皇佑四年的初夏，汴京城的暑气初显，蝉鸣尚未成势，但官场的气氛却在韩似道案尘埃落定后，陷入了一种微妙的平静，如同暴风雨过后的死寂，压抑而沉闷。
陈砚秋迁入了翰林院安排的一处清幽小院养病，虽挂着翰林学士的虚衔，却因身体缘故，几乎从不参与朝会与翰林院日常事务。每日里，除了崔月隐雷打不动的金针治疗和汤药调理，他便是在病榻上，靠着引枕，或闭目养神，或艰难地翻阅一些旧日书稿。生命仿佛被按下了缓慢而不可逆转的倒计时，那侵入骨髓的刑毒，如同阴冷的藤蔓，日夜蚕食着他的精力。
这日午后，天气有些闷热。陈砚秋刚服过药，正昏昏欲睡，忽闻院门外传来一阵轻微而规律的叩门声，并非寻常访客的动静。守在院中的两名赵明烛安排的可靠老仆立刻警觉起来，一人前去应门，另一人则悄然靠近屋舍。
片刻后，老仆引着一位头戴宽檐帷帽、身着普通商妇襦裙的女子走了进来。女子身姿挺拔，步履沉稳，虽看不清面容，却自有一股不凡的气度。
崔月隐从厢房走出，看到来人，眼中闪过一丝讶异，随即化为了然。她示意老仆退下，亲自将女子引入陈砚秋的病房。
女子摘下帷帽，露出一张风尘仆仆却依旧难掩清丽与果决的面容，正是许久未曾露面的墨娘子。她的眼神依旧锐利，但眉宇间多了几分难以掩饰的疲惫与风霜。
“墨大家？”陈砚秋挣扎着想坐起身，被墨娘子抬手制止。
“躺着吧，不必拘礼。”墨娘子的声音略显沙哑，却依旧清晰，“我时间不多，长话短说。”
她目光扫过陈砚秋苍白消瘦的脸庞和屋内浓郁的药味，眼中闪过一丝痛色，但迅速收敛。“韩似道虽死，但‘清河’未绝。我留在汴京的几条暗线，在韩府被查前后，几乎被连根拔起，损失惨重。出手之人，手段狠辣精准，绝非韩似道残余党羽所能为。显然，真正的‘清河’宗主，或者他麾下的核心力量，已经开始清理门户，并斩断一切可能指向他们的线索。”
陈砚秋和崔月隐对视一眼，心中俱是一沉。这与他们之前的推断吻合。
“我留下已无意义，反而可能成为靶子，牵连更多人。”墨娘子语气平静，却带着决绝，“我已安排妥当，今夜便乘海船南下，远遁海外暂避。海外诸国，亦有我早年布下的一些据点，或许能从外部，探查‘清河’与外界勾连的蛛丝马迹。”
陈砚秋心中涌起一股复杂的情绪，有感激，有不舍，更有深深的无力感。连墨娘子这样的人物，都不得不远走他乡，可见对手之强大与凶险。
“墨大家……保重。”千言万语，最终只化作这一句。
墨娘子微微颔首，从怀中取出一个用油布仔细包裹的扁平物件，递到陈砚秋手中。“这是我所能整理出的，‘清河’在海外可能存在的据点、以及与他们有过隐秘往来的一些商团、势力的分布图。或许……将来能用得上。”
陈砚秋接过那油布包，入手轻软，触感奇异，不似寻常绢帛。他小心翼翼地打开，里面是一幅绘于某种半透明丝织物上的地图。那丝织物薄如蝉翼，却极为坚韧，表面光滑，绘着蜿蜒的海岸线、星罗棋布的岛屿，以及一些标注着奇怪符号的据点。
“这是……鲛绡？”崔月隐惊讶道。鲛绡乃是南海贡品，传闻为鲛人所织，遇水不濡，极为珍贵。
“不错。”墨娘子道，“此图绘于特制鲛绡之上，有些关键信息，用了特殊药水绘制，寻常观看并不完整。需以清水或酒液浸湿，方能在光影下显现全貌。切记，非到万不得已，莫要轻易显露。”
