演的决定，是因为知玉？”
姚碧凝回想起那一日，在街道上与知玉蓦然相遇的情形。
彼时她在连绵的春雨里，踩着深深浅浅的水洼，去为高烧不退的宝儿买擦身的酒水。
正是在酒坊旁的屋檐下，碧凝遇到丝线散落一地的知玉。她将一束黛色丝线弯腰拾起，递给那个清瘦的短发女孩，闲谈间提及了自己无法赶赴公演的缘由。
陆笵毫不避讳地承认：“此前我同你说过，镇守府不会无动于衷。既然有人着意利用圣约翰的学生，知玉的存在是必要的。”
“我需要尽快找到个人。”姚碧凝适时开口，她知道凭借一己之力，根本难于在偌大的北平城里追寻唯一的线索。
“在北平的一切，你完全可以信任知玉。”陆笵从衣袋中拿出一张字纸，字迹是苍劲的墨色，“她的地址。”
槐花簇簇开着，清晨的日光铺洒在树冠上。高大的老槐树下围着几个稚嫩的孩童，伸长了一根竹篙，努力垂打着枝叶。
浅白的花朵扑簌簌地抖下来，堆在树下一块半旧的棉布上，雪一样的清甜。
姚碧凝踩着小羊皮鞋，噔噔的蛩音落在悠长的胡同里。她望见飘雪般的槐花树，停下步子。
“姐姐，你也是来找李爷爷的么？”一个绑着红头绳的小姑娘手里捧着槐花，歪着脑袋问。
姚碧凝看一眼门牌，朝小姑娘微微一笑：“那李爷爷在吗？”
小姑娘正要回答，旁边一个胖乎乎的男孩朝碧凝摇了摇头，脑后一根小辫子跟着甩起来：“李爷爷不在，他最近都不在。”
“可是刚才李爷爷……”小姑娘不服气地开口，却被那男孩又一次打断。
他朝小姑娘比了个噤声的手势：“你忘了李爷爷许咱们摘槐花，都说了什么？”
小姑娘嘟着的嘴瘪下去，转过身去不再接话了。
这一番下来，姚碧凝已大约明白，看来这里确实就是李氏衣铺的所在。