崔衍那颗须发染霜的头颅，悬于东凰城北门旗杆之巅，空洞的眼窝正对着下方渐渐苏醒的城池。
晨风带着料峭寒意，卷动他凌乱的花白发丝，也卷动着整座东凰城千年未有的死寂与惊惶。
城楼垛口，李辰安青衫独立，身侧碧落黄泉剑悬空轻鸣。
他目光平静扫过脚下骚动起来的街巷，扫过那些因惊恐而汇聚、指指点点最终化作一片死寂的人群，最终投向远方天际那抹撕裂长夜的鱼肚白。无需言语，那颗高悬的头颅，便是最冰冷的宣告。
一夜之间，盘踞东凰百年、根系深入王朝脉络的崔家巨树，被连根斩断主干。
城下，几个身着锦袍、原本在茶楼雅间窥探动静的世家家主，手脚冰凉地缩回窗棂后。
赵家主掌心冷汗浸透了名贵的苏绣手帕，牙齿不受控制地微微打颤。“他……真敢……真把崔衍的脑袋挂上去了……”
旁边钱老太君手中的紫檀龙头拐杖重重顿地，发出沉闷回响，保养得宜的脸上血色尽褪，声音干涩：“疯子！彻头彻尾的疯子！千年门庭，朝廷柱石，他说杀就杀……说挂就挂！礼法何在！体统何存！”
恐惧如同冰冷的蛇，缠绕上每个目睹此景的世家核心心头。
昨夜贡院焚天大火被冰封的奇诡，七名血焰死士被一剑斩灭的恐怖，崔衍头颅高悬的彻底践踏……李辰安这三个字，此刻在东凰世家眼中，不再是什么皇命钦差、朝廷新贵，而是从九幽之下爬出、执掌生死的无情修罗！
任何阴谋算计，任何世家尊荣的筹码，在此人绝对的武力与无法无天的意志面前，脆弱得如同琉璃盏。
无人再敢妄动。
崔衍那张凝固着惊骇的头颅，便是最残酷的警示牌，悬在所有意图效仿者的头顶。
贡院方向，残余的焦烟与寒气尚未散尽，但秩序已在禁军与自发组织的举子协助下迅速恢复。
坍塌的号舍连夜清理，焦黑的冰坨被小心移走。
所有举子，无论出身，皆被妥善安置于城内尚算完好的官驿与寺庙，每人案头都悄然多了一份由钦差行辕统一发放的笔墨纸砚，一应规格完全相同，再无世家子弟特供的上等湖笔、澄心堂纸。
这无声的细节，传递着某种冰冷的决心。
……
“啪！”
一份盖着猩红“刑部急递”火漆印的卷宗，被一只的白皙玉手手重重拍在钦差行辕宽大的紫檀木案上。
案后，女帝萧雪衣一身玄色帝袍，玉面含霜，凤目冰冷。
她看向李辰安，声音不大，却字字带着雷霆余威：“崔家，完了。”
李辰安神情平静无波，仿佛昨夜摘人头颅、悬尸城楼的并非是他。
“崔衍丧心病狂，罪证确凿。贡院大火，意图屠戮数千国朝未来栋梁，此乃十恶不赦，株连九族亦不为过。”
“九族？”萧雪衣唇角勾起一丝冰冷的弧度，修长的手指划过卷宗上密密麻麻的罪状，“抄家！崔氏一族，凡血脉亲眷，三代以内，尽数收押，查抄所有田产、商铺、库藏、浮财！其核心子弟、附逆门客、助纣为虐之官吏，就地锁拿，押解进京，交刑部会同大理寺严审！崔氏祖祠，给本王推平！其家藏典籍、田契地册，悉数运往贡院，充作此次恩科后续资费！崔家所有罪状，刑部会昭告天下，以儆效尤！”
这命令如同九天落雷，在东凰上空炸响，彻底碾碎了崔家残党最后一丝侥幸。
铁甲的铿锵声取代了昔日崔府门前的车水马龙，沉重的镣铐锁住了曾经趾高气扬的崔家子弟。
一箱箱金银珠宝、古玩字画、田契商铺文书如同流水般从崔家各个库房、别院抬出，堆满了贡院临时清理出的巨大库房。
曾经象征着崔家无上荣耀的祖祠，在无数百姓复杂目光的注视下，被力士用巨锤轰然推倒，烟尘冲天而起，埋葬了一个千年世家的图腾。
整个东凰城噤若寒蝉，往日气焰熏天的各大世家纷纷闭门谢客，族中严令子弟谨言慎行，约束门客。
赵家连夜将几个在乡间横行跋扈的旁支子弟捆了送官；钱家打开米仓，设棚施粥，美其名曰“体悯贡院灾厄”；就连素来与崔家交好、姻亲盘根错节的几个家族，也忙不迭地切割关系，送上重礼至钦差行辕“以表忠心”。
