北域的风，是带着冰渣的刀子，刮过荒原，卷起地上的雪沫，发出鬼哭狼嚎般的呜咽。天地间只剩下灰白两色，单调、酷寒、死寂。
两骑在这样的天地间跋涉，马蹄每一次落下都深深陷入积雪，发出沉闷而吃力的噗噗声，留下两串蜿蜒的印痕，很快又被新雪覆盖大半。
前面是一个老僧，裹在一件洗得发白、却异常厚实的灰布僧袍里，正是寒寺的一竺大师。他微微佝偻着背，雪花落在他光洁的头顶和花白的寿眉上，很快融化成细小的水珠。
他身后的青年，张阙，则裹紧了身上略显单薄的裘衣，只露出一双沉静锐利的眼睛，警惕地扫视着四周无边的苍茫。寒意早已穿透衣物，深入骨髓，每一次呼吸都带出长长的白气，仿佛要把肺腑的热量都抽空。
“再撑一撑，阙儿。”一竺大师的声音不高，却异常清晰地穿透了呼啸的风雪，带着一种安抚人心的力量，“过了前面那道冰裂谷，风势就该缓了。再走上大半天，就能望见‘铁石堡’的哨塔影子。到了那儿，才算真正踏出北域地界，算是中域的边角。”
张阙点了点头，冰冷的空气让他喉头发紧，只低低应了一声：“嗯。”他抬眼望向前方，除了风雪，依旧只有风雪。
又艰难地跋涉了约莫一个时辰，地势果然开始微微向下倾斜，两侧出现了巨大、嶙峋的黑色岩石，像远古巨兽的肋骨，顽强地从厚厚的冰层和积雪下刺出。
狂暴的风如同被无形的墙壁阻挡，在进入这裂谷地带后，瞬间变得温顺了许多，虽然依旧寒冷刺骨，但已不再有那种欲将人撕碎的狂猛。
“一竺大师，”张阙的声音在相对安静的环境里显得清晰了些，“入了中域，会是如何光景？”
一竺大师勒住马，让坐骑稍稍喘息。他抬手拂去眉梢凝结的冰霜，脸上露出一丝追忆的神色，与这冰天雪地格格不入的暖意在他眼中漾开：“中域啊……那可真是大不相同了，阙儿。北域是苦寒之地，人迹罕至，百里不见人烟是常事。中域却是膏腴之地，人烟辐辏，城池林立，繁华处，车马喧嚣，昼夜不息。”
他顿了顿，目光似乎穿透了眼前的风雪，投向遥远的南方：“那里最主要的，是三大教派鼎足而立。佛家慈悲，香火鼎盛，庙宇金碧辉煌；道家清修，却也根基深厚，洞天福地遍布名山大川。这两家啊，千百年来，为了争那‘中域主教’的尊位，明里暗里，不知有过多少场是非争斗。至于仁教……”大师的声音温和下来，“仁教则不同，它不争香火，不抢地盘，主以教化育人，传播道德仁义，讲究修身齐家治国平天下的道理。中域许多世家子弟的启蒙，都离不开仁教的夫子。”
“三大教派……”张阙咀嚼着这个词，北域只有弱肉强食的生存法则和零星部落的原始信仰，这对他而言是个全新的世界，“那我们此行落脚何处？”
“先去云岚山脉，林隐山庄。”一竺大师抖了抖缰绳，马儿再次迈开步伐，“林家，便是仁教中数一数二的大世家，传承久远，底蕴深厚。说来也巧，我那位多年未见的故友，正是林家的当代家主。”他脸上浮现出真切的笑意，“正好顺路去叨扰一番，看看老友。”
“林家？”张阙心中一动，一个名字脱口而出，“寒老……他当年托付给您的那个女儿，后来是否就是交由这林家抚养？”
风雪似乎在这一刻都凝滞了片刻。
一竺大师脸上的笑意淡去，化作一声悠长而复杂的叹息，在清冷的空气中久久回荡。“是的。”他承认道，声音低沉了许多，“那孩子，确是在林家。林家待她极好，视如己出，给了她最好的教养和庇护。算算年岁，如今也该是个亭亭玉立的大姑娘了。”他侧头看了一眼张阙，眼神里带着告诫，“只是，阙儿，你要记住，那孩子……早已不记得北域的事情了，不记得寒老魔的过往。林家为她请过名医，也用过安神定魄的秘法，那段往事于她，如同前尘旧梦，烟消云散了。你去了之后，切莫提起，一个字都不要提。”