陈砚秋郑重点头，将鲛绡地图仔细收好，贴身存放。这或许是未来对付“清河”的一件重要武器。
“另外，”墨娘子顿了顿，看向陈砚秋，目光深邃，“小心新任宰执，文彦博。”
陈砚秋瞳孔微缩。文彦博，正是在韩似道倒台后，被迅速擢升为同中书门下平章事（宰相）的官员。此人素有清望，当年亦是以寒门出身，通过科举晋身，政绩卓着，在朝野风评颇佳。墨娘子此言何意？
“文相公……他有何不妥？”
“我并无确凿证据。”墨娘子摇头，“只是一种直觉，以及一些零碎的观察。他上位太快，太顺，背后似乎有一股力量在悄然推动。而且，他的一些施政举措，看似与韩似道迥异，细究之下，却隐隐有延续‘清河’某些布局的痕迹……总之，你与赵明烛，需多加留意。”
交代完最重要的事情，墨娘子不再停留，重新戴好帷帽。“我该走了。保重。”
她没有再多看陈砚秋一眼，转身便走，步伐干脆利落，一如她往日的风格。只是在走出房门的那一刻，她的脚步几不可察地顿了一下，终究没有回头。
崔月隐默默送她到院门，看着她身影消失在巷口，心中怅然若失。又一个并肩作战的同伴，被迫离开了。
陈砚秋握着怀中那幅鲛绡地图，只觉得沉重无比。墨娘子的离去，标志着一个阶段的彻底结束，也预示着未来的斗争，将进入一个更加复杂和隐蔽的层面。
几日后，薛冰蟾来访。
她如今在将作监如鱼得水，凭借着过人的机关术和踏实肯干，颇得上司赏识，也获得了更多接触宫禁建筑核心机密的机会。
“陈大哥，你看这个。”薛冰蟾带来了一卷厚厚的图纸，在陈砚秋床前小心展开，“这是我从将作监档案库中，费了不少周折才调阅出来的，历代宫城营造的副册，里面有一些正本中未曾标注的密道和夹墙详图。”
陈砚秋强打精神，凑近观看。图纸年代久远，墨迹有些模糊，但依然能分辨出宫禁之内，那些隐藏在朱墙碧瓦之下的隐秘通道，如同人体的血脉，四通八达，连接着许多重要的殿宇宫苑。
“这些密道，大多建于前朝甚至更早，本朝多已封堵或废弃不用。”薛冰蟾指着图纸上的几处标记，“但我借修缮之机，暗中探查了几处，发现其中有一条，通往旧苑废井的，近期似乎有被人重新清理、使用过的痕迹。只是入口处机关巧妙，我尚未找到安全开启的方法，不敢贸然深入。”
陈砚秋看着那条标注的密道，其指向的最终区域，靠近宫城西北角，那是一处相对偏僻的苑囿，但距离官家日常起居的福宁殿，却也不算太远。
“此事关系重大，切莫轻举妄动。”陈砚秋叮嘱道，“先将图纸临摹下来，仔细研究。若有发现，务必先告知赵兄，不可单独行动。”
“我明白。”薛冰蟾点头，她看着陈砚秋憔悴的样子，忍不住道，“陈大哥，你一定要好生休养。外面的事，有赵枢副，还有我们。你将养好身体，才是最重要的。”
陈砚秋笑了笑，没有回答。他的身体，他自己清楚。
与此同时，枢密院内，赵明烛的日子也并不好过。
他因查办韩似道案有功，官家特旨升任枢密副使，位列执政，可谓恩宠正隆。然而，踏入这个帝国最高军事决策机构的核心，他才真正体会到什么叫举步维艰。