笼罩在贡院上空那无形的、令人窒息的世家阴云，被李辰安那一剑、萧雪衣这一令，硬生生撕开了一道刺目的裂口。
压抑了太久的地火，在无数寒门学子胸中暗暗奔涌。
……
贡院。
晨曦穿透高窗，洒在明伦堂的地面上。数百张考案排列整齐，纤尘不染。
经历过前番惊心动魄的波折，此刻的考场弥漫着一种近乎肃穆的庄重与紧张。
所有举子按照重新抽取的号牌落座，案上笔墨纸砚统一制式，再无区别。
考场四角，肃立着披甲执锐的禁军精锐，眼神锐利如鹰。
高台之上，李辰安闭目盘坐，膝上横着那柄碧落黄泉剑。剑未出鞘，一股无形的、冰寒冷冽的气场却笼罩着整个考场。
“时辰到！开考——！”
随着礼官洪亮而沉稳的唱喏，沉重的试卷袋被当众拆开，一张张承载着无数人命运轨迹的素白考卷，由身着统一皂衣的衙役分发至每一位举子手中。
整个考场，落针可闻，唯有笔尖划过宣纸的沙沙声，汇成一片知识流淌的溪流。
考场之外，气氛却截然不同。
各大世家布置的眼线，如同隐藏在阴影里的鬣狗，焦躁不安地传递着消息。
赵家别院密室，赵家主烦躁地踱步：“全是糊名！誊录！交叉审阅！李辰安亲自坐镇！半点手脚都做不得！”
老太君捻着佛珠，眼神阴鸷：“盯着！给老身死死盯着！尤其是那些泥腿子！若有惊才绝艳者……哼，亦或……绝不能让寒门独占鳌头！”
他们的目光，更多地落在那些衣着光鲜、气度沉稳的世家子弟身上，期待着“自己人”能力挽狂澜，维护世家最后的体面与利益。
至于混杂在角落里，那些穿着打补丁长衫、面色黝黑手指粗糙的身影？不过是这场盛宴中注定被忽略、用来衬托鲜花的可怜绿叶罢了。
明伦堂内，李辰安缓缓睁眼。
他的目光扫过下方奋笔疾书的芸芸众生，最终落在一个角落。那里坐着一个青年。
他身上的粗布葛衣洗得发白，袖口打着整齐的补丁，手指骨节粗大，带着常年劳作的痕迹。
他的面容算不上英俊，甚至因长期的营养不良而显得有些瘦削，但眉宇间有一股山岳般的沉凝与执着。
他的眼神异常专注，清澈而明亮，如同北境冻土下坚韧生长的寒星草。
当他提笔时，动作沉稳有力，没有丝毫犹豫滞涩。墨迹在素卷上晕开，字迹谈不上名家风范，却如刀凿斧刻，力透纸背，透着一股刚直不屈、直指本心的力量！
他叫陈拓，一个来自帝国最北端冻土荒原的流民之子，身上背着整个被世家豪强侵占了土地、冻饿而死的村落血债。
李辰安的指尖，轻轻一点。一缕几乎无法察觉的真气，如同拥有生命的灵蛇，贴着光滑的金砖地面悄然蔓延，无声无息地环绕在那个名叫陈拓的举子考案周遭丈许之地，形成一道隔绝外界一切恶意窥探与潜在干扰的绝对屏障。
寒门学子，当有公平一搏的机会。
接下来的数日，贡院考场成了全东凰、乃至整个帝国目光汇聚的焦点。
每一场考试，都在数百禁军精锐、数位元婴以上的高手以及李辰安那柄悬剑无形意志的联合注视下，严苛而公正地推进。
世家布置的那些手段，无论是试图传递夹带的眼神暗示，还是想利用身份言语干扰他人的小动作，在绝对的力量和冰冷的规则面前，尽数化为无形。
考场之内，只有才学与心智的较量，再无外力可以扭曲。
……
七日评卷，昼夜不息。
贡院深处，一座被重兵把守、布下了严密隔绝阵法的大殿灯火通明。
数百份经由专门书吏誊录过、彻底隐去考生姓名籍贯信息的朱卷，被分成十堆。
十名由萧雪衣亲点、李辰安复核、均来自不同地域、不同学派背景且素有清名的饱学宿儒，正襟危坐于各自的评阅案前。
殿内气氛凝重，唯有纸张翻动的沙沙声和偶尔响起的低沉讨论。浓浓墨香与提神醒脑的薄荷药油气味混合在一起。
“此文……了得！”一位皓首苍髯的老翰林猛地一拍大腿，声音因激动而微微发颤，“策论‘论寒门与国运’，不尚空谈，引据穷困黎民事迹，鞭辟入里！言‘寒门如地火，压抑愈久，其发愈烈。国欲长治，当疏此火，引其光热，而非堵其喷薄，终致焚城之祸！’字字血泪，句句惊雷！切中我朝时弊！此等见识，此等胸襟气魄……当为第一等！”