他顿了顿，语气带着洞察一切的了然：“寒老魔他……让，恐怕也是存了这份心思，想借你的眼，替他看看那孩子如今是否安好。唉，可怜天下父母心，纵是魔头，也难逃此劫。我虽多年未见，但林家的书信往来中，也常提及那孩子。听说她在音律一道上天赋卓绝，林家又肯下本钱延请名师教导，如今琴技已是名动一方，被尊为‘大家’了。”
“大家……”张阙低声重复，眼前仿佛掠过一丝模糊的影像，一个身上充满疤痕的小女孩，与一个在锦绣华堂中抚琴的优雅身影重叠又分开，最终归于沉寂。他沉默地驱马跟在师父身后。
裂谷渐宽，风雪更弱。前方的天际线不再是压抑的灰白，隐隐透出一点模糊的、属于陆地的轮廓。
“师父，”张阙的声音打破了沉默，带着纯粹的好奇，“像林家这样的世家，在中域很多？它们是否都已历经千年，根基深不可测？”
一竺大师闻言，捋了捋被风吹乱的胡须，摇头道：“千年世家？有，但绝非遍地都是。中域之所以能孕育众多世家，根基在于一个‘稳’字。这份稳定，源于几股擎天巨柱的相互制衡。”
他的声音在空旷的裂谷中显得格外清晰，如同在剖析一个精密的棋局：“你看，军事上，有魏家坐镇。魏家世代将门，掌中域兵符，门生故吏遍布军中，是帝国最锋利的矛与最坚实的盾。朝廷庙堂之上，文官清流，则多出自刘家或与刘家渊源深厚。刘家诗书传家，子弟精研经义，代代出宰辅，是朝廷运转的头脑。至于那维系国计民生的钱粮商贸命脉，则牢牢握在吴家手中。吴家商行遍布天下，富可敌国，手眼通天。而在这三者之上，便是皇族李家，高居庙堂，掌控全局，维系着这微妙的平衡。”
大师的目光扫过两侧嶙峋的黑色山岩，仿佛那岩石便是那些盘踞中域千年的庞然大物：“正是这几家相互牵制，又相互依存，才使得中域数百年来大体安稳，少有席卷全域的兵灾战祸。有了这份安稳的土壤，世家门阀才能如雨后春笋，落地生根，开枝散叶。其中，确实有那传承千载、底蕴深不可测的庞然大物，如魏家、刘家、吴家自身，甚至我们即将前往的林家，其源头亦可追溯至仁教草创之初。然而，更多的，则是依托于这份稳定，在近百年甚至数十年间崛起的新贵。他们或许根基尚浅，但同样盘踞一方，不容小觑。”
“原来如此。”张阙若有所思，“那三大教派与这些世家之间，想必也盘根错节？”
“正是如此！”一竺大师颔首，“世家与教派，往往你中有我，我中有你。一个林氏大族之内，可能有人笃信佛法，精研佛理，日日诵经；有人却醉心道藏，追求长生久视，吐纳炼丹；更有人恪守仁教本分，修身齐家。同族血脉，信仰却可能截然不同。
佛道两教为了争夺信众和朝廷的‘主教’尊位，时常明争暗斗，这争斗的波澜，也常常蔓延到那些信仰混杂的世家内部，成为家族纷争的源头之一。所以啊，阙儿，中域看似繁华锦绣，实则这水面之下，暗流汹涌，处处是机锋，步步需谨慎。”
张阙眼中光芒闪烁，那锐利的光芒穿透了北域风雪带来的最后一丝麻木，一种面对未知挑战的兴奋悄然滋生。“听您这么一说，”他嘴角勾起一抹锋锐的弧度，声音里带着年轻的锐气，“这中域，倒真是越来越有意思了。”
一竺大师看了他一眼，那眼神深邃如古井，既有对弟子初生牛犊锐气的欣赏，也有一丝历经沧桑的淡淡忧虑。“有意思的代价，往往也不小。”他只说了这么一句，便不再多言。
两骑终于穿过了漫长的冰裂谷。眼前豁然开朗，虽然寒风依旧凛冽，但肆虐的风雪已然止歇。脚下是坚实的、覆盖着薄雪的黑土地，不再是北域那深不见底的松软雪原。
极目远眺，天际线不再是混沌一片，能清晰地看到起伏的山峦轮廓，虽然此刻也被冬日萧瑟的灰黄所笼罩，却已透出勃勃生机。
他们沿着一条被往来商旅车辙压实的官道前行，速度比在雪原上快了许多。路旁开始出现零星的、被雪半掩的枯黄灌木，偶尔还能看到几株顽强挺立、枝干虬劲的老树。空气虽然依旧寒冷，却少了北域那种吸一口仿佛能冻结肺腑的酷烈，隐隐带着一丝土地的气息。
