房门关上，将侍女仓皇逃窜的背影隔绝在外。
包三金看着辰手里的灵石和丹药，眼睛都快放光了，他搓着手，口水差点流下来：“我的乖乖，十几块下品灵石，还有一整瓶聚气丹！这李寻真是下了血本了！辰兄，咱们这波不亏，白捡了一笔横财啊！”
他伸手就想去摸那瓶丹药，被辰一个眼神看得缩了回去。
辰将布包随意地揣进怀里，动作平淡得似乎那不是修仙者眼中的硬通货，而是一包寻常的干粮。他没有包三金那么乐观，那名侍女离去时，眼底深处一闪而过的，除了恐惧，还有一丝藏得极深的怜悯。
那怜悯，不是对她自己，而是对着收下“赔礼”的辰。
一个真正的纨绔，一个睚眦必报的仙二代，被人当众折了面子，又被自家太上长老当成反面教材惩戒，他会真的低头认错？这套说辞，连包三金这种混迹市井的胖子都骗不过去，更何况是辰。
这更像是一出戏，一出名为“我已认怂”的戏，演给所有人看。目的，就是为了让辰放下戒心，好在无人注视的角落里，递出那致命的一刀。
“这东西，烫手。”辰淡淡地吐出三个字。
包三金脸上的肥肉一抖，笑容僵住了。他不是傻子，只是被灵石晃花了眼，经辰这么一点，他瞬间也品出了不对劲的味道。“你的意思是……这孙子在憋着坏？”
“走吧。”辰没有回答，径直走向门口。
“哎？去哪？”包三金连忙跟上。
“神兵阁。”
……
云梯城西，与城东的仙家气派截然不同。
这里没有高耸入云的琼楼玉宇，也没有仙鹤缭绕的灵山福地。
空气中弥漫着一股混杂着煤烟、铁屑和硫磺的燥热气息。街道两旁，尽是些挂着“张氏铁匠铺”、“李家炼器坊”之类招牌的店铺。叮叮当当的敲击声此起彼伏，汇成了一首粗犷而有力的交响乐。
这里的修士，大多膀大腰圆，肌肉虬结，身上穿着的也不是飘逸的道袍，而是方便干活的短打劲装，裸露的臂膀上，甚至能看到被火星烫出的疤痕。
“就是这了！”包三金在一座格外宏伟的建筑前停下了脚步。
这便是神兵阁。
它没有飞檐斗拱，没有雕梁画栋，整个建筑就是一块巨大的黑色岩石雕琢而成，风格粗犷、硬朗，充满了力量感。门口没有修士守卫，只站着两尊三丈多高的金属傀儡，通体由青铜铸就，关节处闪烁着玄纹的光芒，冰冷的眼眶里，两点红光缓缓扫视着每一个靠近的人，散发着堪比筑基修士的压迫感。
“乖乖，每次来都觉得这俩铁疙瘩吓人。”包三金缩了缩脖子，领着辰走了进去。
阁内别有洞天，是一个巨大的环形大厅。四周墙壁上，开凿出一个个独立的房间，门口挂着名牌，显然是炼器师们的工作室。大厅中央，则是一个接待和考核区域。
一个须发皆白，穿着一身灰色匠袍，脸上沟壑纵横，像是被锤子敲打过千百遍的老者，正坐在一张巨大的铁木桌后，闭着眼睛假寐。
他身前，几个前来考核的年轻人正襟危坐，连大气都不敢喘。
“铁长老，又来打扰您老人家了。”包三金陪着笑脸，递上了一份拜帖。
那被称为铁长老的老者眼皮都没抬一下，只是从鼻子里哼了一声，算是回应。他伸出那只布满老茧和烫伤疤痕的手，指了指旁边的一排空位，示意辰坐下等着。
辰依言坐下，目光平静地打量着四周。这里的气息让他感到一种莫名的熟悉和安宁。那种金属与火焰交融的味道，比任何灵丹妙药都让他心神沉静。
考核一批批地进行。
“刘三，控火不精，材料半毁，不合格，下一个！”
“孙二麻子，提纯尚可，但杂质去除不足三成，勉强算个学徒，去杂役房报到吧。”
“周家的那个小子，不错，懂得用‘凝火诀’辅助，提纯了五成杂质，可以记名，先从打下手开始。”
铁长老的点评言简意赅，毫不留情。大部分人都垂头丧气地离开，只有极少数能被留下。
