六年前，庆历元年。
范应纯在三司与沈邈、贺正廷同为三司判官，三人兼管着两浙路的大小事务，粮食议价、漕运货物、交引文据发放等大小事务都经过手。
虽然琐碎，但两浙路却是个富庶之地，这原本是一件肥差，但沈邈似乎不很合群，遇事总是一副公事公办、不通情理的样子，范应纯便与贺正廷走得近了些。
彼时，贺正廷正得舒国公青眼，才刚娶了国公爷的嫡女不久，一步登天，他又年轻有为，正是炙手可热的时候。
范应纯便极力巴结他，大小事务都以贺正廷为马首是瞻。
沈邈瞧不惯范应纯一副趋炎附势的谄媚相，越发离二人走得远了。
贺正廷官至中散大夫，离开了三司，范应纯更凭着一张巧嘴调去了提举司。
当然，这是贺正廷的主意，他暗示范应纯，三司判官这样的官职对他们来说，用处不大，“不妨趁年轻，给自己找一个更能平步青云的去处，也不枉十年寒窗苦读的辛苦。”
“便如同这一盘棋，你我站在不同的地方，互为犄角，遥相呼应，总好过两个人都围在这棋盘边，总是杀不出一番天地来。”
贺正廷到范应纯府上吃酒，二人下棋时，贺正廷便以棋盘做比喻，来指导范应纯。
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范应纯心领神会，他并不想一生都坐在三司那间逼仄的小屋子里，日复一日没完没了地看账、查账、算账，他觉得对不起自己十年寒窗下的功夫，
“难道我苦读功夫，就是为了来算账的吗？”
他感觉心里憋着一口气，而贺正廷的话，正击中了自己所想。
范应纯是蜀中一个小地方的书生，爹娘世代务农，他是凭借着头悬梁、椎刺骨的苦读，一路披荆斩棘，考到了汴京。
他没有门路，也没有银钱能买通上级。所以，高中进士之后便进了三司，也是从三司吏人做起。
但范应纯生来一张巧嘴，脑子又活络，又极有眼力劲儿，谁家有事，他都愿意去帮忙，三司的同僚们都喜欢他。
除了沈邈。
沈邈觉得范应纯太过于轻浮、虚荣、不踏实，都是三司吏人，别人能坐在桌前老老实实地算账，但范应纯拨弄了一会儿算盘珠子，就借口离开了。
他的账务事，次次都能出纰漏。
但他却因为自己嘴甜，每每也都能逃脱责骂。
在沈邈眼里，范应纯就是个来搅和事的。
很快，范应纯走门路将自己弄到了提举司，谋得了提举常平的职位。
从此以后，他就成为了贺正廷府上，不，应当说舒国公府上的客人，与贺正廷来往得更加紧密了。
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范应纯的娘子，是贺正廷牵的线，娶的是前任三司副使的嫡亲女儿。
范娘子又与贺正廷小妹极为亲近，那时，王文禧才接了贺正廷三司判官的事务。
贺氏嫁与王文禧不久，王文禧便成了三司商税案后行官，这更是个油水丰润的大肥差，此事不需要贺正廷出面，是范应纯帮王文禧走的门路。
自此之后，范娘子与贺娘子来往的次数更多了。
贺正廷、范应纯、王文禧三人“互为犄角”，开始了一连串见不得光的勾当。
他们利用三司交引文书无法覆核的漏洞，给商人派发文书时，故意不写明采购货物的数量，明面上一百贯的货物成本，他们私下却只给商人六十贯，剩余的四十贯，便落入他们的口袋。
而对于商人来说，中间亏损的部分还要自行承担，且自己没有实证，无法告他们谋利。
三人凭借着一番操作，黑了不少银钱。
他们看中了最富庶的两浙路，范应纯利用同窗徐评，让他在漕运文书上作假。
