清化城外，尘土飞扬中传来一阵急促的马蹄声。
徐宁正与将领们商议南疆治理事宜，亲兵突然来报：“启禀将军，占城、真腊两国国主亲自前来，还押着此前王英派去的使者，说是要向大乾请降，求将军驻军护佑！”
徐宁心中诧异，起身前往营门查看。
只见营门外，占城国主身着素色朝服，真腊国主头戴金冠，两人身后跟着数十名随从，皆手持降表，而被绳索捆绑的，正是数月前王英派往两国求援的使者。
此刻那使者垂头丧气，早已没了当初的傲慢。
见徐宁走出营门，占城国主与真腊国主当即双膝跪地，高举降表，声音带着急切的颤抖：“小国无能，此前未能识得天朝神威，竟还犹豫是否援助南越，如今大难临头，唯有恳请天朝驻军护佑，愿永世为大乾藩属，年年进贡，不敢有二心！”
徐宁上前扶起两国国主，目光落在被捆绑的使者身上，语气平静却带着威严：“两国此前对大乾心存观望，如今为何突然前来请降？还押着王英的使者，莫不是有什么隐情？”
占城国主叹了口气，脸上满是焦虑：“将军有所不知，并非我等刻意反复，实在是西境突生大患，摩尼教已攻入天竺，势不可挡，如今已吞灭孟加拉，眼看就要与真腊接壤，若天朝不出手相助，小国恐难自保啊！”
真腊国主接过话茬，语气愈发急切：“那摩尼教行事狠辣，所到之处，要么归附，要么被灭，从不留余地。起初他们在波斯一带传教，后来不知为何突然登陆天竺，上个月更是一举吞灭孟加拉，兵锋直指我真腊西部边境！”
他从怀中取出一幅地图，颤抖着展开，指着天竺东南部与真腊接壤的区域。
“将军您看，这是孟加拉，如今已被摩尼教掌控，他们在当地强征壮丁，打造战船，显然是想继续东扩。我真腊虽有军队，却根本不是摩尼教的对手，占城也面临同样的威胁，两国若被灭，下一个遭殃的，便是天朝刚平定的南越啊！”
徐宁接过地图，指尖划过孟加拉与真腊的边界，眉头渐渐拧紧。
他此前虽听闻过摩尼教的名字，却没想到其势力已扩张到如此地步，天竺向来是宗教之地，摩尼教能在短时间内征服孟加拉，可见其军力之强、组织之严密。
若摩尼教继续东扩，不仅占城、真腊会被吞并，大乾刚纳入版图的南越，也将面临西境的威胁，刚稳定的南疆局势，恐将再次动荡。
“摩尼教为何会突然东进？他们的首领是谁？兵力有多少？”
徐宁接连发问，这些信息，直接关系到大乾是否需要出兵，以及如何应对。
占城国主连忙回答：“听说摩尼教的首领姓方，具体身份不详，只知其麾下兵源本只数千，结果不知道用了什么妖法，兵丁越来越多。还有不少工匠，能制造精良的兵器与战船。他们东进的原因，我等不知。”
话音刚落，徐宁却突然仰头哈哈大笑。
这突如其来的反应，让两国国主面面相觑，原本紧绷的神经更显慌乱，他们实在不解，面对如此严峻的局势，这位大乾将领为何还能笑得出来。
“二位国主莫慌。”徐宁收住笑声，脸上仍带着笑意，眼神却透着不容置疑的从容，“你们可知，那让你们惶惶不可终日的摩尼教，本就是我大乾早些年从境内赶出去的余孽？”
此言一出，占城、真腊国主如遭雷击，瞬间愣在原地。
过了好一会儿，真腊国主才颤抖着问道：“将……将军所言当真？那摩尼教，竟是从大乾境内被驱逐的？”
徐宁点了点头，示意亲兵取来一份卷宗，翻开后递到两国国主面前：“二位请看，此乃我朝在江南平定摩尼教叛乱的卷宗。当年摩尼教在江南蛊惑百姓，聚众谋反，妄图推翻我大乾统治，陛下派大将剿灭其主力，残余教徒被流放境外。”
两国国主凑上前，看着卷宗上记载的内容，眼中的恐惧渐渐被震惊取代，他们眼中不可战胜的摩尼教，原来只是大乾的“流徒”，这份认知带来的冲击，远比摩尼教的威胁更让他们心惊。
徐宁起身走到舆图前，手指落在江南之地，缓缓讲述起当年平定摩尼教的往事：“前宋之时，摩尼教首领方腊自称圣公，在江南一带布教，蛊惑了数十万百姓加入，杀害官吏，掠夺粮草。”
“之后，我家陛下东征北战西讨南伐。”徐宁的语气中带着自豪，“而后，渡江围剿，最后残余教徒约数千人，被我家陛下流放海外。”
他顿了顿，继续说道：“同时，我家陛下正宫皇后，乃是摩尼教前教主之女……”
“这……”占城国主听到此处，看了眼真腊国主，“所以，我们前来求救！”
徐宁看着两国国主急切的模样，心中已有盘算。
他坐回主位，语气放缓：“我主万岁当年不追杀摩尼教余孽，是不愿干预境外之事；如今摩尼教威胁到我大乾藩属，便是触碰了大乾的底线，自然不会坐视不管。”
“不过，”徐宁话锋一转，目光落在两国国主身上，“此前二位对大乾心存观望，如今若真心归附，便需全力配合我军。”
真腊国主连忙应诺：“天朝若愿驻军，小国愿倾尽国力相助！粮草、士兵，只要天朝需要，小国绝不推辞！”
占城国主也跟着表态：“小国愿将西部边境的三座城池交由天朝驻军，还请将军放心！”
徐宁满意地点了点头：“二位有此诚意，甚好。在此之前，二位需加固边境防御，密切关注摩尼教动向，若有任何情况，及时通报于我军。”
两国国主得到徐宁的承诺，心中的巨石终于落地。
他们再三感谢后，便匆匆返回国内，着手筹备防御事宜，此刻的他们，对大乾已不再是单纯的求助，更多了几分敬畏与依赖。
毕竟，能将摩尼教这样的势力轻易驱逐，又能在短时间内平定南越的大乾，早已不是他们能轻易抗衡的存在。
与其拼死之后，再投降，还不如现在把防御交给大乾，安享富贵。