终于，轮到了辰。
“姓名。”铁长老睁开了眼，浑浊的眼珠上下打量了辰一番，眉头微不可察地皱了一下。
凡人？
他感觉不到辰身上有任何灵力波动。一个凡人，也敢来神兵阁考核炼器师？是来消遣他老人家的吗？
“辰。”
“哼，去那边。”铁长老懒得再多问，随手一指。
不远处，摆放着一排矮脚锻炉，旁边堆放着拳头大小的黑色铁矿石和几把大小不一的铁锤。
“一个时辰，用那块‘黑铁岩’，打造一柄匕首。只要能成型，就算你入门。”铁长老的语气里带着几分不耐烦。
周围几个等待的考核者，都露出了幸灾乐祸的表情。
“是黑铁岩啊，这玩意儿出了名的杂质多，还死硬。”
“别说一个时含，就算用真火烧一天，也未必能提炼出多少精铁来。”
“这小子是个凡人吧？让他用凡火去烧黑铁岩？铁长老这是故意刁难他呢。”
包三金在一旁急得抓耳挠腮，他也没想到考核内容这么不近人情。黑铁岩是出了名的“废矿”，除了硬，一无是处，炼器师们都嫌弃它，通常只用来铺路或者砌墙。
辰没有理会周围的议论。他走到一个锻炉前，熟练地生火，拉动风箱。动作行云流水，没有半分生涩。似乎他做这件事，已经做了千百年。
呼——
橘红色的火焰升腾而起，舔舐着炉膛。辰将那块黑不溜秋的黑铁岩丢了进去。
他没有像其他考核者那样，盘膝坐下，运功催动真火。他就那么站着，一只手搭在风箱的拉杆上，另一只手握着一把半人高的大铁锤，锤头拄在地上，闭上了眼睛。
时间一分一秒地过去。
其他的考核者，有的已经满头大汗，炉中的矿石在真火的灼烧下，开始泛红，并有丝丝黑烟冒出，那是杂质被炼化的迹象。
而辰的锻炉里，那块黑铁岩，依旧是黑漆漆的一块，似乎对凡火的温度无动于衷。
“我就说吧，凡火怎么可能炼化黑铁岩。”
“这小子怕不是睡着了吧？”
嘲笑声更响了。
铁长老也皱着眉，眼中闪过一丝失望。他本以为，那个元婴期的陆长老都另眼相看的人，会有什么不凡之处，没想到只是个故弄玄虚的门外汉。
就在他准备开口赶人时，辰，动了。
他睁开眼，在所有人不解的目光中，用火钳夹出了那块仅仅被烧得有些温热的黑铁岩，放在了铁砧上。
“他要干什么？这还没烧透呢？”
“疯了吧，这硬度，他想直接捶？”
下一刻，所有人的议论声，都戛然而止。
铛！！！
辰挥动了手中的大铁锤。那不是一次用尽全力的猛砸，而是一次看似轻描淡写的敲击。
锤头落下，精准地敲在岩石表面一个毫不起眼的凸起上。
一声清脆的金铁交鸣之声响起，似乎敲击的不是顽石，而是一口古钟。
紧接着，第二锤，第三锤……
铛！铛！铛！
辰的动作不快，甚至有些缓慢。但每一锤落下，都带着一种奇特的韵律。他的身形，他的呼吸，锤子的起落，都与那敲击声融为了一体。
他不像是在打铁，更像是在抚琴，在作画。
一开始，众人还只是觉得他姿势古怪。但渐渐地，一些有眼力的炼器师学徒，脸色变了。
“你们看，那块黑铁岩……”
只见在辰的锤击下，那块坚硬无比的黑铁岩，并没有被砸碎，反而像一块面团一样，开始缓缓变形。每一次锤击，都会有一小撮黑色的粉末从岩石的缝隙中被震出，落在地上。
那些，都是杂质！
他竟然在用纯粹的物理敲击，将矿石中的杂质一点点地震出来！
这怎么可能？！
这需要何等恐怖的眼力和对力量的入微掌控？！
闭目假寐的铁长老，不知何时已经睁开了双眼。他那双浑浊的老眼里，爆发出骇人的精光，死死地盯着辰的每一个动作。
他看得更深。辰的每一锤，力量，角度，频率，都恰到好处地作用在了矿石内部不同物质的连接点上。他不是在用蛮力破坏，而是在用一种共振的巧劲，将那些杂质“分离”出来。