枢密院中，多是世家出身、资历深厚的老将或文臣，对于赵明烛这个凭借皇城司“特务”身份骤升高位的异类，尤其是他那双被视为“不祥”的异色瞳孔，充满了天然的排斥与轻视。议事之时，常常是他提出议案，便有人引经据典，多方驳斥；他调阅档案，则推三阻四，效率低下；他欲整顿边备，清查军械账目，更是阻力重重，各种“祖制”、“惯例”成为挡箭牌。
更让他忧心的是，文彦博就任宰相后，虽表面上对他这位“功臣”客客气气，但在许多军政要务上，态度却颇为微妙。有时支持，有时模糊，有时则巧妙地利用枢密院内部其他官员来制衡他。赵明烛能感觉到，一张无形的网正在他周围慢慢织就，限制着他的手脚。
这日，赵明烛在枢密院提出，应加强对河北、河东沿边军州武库的巡查，尤其是对弩箭、甲胄等重要军械的盘点，以防类似“鸮羽”物资流失的事件再次发生。
话音刚落，一位资深的枢密院都承旨便捋着胡须道：“赵枢副所言固然有理，然沿边诸州武库，历年皆有巡查成例，仓促加派，恐扰地方，亦耗钱粮。且如今两国和议方成，边境安宁，如此大动干戈，是否显得有些……小题大做？反而可能引起北朝疑虑，不利于邦交。”
另一位官员附和道：“正是。且如今国库并不充裕，河工、赈灾处处需钱，将有限钱粮用于边境武库反复核查，未免得不偿失。不若待明年预算时，再行商议。”
赵明烛心中怒火升腾，他知道这些人中，未必个个都与“清河”有染，但或因循守旧，或顾忌文彦博的态度，或单纯排挤他，便如此敷衍塞责，置国防安全于不顾。
他强压怒气，沉声道：“和议乃一时之策，国防乃万年之基！韩似道案中军械流失之事，犹在眼前！岂能因噎废食，因顾虑钱粮邦交，便放松警惕？若边备松弛，一旦有变，悔之晚矣！”
“赵枢副言重了。”文彦博不知何时出现在了议事堂门口，声音平和，却带着不容置疑的威严，“都承旨等人所虑，亦是为国计民生。边备之事，确需重视，但亦需循序渐进，讲究方法。不若这样，先令河北、河东两路安抚使，就近核查所辖重要军州武库情况，具实上报，枢密院再根据禀报，决定是否加派专使，如此可好？”
这番话听起来面面俱到，既考虑了赵明烛的建议，又采纳了都承旨等人的顾虑，但实际上，将核查权下放给地方安抚使，其中可操作的空间就太大了，最终报上来的，很可能是一堆粉饰太平的文书。
赵明烛看着文彦博那温和却深不见底的眼神，又看了看堂中大多露出赞同之色的官员，知道再争无益，反而显得自己急躁冒进。他只能压下心中的憋闷，拱手道：“文相公思虑周全，便依此议。”
走出枢密院，初夏的阳光有些刺眼。赵明烛抬头望天，只觉得那蔚蓝的天幕之下，无形的束缚层层叠叠，比真刀真枪的厮杀，更令人窒息。
故人星散，前途多蹇。
墨娘子远走海外，薛冰蟾潜入深宫寻觅线索，陈砚秋生命垂危，而他自己，则陷入这看似尊荣、实则荆棘密布的朝堂泥沼之中。
“清河”的阴影，并未随着韩似道的死而消散，反而以另一种更加隐秘、更加强大的方式，渗透在这帝国的肌理之中。
斗争，从未停止，只是换了一种形式。而他们，这些伤痕累累的孤臣孽子，还能在这愈发浓重的黑暗里，支撑多久？找到那条通往光明的路径吗？
赵明烛握紧了拳，异色的瞳孔中，闪过一丝不屈的寒芒。
无论多么艰难，他必须走下去。为了那些死去的人，为了还在挣扎的人，也为了这个风雨飘摇的帝国，那或许仅存的一线生机。