当天晚上，又走了几里路，月光中敲开一间客店门，进去投宿。两人喂饱了马，曹操先睡。陈宫寻思：“我以为曹操是好人，弃官跟他，原来是个狼心之徒！今日留下，必有后患。”拔剑想杀曹操，转而又想道：“我为国家跟他到此，杀之不义，不若弃而他往。”插剑上马，不等天明，自己投东郡去了。
曹操一觉醒来，不见陈宫，心中暗想：“此人见我说了这两句，疑我不仁，弃我而去，我应当快走，不可久留。”连夜赶路到陈留，找到父亲曹嵩，细说前事，想散尽家资，招募义兵。曹嵩道：“钱少了恐怕不能成事。此间有一位孝廉，名叫卫弘。此人仗义疏财，家资巨富。若得到他的相助，必能成就大事。”
曹操听后，将卫弘请到家，两人一边饮酒，一边诉说天下大事，曹操向卫弘诉说自己的志向。卫弘本是仗义疏财之人，听了曹操的忠义之心，十分感动，慷慨应承全力支持。
曹操大喜，得卫弘之助，很快就树起了聚义大旗，旗上大书“忠义”二字。派人向各州、郡散发声讨董桌的檄文。
不久，就有平阳卫国人，姓乐，名进，字文谦。山阳人，姓李，名典，字曼成，来投曹操。曹操收为帐前小吏。
又有沛国谯人夏侯惇，字元让，汉初夏侯婴之后。自小习枪棒，十四岁从师学武。得知曹操起兵，与族弟夏侯渊字妙才，各带壮士千人来投。这两人本是曹操之弟兄。曹操的父亲曹嵩原本是夏侯氏之子，过房与曹家，因此是同族。
又过了几天，曹氏兄弟曹仁、曹洪也各带兵千余来助。曹仁字子孝，曹洪字子廉：二人弓马熟娴，武艺精通。不过几月，很快就有了近万人的兵马。如此一来，虽有卫弘相助，时间一长，军需渐渐不够。
面对这种窘境，曹操一面寻求陈留附近的富户相助，一面假扮强盗对不予资助的豪强进行打劫。
这样一来，陈留富户、豪强人人自危，一些地皮流氓也乘机而起。
一时之间，整个陈留风声鹤唳，纷纷请求曹操打击盗贼。曹操慷慨应承，义愤填膺地对近来出现的强盗严厉遣责，同时哀叹军中粮草不够，不能为乡梓出力，一面继续抢劫。直到陈留大部豪强、世族都来请求曹操打击强贼，应承今后将按时送来军粮。直到这时，曹操才点头同意出兵，偷偷埋伏，当场抓住一些正在作案的地皮，大肆宣传，然后斩首。如此一来威信渐立。
有些富户看出其中的奥妙，担心曹操的狠毒，更是不敢说破，只得出财保平安。有了这些富户的支持，曹操的军用慢慢的也能够维持了。
东郡太守桥瑁接到曹操发来的檄文，心中一动，诈言接到三公密信，说：“董桌独霸朝政，秽乱宫室，残忍狠毒，乱杀无辜。曹孟德受皇上密诏杀董，虽未成功，其壮举可嘉。号召各州郡兴义兵，共讨董贼，扶持王室，拯救百姓。檄文到时，从速兴兵，义不容辞。”
各州郡接到桥瑁的檄文后纷纷响应，派兵前往河内及酸枣等地集合：第一路，东郡太守桥瑁；第二路：徐州刺史陶谦；第三路：河内太守王匡；第四路：兖州刺史刘岱；第五路：豫州剌史孔由；第六路：冀州牧韩馥；第七路：后将军袁术；第八路：渤海太守袁绍；第九路：陈留太守张邈。第十镇，山阳太守袁遗；第十一镇，济北相鲍信；第十二镇，北海太守孔融；第十三镇，广陵太守张超；第十四镇，北平太守公孙瓒。第十五镇，上党太守张杨。第十六镇，乌程侯长沙太守孙坚；加上曹操人马共一十七路。
十几路军马，部曲人数不等，有二、三万人，也有几千人的。各领校尉属使，向洛阳而来，战线绵延过千里，一时声势大振。其中袁术驻颖川，曹操、刘岱、张超驻酸枣、袁绍、王匡、张扬驻河内，其余仍在整兵进发，或为粮草之事拖延。只是这十几路兵马各不相属，自行作战。
董桌在京都洛阳早以得到消息，又听到黄巾余党河西杨奉、韩暹也乘势造反。
董桌一面对朝中清流党人暗自警惕，让华雄、李催等守好关口主动出击。又让驻扎河东的牛辅加紧防备。