这已经不是“术”的范畴了，这是“道”！是对物质本源的理解！
铛！铛！铛！
锤声依旧。
半个时辰过去，那块原本拳头大小的黑铁岩，已经缩小了近一半，变成了一块通体赤红，散发着惊人热量的铁胎。它的颜色纯净无比，再看不到一丝杂色。
辰再次将其投入炉中，这一次，仅仅几个呼吸，铁胎就变得红亮刺眼，达到了最佳的锻造温度。
他将其夹出，放在铁砧上。
这一次，锤声变了。
不再是之前那种清脆而富有韵律的敲击，而是变得急促、密集，如同狂风暴雨！
铛铛铛铛铛铛！
无数锤影落下，快得让人眼花缭乱。每一锤，都让那块铁胎发生着肉眼可见的变化。拉长，折叠，再捶打，再折叠……
百炼钢！不，这已经超越了百炼的范畴！
在场的炼器师们，全都看得痴了。他们从未见过如此赏心悦目，又如此高效恐怖的锻造方式。那每一锤，都似乎蕴含着天地的至理。
终于，锤声骤歇。
辰将已经成型的匕首，扔进了旁边的淬火水中。
嗤——
一阵浓郁的白雾升腾而起。
当白雾散去，辰伸手从水中捞出了那柄匕首。
它静静地躺在辰的掌心。
没有光华，没有玄纹，甚至连一丝灵气波动都没有。它就是一柄最普通的匕首，造型古朴，颜色灰黑，毫不起眼。
“哈，搞了半天，就是一把凡铁啊。”
“我还以为能炼出什么宝贝呢。”
有人小声嘀咕起来。
铁长老却猛地从座位上站起，一个闪身就出现在辰的面前，他的呼吸都变得有些急促。他死死盯着那柄匕首，眼神如同看到了绝世美女的色中饿鬼。
“给我看看。”他伸出手，声音都有些颤抖。
辰将匕首递了过去。
铁长老接过匕首，入手微沉。他用布满老茧的指腹，轻轻地在那灰黑色的刃口上抚过。
下一刻，他瞳孔骤缩。
只见他那堪比法器的坚韧皮肤，在与刃口接触的瞬间，竟被无声无息地划开了一道细长的口子，一滴殷红的血珠，缓缓渗出。
“好……好一个‘返璞归真’！”铁长老倒吸一口凉气。
他猛地抬头，看向旁边一块用来测试法器锋利度的“玄晶铁”。那是比黑铁岩坚硬百倍的材料，寻常下品法器，也只能在上面留下一道白印。
铁长老握着匕首，随手一划。
没有声音，没有阻碍。
那感觉，就像是热刀切牛油。
众人只看到铁长老手腕一动，那块半人高的玄晶铁，便从中间无声无息地分成了两半。切口光滑如镜，甚至能清晰地倒映出众人那一张张呆若木鸡的脸。
全场，死寂。
一柄凡铁匕首，切开了玄晶铁？！
这已经超出了所有人的认知。
“你……通过了！”铁长老的声音因为激动而嘶哑，他看着辰，就像看着一块未经雕琢的绝世瑰宝，“不，不是通过！你这样的天才，根本不需要考核！老夫，神兵阁长老铁镇，现在正式邀请你，成为我神兵阁的客卿长老！不知小友，意下如何？”
客卿长老！
这四个字，如同九天惊雷，在每个人耳边炸响。
神兵阁的客卿长老，地位尊崇，与铁长老平起平坐！一个连灵力都没有的凡人，一步登天！
包三金张大了嘴，手里的肉包子掉在地上都毫无察觉。他感觉自己像是在做梦。
就在这万众瞩目之时，一个负责管理材料仓库的执事，匆匆忙忙地跑了过来，在铁长老耳边低语了几句。
铁长老听完，脸色微微一变，他看了一眼辰，又看了一眼大厅角落里几个正在登记领取材料的青云宗弟子，眼中闪过一丝不易察觉的冷光。
“辰长老，你今日的考核，堪称完美。”铁长老压下心中的情绪，对辰笑道，“不过，你刚才炼废的那些杂质粉末，按照规矩，需要清理干净。”
他意有所指地看了一眼辰脚边的那一小撮黑色粉末。
辰顺着他的目光看去，平静的眼眸中，闪过一丝了然。
那出名为“我已认怂”的戏，看来，已经悄然布置好了舞台。