旁边另一位来自南方文坛重镇的大儒凑近细看那份朱卷，起初眉头微蹙，待读到关键处，眼神瞬间锐利如刀，随即又化为深深的震撼与激赏：“不错！更难得的是其建议！非空喊公道，而是条陈分田、改良吏治、广开学路三条务实之策！尤其这‘监察使直奏帝阙，不受地方掣肘’一条……胆识过人！此人若非大才，便是……疯子！”他深吸一口气，眼中再无犹豫，提笔饱蘸朱砂，在卷首重重画下一个力透纸背、代表最高等级的“甲上”！
另一张案前，却爆发了争执。
“此文辞藻华丽，引经据典，花团锦簇，然细究其策论核心，不过拾人牙慧，堆砌圣贤之言，毫无新意！更无解决实际弊政的可行之法！当属乙等！”一位面容清癯、眼神严厉的考官掷地有声。
“孙老此言差矣！”另一位与他相对而坐的考官立刻反驳，“此文虽略显空泛，但法度严谨，功底深厚，乃正宗庙堂气象！岂是那些只知哗众取宠、言必称寒门疾苦的偏激之论可比？我看至少是个甲下！”
“哗众取宠？偏激？”清癯老者冷笑，手指点着另一份他刚评阅完的朱卷，“你看看这份！那才叫字字珠玑！论土地兼并之害，数据详尽，事例鲜活，剖析世家田庄运作如庖丁解牛！其言‘膏腴尽归豪右，寒士无立锥之地，此乃国朝心腹大患，非猛药不可治！’这才是振聋发聩的真知灼见！空泛华丽的锦绣文章，于国何益？于民何补？”他越说越激动，将那篇堆砌辞藻的朱卷扫到一边，将那份剖析土地的策论推至两人中间：“此卷，甲上！方才那篇，至多乙上！不服？请李大人裁决！”
被点名的李辰安坐在大殿上首，并未参与具体评阅。
他虽在闭目养神，但殿内每一丝争论都清晰地传入他耳中。
当清癯老者与反对者相持不下时，他才缓缓睁眼，目光落在那两份争执的卷子上。他并未翻阅，只是隔空扫了一眼那字迹。
“土地策论，甲上。”
五个字，平淡无波，却为这场争论画上句号。
那份华丽空洞的朱卷，被默默归入了乙等之列。
所有考官心头凛然，评阅越发谨慎认真。他们深知，这位坐镇于此的“钦差”，那双眼睛能穿透糊名的纸张，看到文字背后真正的力量与灵魂。任何门户之见、学派之争、乃至潜藏的私心，在绝对的公平意志面前，皆无所遁形。
七日焚膏继晷。最终，所有朱卷评定完毕。一份汇聚了十位考官最终评判、排列名次的密封名册，被郑重地送到了李辰安与萧雪衣面前。
殿门轰然开启，晨光涌入。李辰安手持密封名册，与萧雪衣并肩走出，沐浴在破晓的金辉之中。下方，所有考官肃立，神情疲惫却带着一丝完成使命的释然与隐隐的激动。他们知道，这份榜单，将真正只取决于文章本身的光辉。
……
放榜日，旭日初升。
贡院门前广场，早已被汹涌的人潮挤得水泄不通。黑压压的人群一直蔓延到几条街外。世家仆役、寒门亲友、看热闹的百姓、各方势力的眼线……所有人的目光都死死盯着贡院那两扇紧闭的朱漆大门，空气中弥漫着令人窒息的紧张与期待。
“时辰到！放榜——！！”
随着礼官一声穿透云霄的高喝，贡院沉重的大门缓缓向内开启。八名身材魁梧、身着大红号服的衙役，合力抬着一卷覆盖着明黄绸缎的巨大金榜，步履沉稳地走出。
所有人的心都提到了嗓子眼。
衙役们将金榜高高举起，在无数道灼热目光的注视下，猛地将那明黄绸缎掀开！
耀眼的金光迸射！巨大的榜单在晨辉下熠熠生辉！
所有人的目光，如同被无形的力量牵引，瞬间聚焦到那金榜最顶端、最尊贵、最耀眼的三个大字上！
【恩科殿试金榜】
【一甲第一名状元及第——陈拓！】
陈拓？