孙坚接到檄文后领兵自长沙出发，过荆州时，向刺史王壑借粮草军资，被王壑拒绝，心中恼怒，趁王壑不备将其斩杀，一时荆州震动。行至南阳，孙坚要求南阳太守张咨前来尉军，王咨害怕，派人坚守宛城，并不出城。宛城主薄不满，刺杀张咨后开门迎接孙坚。
袁术，袁绍的同父异母的弟弟，字公路，袁家嫡子。袁术生性勇武、好大喜功。董桌入洛后，跟随袁绍离开洛阳，返回汝南，袁绍被任命为渤海太守。刚好此时颖川、汝南黄巾又起，董桌听从建议迁袁术为后将军，驻颖川，领军击黄巾。
这袁术见孙坚杀了张咨，就以后将军之名自领南阳太守，举荐孙坚为豫州刺史，驻守鲁阳。
此时各路义军虽拥兵声讨董桌，但因对董桌惧怕，不敢向前。
孙坚认为可耻，主动提兵进驻梁东。李催见孙坚孤军深入，和徐荣、张济商议，决定徐荣守广成关，李催带兵进攻孙坚。
孙坚见了，带兵出迎，首战不敌李催西凉兵悍勇，被李催击溃。孙坚受伤坠马，藏于草丛中才逃得性命。
曹操见李催领兵攻打孙坚，以为有机可趁，与刘岱、张超商议进攻广成关。刘岱以粮草不够拒绝。曹操无奈，只得单独出兵。行至半路遭徐荣伏击，损兵过半，曹操也是在几名亲信人员死保才得以逃脱。无奈之下，认识到自己军队的战斗力太弱，听说丹阳兵雄壮悍勇，与夏侯惇去丹阳募兵。
丹阳太守周昕为曹操的义举感动，赠送了精锐四千兵卒。不过丹阳人彪悍，不服曹操。未到酸枣时，兵卒已逃散大半，留下者不足千人。袁绍部也被华雄击破，损失严重。
面对这情形，义军一时士气低落，曹操见事不妙，再次去信与各路义军相商。认为这样各自为战，容易被董桌各个击破，后果不勘设想。提议合兵一处，选出盟主，以优势兵力，与董桌作战。
其它几路本在观望之兵，见曹操说得有理，又能解决粮草问题，陆续前往酸枣。
刘备自前年因公孙赞举荐，任命为平原令。这刘备与关、张，吃则同席，睡则同寝。还任命关羽马弓手头领，张飞为步弓手头领，各带几百兵士。又任命张逸为金曹吏、简雍为客曹吏，刘备本人勤政、廉洁、亲民，积极劝农种禾植桑。就是一般走卒也能与刘备同席就座。遇到百姓前来伸冤，必然详细询问，用心细察，从不草管人命。对豪强与平民一事同人，不分贵贱，极得百姓拥护。将pY县治理的路不拾遗，户不闭门。倒是本县豪强对刘备颇多冤言。
这天，听说公孙瓒经过本县前往酸枣会盟。张飞提议前往，关羽也表示赞同。刘备也不想错过如此盛事，按排简雍、张逸守护平原，自己带着关羽、张飞前往路口等候。
公孙瓒见到刘备，惊奇地问道：“玄德怎地在此？”
刘备射身答道：“听说兄长欲往酸枣会盟，途经此地，特来进行尉问。”
公孙瓒笑道：“玄德多礼了。”
刘备又道：“备知会盟热闹，也想见一见天下英雄，请兄长带我们去见识一番，还请兄长成全。”
公孙瓒笑道：“我以为是什么大事呢？既然玄德愿意，我求之不得，就请随行吧！”
公孙瓒与刘备一行到得酸枣时，各路义军都已到齐。
十七路军队终于在酸枣会合，商议进兵之策。太守王匡说：“今奉大义，必须确立盟主，大家听从约束，然后才能进兵。”
曹操知道自己的威望难以服众，提议道：“袁本初家四世三公，门下故吏众多，又是汉朝名将之后，可当盟主。”
袁绍再三推辞。大家一致道：“非本初不可。”袁绍这才同意。次日筑土台三层，遍列五方旗帜，袁绍神情肃穆带领十七路义军头领缓缓而上，焚香拜祭天地，然后朗读盟约：“汉室不幸，皇纲失统。贼臣董卓，乘衅纵害，祸加至尊，虐流百姓。绍等惧社稷沦丧，纠合义兵，并赴国难。凡我同盟，齐心戮力，以至臣节，必无二志。有渝此盟，俾坠其命，无克遗育。皇天后土，祖宗明灵，实皆鉴之！”读完与各路义军头领歃血立誓。