十天的跋涉，对于那支四千余人的俘虏队伍而言，是炼狱般的折磨。
在明军冷酷的驱赶和严酷环境的双重夹击下，生命如同风中的残烛，脆弱地熄灭。
缺水、饥饿、伤病、疲惫，以及那挥之不去的绝望，成了最致命的杀手。
一里路，就可能倒下五六个。
起初还有士兵呵斥着将掉队者踢起来，后来便只剩下麻木的割绳动作。
尸体被随意丢弃在荒凉的戈壁滩上，成为秃鹫和野狼的盛宴，连最后的痕迹都消失无踪。
不知有多少在寒夜里抱着死去婴儿、发出绝望呜咽的妇人，
当这支在死亡线上挣扎了十天的队伍终于抵达哈密城时，原本四千余人的庞大人群，只剩下三千出头。
活下来的人，个个形销骨立，眼神麻木，仿佛行尸走肉。
哈密城，这座被明军占据不足三年的西域门户，已彻底换了模样。
昔日的土城轮廓被加固、拓宽，包上了厚厚的夯土和砖石，棱角分明的棱堡雏形已然显现。
高大的箭楼和望台耸立，黑洞洞的炮口森然指向四方。
城内街道虽仍显杂乱，但规划已见雏形，兵营、仓库、工坊占据了核心区域。
空气中弥漫着土木灰浆的气味、铁匠铺的叮当声、士兵的操练声，以及一种难以言喻的、属于征服者的肃杀之气。
幸存的俘虏立刻被分门别类。
青壮男丁，无论是否带伤，都被粗大的绳索捆绑着，驱赶到城外的工地。
沉重的石料、原木压在他们的肩上，监工士兵的皮鞭随时可能落下。
他们在烈日和风沙中，用血汗和生命，为征服者修筑起更高大、更坚固的堡垒。这些防御工事，将成为他们故国叶尔羌汗国日后更难逾越的天堑。
女人、孩子和一些尚有手艺的老人，则被驱赶进城内简陋的营区。
女人们被勒令日夜不停地缝补士兵的破旧军服，鞣制皮革，制作粗糙的鞋靴，或是去清洗堆积如山的马具、炊具。
食物是稀薄的糊糊和硬得硌牙的粗面饼，仅能维持最低限度的生存。
孩子们在恐惧和饥饿中瑟缩，眼神里失去了孩童应有的光彩。这里没有怜悯，只有冰冷的“物尽其用”。
每一个活着的俘虏，都被视为一种可以消耗的“资源”，为大明的“安西”大业添砖加瓦。
麻贵站在新修葺的指挥所高台上，俯瞰着这座正在迅速“明化”的城池，以及城外如同蚁群般蠕动的俘虏劳工。
他的眼神依旧冰冷如铁。
哈密城的变化是显着的，周围的蒙古部落、叶尔羌的游骑，如今看到这座堡垒化的城池都绕着走，劫掠的烽烟似乎真的远离了此地。
麻贵为什么这般心狠手辣。
那是因为他见的多了。
只不过，之前大明的臣民百姓是被实暴的对象。
一里路，死数人的经历，边疆的百姓经历了很多次。
苦峪城的毁灭和这三千俘虏的血泪，不过是这套冷酷逻辑下的必然产物。
麻贵接收到的天子意志很明确。
用最彻底、最无情的手段，在西域树立起大明的威严，清除一切可能的威胁和隐患。
叶尔羌汗国？不过是大明西进道路上需要扫平的一个障碍。
至于那些俘虏的哭喊和死亡，在宏大的战略面前，显得如此微不足道。
战争的车轮一旦启动，碾碎的，永远是普通人的血肉与家园……
………………
叶尔羌城，这座天山南麓的绿洲明珠，叶尔羌汗国的政治、经济与宗教中心，此刻却笼罩在一片压抑的愤怒和惊恐之中。
雄伟的汗王宫殿内，气氛凝重得几乎要滴出水来。
汗王拉希德正值壮年，但此刻他脸色铁青，额头上青筋暴跳。
他刚刚听完了从东境侥幸逃回的零星溃兵和商人带来的噩耗。
“苦峪城…没了？”他的声音因极致的愤怒而颤抖，猛地一掌拍在镶嵌着宝石的硬木桌案上，震得杯盏乱跳，“麻贵！明朝人！他们怎么敢？！！”
殿内聚集着汗国最核心的成员。
身着华丽铠甲的军事领主。
头戴缠头、神情严肃的宗教领袖、掌管各部事务的重臣。
以及他那位在第一次哈密争夺战中损兵折将、被明军俘虏，随后通过自己的奴隶，“逃”出来的汗王五弟，麻黑马速檀……
“我的汗！明朝人欺人太甚，哈密本就是我叶尔羌的东大门，被他们强占，我们忍了！如今他们竟敢深入我境，屠我城池，掳我子民，焚我绿洲，填我水井！此仇不共戴天……”
“请给我一万精骑，我定要踏平哈密，把麻贵的头拧下来献给大汗当球踢……”
一位满脸虬髯、脾气火爆的军事领主站了出来，声音如同洪钟，而他的话语激起了一片主战派的怒吼和附和。
“踏平哈密？谈何容易！哈密城如今被经营得如同铁桶一般！明军的火器犀利，远非我军弓箭可比。上次…上次我们一万大军都未能撼动，如今他们气焰更盛，防守更固！强攻，只是徒增伤亡！”
麻黑马速檀听完之后，赶忙开口说道，他的话像一盆冷水，浇灭了一些人的冲动。
起初，他也是坚定不移的主战派，还把自己的亲兵家底都赔了出去。
“难道就任由明朝人在我们的土地上肆虐吗？”另一位领主愤然道：“明朝人到底想干什么？占了哈密还不够，还要步步紧逼，是要灭我叶尔羌吗？！”
“这正是关键！明朝人此举，绝非仅仅报复或劫掠。他们焚城、填井、毁田、掳掠所有人口…这是要彻底断绝我叶儿羌汗国的东部据点，是在为更大规模的西进扫清障碍！他们的野心，恐怕是整个西域！”
听完这老臣的话后，王廷中的众人，无不倒吸一口冷气。
“大明的皇帝疯了不成？”一位宗教领袖毛拉：“大明的皇帝疯了不成，他们远在万里之外的中原，为何要劳师远征，在这片安拉赐予我们的土地上制造如此深重的罪孽……”
“屠杀平民，亵渎水源和土地，这是对安拉意志的践踏，我们必须号召圣战……”