徐评不肯，他便以春娘为要挟，警告徐评，若是乖乖听话，他便让徐评娶了春娘为妾，如若徐评仍一意孤行，他便将春娘卖了，让二人终生不得相见。
徐评无法，为了春娘，他只得先低了头。
在范应纯的“指点”下，徐评偷改漕运次数，将两浙路每年两季四路交引和每年两季八次漕运，分别改成两季八路交引和两季十六次漕运。
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范应纯机警得很，他告诉徐评，这样修改漕运是三司使允准的，因为三司的亏空漏洞太大，无法，只能在这些账务上做手脚。
“我们只是增加了次数，又没有拿那些商家的货，说到底，也是为了三司的账务好看。即便日后查出来，三司使念在我们一片苦心，也不会怪我们的。”
范应纯巧舌如簧，哄骗得徐评上了钩。
自然，范应纯逼他修改漕运次数，并不仅仅只是为了填三司的漏洞，很大程度上，是为了掩盖他们走私货的事实。
而后，徐评认识了白锦堂，二人聊得甚是投契，几次接触下来，引为知己。
徐评悄悄将偷改漕运次数的事与他说了，白锦堂则告诉徐评，这事已在杭州闹得无人不晓。
也有御史在暗中调查此事，在白锦堂的引荐下，徐评见到了陈学绎，他将范应纯等人的所作所为，一股脑全告诉了陈学绎。
却不想，陈学绎还未及写劄子弹劾韩晚，就反被诬陷贪污受贿、勾结外邦，人也在流放途中死了。
白锦堂悄悄告诉徐评，让他保护好自己，不要再做任何涉险的事。
而白锦堂自己，则继续搜集证据，他要将韩晚和转运使郭琇告到底。
白锦堂死了，死在大理寺的监牢中，徐评悔不当初，他恨自己胆小，没有和他站在一处。
所幸，徐评将范应纯的所作所为都记了下来，他交给春娘，说自己万一不测，若开封府的人来找时，便将这个东西交出去。
才做完这些事，范应纯便来找徐评，请他到家里喝酒。
徐评应邀去了，范应纯告诉徐评，不要再想白家的事，他们这种商人，是斗不过皇族的。
徐评憋了一肚子火，他将范应纯狠狠骂了一顿，饭都没有吃完，便气呼呼地走了。
几天后，徐评毒发死在家里。
毒，就是范应纯下的，他放在徐评的酒壶里，哄他喝了下去。
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内藏库吏人的死，也是范应纯下的毒。
缘起，是王文禧去内藏库偷换货物，被吏人发现。
王文禧害怕，范应纯想起自己老家的礐石，又苦于汴京无法买到。
彼时几人正在贺正廷府中，转运使郭琇也在，听范应纯提起礐石，他笑道，“无妨，我有门路，可以弄到。”
过不了几日，郭琇叫范应纯去鬼樊楼，称有人接应，可以给他礐石。
范应纯如约而至，被鬼樊楼的阴森恐怖吓得半死，所幸得了礐石，这才跑回家，又令心腹管事的人去买了水银。
他在家将毒药制好，下在内藏库吏人的饮食里。
五天后，那人毒发，偏赶上刘夔带人换货，撞了个正着。
刘夔以为是自己的人失了手，吓得惊慌失措，跑去向庞籍求助。
而这边，范应纯见毒药起了效，便寻机将徐评叫到府里，也给他下了药。
徐评毒发当晚，正是白玉堂刚进汴京的时候。
范应纯吐了个干净，他说不敢欺骗星君。
鞫司官便问他，见的最后一个人是谁，范应纯只说是地狱来的鬼差，
“鬼差说，我们三人罪行不小，早晚有人将我们锁了去，下到十八层地狱。我毒杀了两个人，是要切开肚子，将肠子都挖出来的。”
范应纯被鬼差吓得一叠声怪叫，惊动了府里的人，鬼差便消失了，他也被吓得渐渐失了神智。
鞫司官便问他，鬼差有没有说过另外两个人是谁。
范应纯立刻回答：贺正廷、王文禧。