一竺大师的精神似乎也随着环境的改变而振奋了些，他指着前方地平线上渐渐清晰起来的、一道宛如巨龙蜿蜒横卧的庞大山脉轮廓，声音带着一丝不易察觉的亲近：“看，阙儿，那就是云岚山脉了。山势连绵，云雾常绕其腰，故而得名。林家的根基，林隐山庄，便深藏在其中一座最为灵秀的山峰之上，避世而居，却又非全然不问世事。林家以仁教传家，最重‘德’与‘艺’。其家传书法，笔走龙蛇，力透纸背，内蕴浩然正气，外显清雅风骨，乃是中域一绝。”
他的语气带着由衷的赞叹：“与林家齐名的，还有柳家的画，丹青妙手，泼墨写意，传神阿堵，能夺造化之工；薛家的琴，七弦通心，绕梁三日，闻者或泣或歌，心神随之摇曳；欧阳家的棋，纹枰论道，落子乾坤，一步算尽百步劫。
这四家之艺，并称‘琴棋书画’四绝，名动天下，是无数王公贵族、文人雅士求之不得的珍宝。这四家在仁教中也是地位超然的”
风雪虽歇，但冬日的寒风依旧如细密的牛毛针，无孔不入地钻进衣领袖口。张阙默默听着师父对林家及其“四绝”的介绍，心思却像被一根无形的线牵动着，飘向了那个被林家悉心养育、如今已是琴艺大家的女子。沉默了片刻，他终于还是忍不住，声音在冷风中显得格外清晰，带着一丝不易察觉的探寻：
“师父，您方才说……寒老托付的那位姑娘，她……真的把所有事情都忘了？一丝一毫……都不记得了？”他的目光没有看向大师，而是紧紧盯着前方官道上两道深深的车辙印，仿佛那印痕里藏着答案。
一竺大师没有立刻回答。马蹄踏在冻硬的土路上，发出清脆的嘚嘚声，在空旷的冬日原野上回荡。过了好一会儿，老僧才缓缓开口，声音低沉而悠远，如同暮鼓晨钟：
“忘了，好。” 两个字，重若千钧。“林家待她，如珠似宝，倾尽心力。琴艺能臻至‘大家’之境，名动一方，这绝非仅有天赋就能成就，背后是林家毫无保留的栽培和难以计数的珍稀资源堆砌。她如今的生活，是锦绣堆中温养出的明珠，是清泉石上流淌的琴音，安宁、富足、受人敬仰。”
他微微侧头，眼角的皱纹在清冷的光线下显得格外深刻，目光仿佛穿透了时空，看到了那个在血与火中挣扎咆哮的身影：“何苦要让她记起那城池里的恶？记起那刀光剑影、尸山血海？记起她的亲生母亲？有些过往，如同附骨之疽，记起来，便是撕开早已愈合的伤疤，徒增痛苦，更可能将她眼前拥有的一切美好都拖入万劫不复的深渊。”
老僧的声音带着一种勘破世情的悲悯与不容置疑的决断：“忘了，对她，对林家，甚至对……寒老魔自己，都是最好的结果。那是林家为她筑起的屏障，也是命运给予她的一份残忍的仁慈。阙儿，切记，莫要成为打破这屏障的人。”
张阙紧抿着唇，下颌的线条绷得紧紧的。师父的话如同冰水，浇熄了他心头那点隐秘的、或许是替寒老魔感到不甘的火焰。他想起北域冰窟里那个形容枯槁、眼中却燃烧着不灭执念的老人，又想起师父描述中那个在云岚山深处抚琴、光华内蕴的女子。
两个身影，一个在无间地狱，一个在人间仙境，中间隔着无法逾越的鸿沟。他终究只是缓缓地、沉重地点了点头：“弟子……明白了。”
寒风掠过空旷的原野，卷起地上的浮雪，打着旋儿，发出呜咽般的低鸣。官道向着远方延展，直没入那片愈发清晰的、苍茫雄浑的云岚山脉的怀抱。山影如黛，层峦叠嶂，沉默地矗立在天地尽头，仿佛一个巨大而古老的谜题。
一竺大师不再言语，只是轻轻一夹马腹，加快了速度。灰布僧袍在风中猎猎作响，身影在冬日苍白的阳光下显得有些单薄，却又透着一种磐石般的坚定。张阙紧随其后，目光掠过师父略显佝偻的背影，最终牢牢锁定在前方那片越来越近的、云雾缭绕的山峦深处。