短暂的死寂！如同无形的巨手扼住了所有人的喉咙！这个名字陌生得如同天际尘埃！无论是盘踞东凰多年的赵钱孙李各大世家，还是消息灵通的各路行商，甚至那些来自帝国各地的举子本身，都对这个名字茫然无措！
不是赵家的麒麟儿赵文轩？不是钱家重金延请的西席高徒？不是江南文坛领袖的得意门生？不是任何一个他们熟知、押注、寄予厚望的“种子”？
陈拓？哪里冒出来的陈拓？！
“查！给本公子查！这陈拓到底是哪路神仙？！”人群后方，被家丁护拥着的赵文轩脸色煞白，风度尽失，一把抓住身边管事嘶吼，声音尖锐得变了调。他可是被家族寄予厚望，视为此次夺魁热门的人选！如今竟连三甲都未入！
“陈……陈拓？”几个寒门举子互相张望，眼中先是茫然，随即猛地爆发出难以置信的狂喜，“是……是北境来的那位陈兄！和我们同住破庙的陈拓兄！”他们的声音因激动而颤抖，带着哭腔。
就在这片惊涛骇浪般的死寂与喧嚣中，人群如同被摩西分开的红海，自发地让开一条道路。
一个身影，踏着初升的阳光，从人群深处缓缓走来。
他穿着那身洗得发白的粗布葛衣，袖口和膝盖处的补丁在晨曦下清晰可见。脚下是一双磨损严重的旧布鞋，露出沾着泥点的脚踝。他身上没有任何值钱的佩饰，只有腰间悬着一枚不起眼的青玉牌，那是李辰安给他的怕他被人所害，玉牌他加了阵法，可以保护陈拓。
陈拓身形瘦削，面容因长期的困苦生活而显得黝黑粗糙，如同北境荒原上饱经风霜的岩石。
但此刻，他挺直着脊梁，一步一步，走得异常沉稳。
他的眼神清澈明亮，如同冻土深处不灭的星火，穿透了周遭无数道惊愕、不解、鄙夷、嫉恨、狂喜的复杂目光，平静地投向那金榜上高悬的、属于自己的名字——状元及第，陈拓！
没有狂喜失态，没有涕泪横流。
只有一种历经万般磨难、最终凭手中之笔、胸中块垒凿开命运坚冰后的坦然与沉凝。
那是一种源自灵魂深处的力量，一种洗净铅华、返璞归真的光芒！
“不可能！绝对不可能！”世家子弟人群中终于爆发出崩溃般的尖叫。
一个锦衣华服的青年指着陈拓，脸上肌肉扭曲，“一个流民！一个贱人！他懂什么圣贤文章？他识得几个大字？定是舞弊！是李辰安那疯子为了打压我等世家，弄虚作假！我等不服！要彻查！要验卷！”
“对！舞弊！”“贱民岂能登顶！”“还我公道！”几个心高气傲、名落孙山的世家子跟着鼓噪起来，试图煽动人群。
广场上的气氛瞬间变得紧张而危险。无数目光投向贡院高台之上。
就在喧嚣即将失控之际——
“可笑！”
一个声音不高，却如同蕴藏着万载玄冰的意志，瞬间冻结了所有鼓噪！
李辰安的身影出现在贡院高台边缘。
他并未看那些鼓噪的世家子，目光只落在场中那个静静站立、如同礁石般的青年身上。
“陈拓。”
李辰安开口，声音清晰地传遍全场，带着不容置疑的裁决之力。
“上前，接榜。”
四个字，如同四道惊雷，彻底碾碎了所有质疑与不甘！
衙役捧着代表状元荣耀的绯红官袍、金花乌纱，躬身来到陈拓面前。
陈拓深吸一口气，眼神更加明亮。
他并未立刻去接那象征无上荣光的衣冠，而是对着高台之上那道青衫身影，对着那昭示着公平与希望的金榜，缓缓地、无比庄重地躬身，一揖到底！
这一拜，拜的是拨云见日的青天！
这一拜，拜的是斩断枷锁的利剑！
这一拜，拜的是寒士终可照夜的朗朗乾坤！
当他直起身，接过那沉甸甸的绯红官袍时，初升的阳光正穿透云层，将他挺拔的身形镀上一层耀眼的金边。
粗布葛衣与手中象征帝国文脉巅峰的状元袍，形成了最震撼人心的映照。
台下，无数寒门子弟热泪盈眶，紧紧攥着拳头，指甲陷入掌心。
他们看到了光！
台上，李辰安负手而立，碧落黄泉剑发出一声清越悠长的嗡鸣，剑气凌霄。
榜下，世家众人面若死灰，如丧考妣。
千年堤坝，被一个流民的名字，凿开了第一道惊心动魄的裂痕。
东凰皇城的晨曦里，一个崭新的时代，带着寒门的体温与墨香，正喷薄而出。