乔望褚眉目一凛，抬头注视着他：“你接着说。”
“我知道自己的清白，可是不能由海关署这样查下去。我的名声固然重要，在此之前，父亲首先要守住的，该是乔家的未来。”乔舒易如此道来。
“舒易，你长大了。”乔望褚走到窗畔，萧萧树影映他长衫一身斑驳，“这棵树上年纪了，以往咱们搬进来的时候，它就在了。也不知道奉园和它，谁存在的时间要更久一些。”
“父亲……”乔舒易轻唤，他一时不知道该说些什么。
“树上了年纪，枝干就盘错起来。它如今能挡风遮雨，这说明地底下也有这样的繁盛，才能撑得起来。”乔望褚注视着眼前绿色的枝叶，慢慢开始蜷曲，显露出一丝秋意，“舒易，从北平到沪上，乔家远离故土，从皇城根底下挪到这千里之外的南边来，为的只是一个树死人活的道理。谁不想干干净净，但在这个世道，不想世世代代守着为人奴才的本分，就不能不做下些事啊。”
“父亲，我知道这些年，您过得并不容易。”乔舒易低声而语，却在万籁俱寂的时刻，话音掷地。
他曾经知道划分利落的黑白界限，将自己一腔孤勇奉为圭臬。也许亦有不得已的妥协，可从未如此时，望着近在咫尺的父亲，生出一种无限的怅然。
“这一次，是有人在大做文章，海关只是一个幌子。”乔望褚转过身来，一双眼里盛满隐忍，“托马斯先生那里，原本早就打点好了，这个时机发难，是特意算准了的。高处不胜寒，这些年确然是树敌不少啊。”
桌案之上，盏中茶汤色泽渐浓，芥川晴子敛声屏气，换了新茶。她只以极轻的动作做完这些，便悄然退出门外。
雪国雅间内，一室洞明皑皑。芥川一雄正坐在侧，穿深色西服，眉心皱成川字。
而另一边，青年将领戎装相对，背脊挺直：“芥川博士以为，该当如何？”
“古来商贾之事，利益攸关。福缘巷的买卖，不止有我的一份。倘若得以疏通海关，镇守府可以拥有更多。”芥川一雄思量片刻，娓娓劝说。
“那阁下的诚意是？”陆笵容色悠然，撇开浮沫。
芥川一雄伸出手来，露出笑意：“除却陆先生以往和凤阳春的分成以外，我东瀛商船所载获利，愿意再让三成。”
陆笵微抿茶水，并不接话。
“陆先生，这不是一笔小数目。为了我们的合作，我已经很有诚意。据我所知，前些日子令兄自北平来，千里之行也是殊为不易。”芥川一雄以为如此份额尚不足以打动他，语调渐急。
陆笵抬眸，沉声道：“芥川博士，我并非贪得无厌之辈。”
“是我说得太急了，陆先生别误会，我没有别的意思。”芥川一雄看到他态度松动，随即开口解释。
“海关如今是什么局面，阁下自然心如明镜，否则也不会有此邀约。既已为棘手之事，个中曲折若非坦诚托出，陆某便只得据实以告，镇守府对此无力转圜。”陆笵搁盏于案，白墙雪屋之内，泠然有声。
芥川一雄笑意牵强，思忖片刻方开口：“陆先生不愧青年才俊，这一声镇守使果真当得。”
他指尖轻沾茶水，在木案上勾画几笔，字迹俨然浮现。是不太流畅的汉字，但足够让人看得清晰。
“陆先生，海关为西洋人所把持，我东瀛商船的生意并不容易。如果能够解决此事，我所写之贸易，自有镇守府的收成。”芥川一雄不得不拿出诚意。
陆笵仍不应允：“如今正值海关署长选任之际，托马斯的态度不言而喻，绝不会任由此事无疾而终。”
“陆先生的意思是？”芥川一雄眉心皱起。
“必须要结案，海关要给舆论和群众一个交代。”陆笵循循善诱。
芥川一雄静默良久，终于抉择：“我相信陆先生能够给出妥善的解决办法，不过万事关头，总有取舍。保住东瀛商船，我们共赢，这才是首要的。”
话音落地，一盏茶水之际，是酝酿着的风卷残云，尔后便是如期到来的秋天。
乔望褚登门造访，在姚公馆已经成了一件稀罕事。陈妈闻铃开门的时候，不由意外得很：“乔厅长，您来未提前说一声，现下老爷不在呢。”
“无妨，我来看看眉儿。”乔望褚穿深色便常衣装，卸去一贯威严神情，眉眼之间略显疲态。
红砖洋房花木扶疏，姚碧凝在园子看到乔望褚前来，礼貌唤人一声二舅舅，引人一同往厅内去。
姚秉怀此时在民丰处理事务，乔望眉拢了一件缃色绸质披肩，从旋梯下来，她已经看过今晨的报纸：“二哥来了。秉怀今日事忙，恐怕一时半刻回不来。”
乔望褚坐在沙发上，带来的东西放于案几。朱底描金的精致匣子里，黄铜锁扣一拧，便能嗅见珍品老茶的清芬：“眉儿，我记得秉怀爱茶，前阵子得了些好的，就顺手带了来。”
“二哥此番来，我心里有数。舒易这孩子是我看着长大的，那些铅字印出来的平白无故的污蔑话，我是断然不信。”乔望眉话说得妥帖，又接着问道，“眼下舒易如何？”
“海关让他暂且停职，副署长那里如今恐怕不愿意看警备厅的人情。这事儿得想个周全的法子圆过去，现下舆论哗然，稍有不慎会引得内阁插手。”乔望褚按了按太阳穴，将目光移向碧凝，“原我看碧凝同舒易，是两小无猜的情谊，若舒易真是弄虚之辈，又岂有那后来生出的许多变故啊。”
乔望眉端看兄长神色，隐有预感，却并不希望碧凝牵扯到其中来，于是开口：“这件事情没有那么简单，能够冲着乔家来，哪里是好相与的。二哥不如发封电报到北平，请大哥出出主意？”
“眉儿，如今北平局势之下，长兄仕途亦须步步为营。何况即便发了电报，也恐怕远水难救近火。”乔望褚叹息一声，眉心皱成川字，“此事镇守府若愿意援手，必当容易许多。”
这一番来意，已经昭然若揭。
姚碧凝听及此处，想起民丰此前危机和后来发生的种种，不禁心中哂然，面容却不动声色：“二舅舅的话，我已然明白了。”
她可以想念起与舒易在桂花树下共话少年的光景，想起年幼时在奉园中嬉游回廊的欢笑。但如今，世事难料，已成棋局。不是岁月分了黑白，而是他们，终究选择了不同的路。