那“沙沙”声与金属碰撞的脆响在呼啸的风声中愈发清晰，如同死亡的鼓点，敲击在石龛内每个人的心上。
乌素如同暗夜中的石雕，贴在石龛入口的阴影里，连呼吸都已近乎停止，只有一双眼睛在黑暗中闪烁着猎食者般的幽光，死死锁定声音传来的方向。短刃冰冷的触感，是她此刻唯一的倚仗。
笛飞声已然站起身，却没有守在篝火旁，反而退后一步，将自己完全融入了石龛内最深的阴影中。他的存在感并未消失，反而如同收束的弓弦，更加危险。他没有去看入口，目光却落在了李莲花和阿沅所在的位置，那是一种无声的、更加精准的守护。
李莲花的手依旧按在袖中剑柄上，指尖冰凉。他将睡梦中的阿沅往身后拢了拢，用身体挡住可能来自入口方向的视线。孩子似乎感觉到了不安，在睡梦中含糊地呓语了一声，往他背后缩了缩。
火光依旧在跳跃，映照着石龛内粗糙的岩壁和几张紧绷的脸。
来了。
首先映入眼帘的，是几双在黑暗中闪烁着幽绿光芒的眼睛，伴随着低沉而富有威胁性的“呜呜”声。那不是人眼，是兽瞳！紧接着，几头体型高大、背部有单峰、浑身覆盖着厚重粗毛的黑色骆驼，从黑暗中缓缓踱出，停在了石龛外数丈远的地方。骆驼的鞍具上装饰着磨损的铜片和暗色的流苏，在风中微微晃动。
骑在骆驼背上的，是五个人。
他们都穿着厚厚的、仿佛由各种兽皮和粗布拼凑而成的衣袍，颜色与荒漠的沙土几乎融为一体，脸上包裹着防沙的头巾，只露出一双双在黑暗中依旧锐利如鹰的眼睛。他们的身形并不十分高大，却带着一种长期在严酷环境中磨砺出的精悍与警觉。
为首一人，身形略显佝偻，坐在驼背上却异常沉稳。他的目光如同探针，迅速扫过石龛内的篝火、人影，尤其在李莲花那苍白而带着病容的脸上停留了一瞬，又在乌素隐没的阴影处和笛飞声完全不可见的位置顿了顿。
这些人身上，带着浓烈的风沙气息、骆驼的膻味，以及一种……淡淡的、如同铁锈和某种矿物混合的奇异味道。没有蛊虫的腥气，也没有黑蛊寨那种阴邪的感觉。
“过路的旅人？”为首那个佝偻身影开口了，声音沙哑干涩，如同砂石摩擦，说的是带着浓重西北口音的官话，“这‘鬼哭岩’夜里可不太平，几位倒是好胆色。”
他的语气听不出太多情绪，像是寻常的搭话，又像是在试探。
李莲花心念电转，这些人深夜出现在此，绝非偶然。是敌是友，尚未可知。但对方既然开口，没有立刻动手，便还有周旋的余地。他松开按剑的手，脸上露出一丝恰到好处的疲惫与戒备，拱手道：“在下与家人欲往敦煌访友，贪赶路程错过了宿头，见此岩龛可避风沙，便在此暂歇一夜。不知几位是？”
“访友？”佝偻身影重复了一句，目光再次扫过李莲花身后的阿沅，以及看似空无一人的阴影处（笛飞声所在），嘿然一笑，“这兵荒马乱的年月，带着女娃儿和……女眷（他显然将乌素当作了李莲花的家眷），走这条‘白骨道’访友？兄台这访的，怕不是寻常友人吧？”
他口中的“白骨道”，显然是指这条荒无人烟、危机四伏的路径。
李莲花神色不变，苦笑道：“实不相瞒，确有急事。不知几位如何称呼？可是此地的……引路人？”他故意将对方可能的身份模糊化。
“引路人？哈哈……”佝偻身影发出一阵干涩的笑声，他身后的几人也发出了几声意味不明的低沉呼应，“算是吧。这片沙海，死人比活人多的路，我们兄弟倒是熟得很。人称‘沙蝎’的，便是我们了。”
沙蝎？不像正式名号，倒像是沙漠中讨生活的某种团体或帮派的代号。
“原来是沙蝎的各位好汉。”李莲花从善如流，“不知深夜至此，有何贵干？若需这处岩龛避风，我们让出一半便是。”他示弱以退为进，同时暗中观察对方反应。
“沙蝎”首领摆了摆手，目光却再次投向岩龛深处，似乎想穿透那片阴影：“地方够大，不必相让。我们兄弟也是追着点‘东西’过来的，路过而已。”他顿了顿，状似随意地问道，“几位一路上，可曾见到什么……不寻常的东西？比如，夜里发光的石头？或者……听到什么奇怪的声音？像很多人低声说话，又像风吹过空洞的那种？”
他的问题很古怪，不像是盘查奸细，倒像是在寻找某种特定的、可能存在于这片荒漠的诡异事物。
李莲花心中一动，联想到古图上的“玉门”标记和桑婆所说的“阴阳交界，死者之国”，隐隐有了些猜测。他摇头道：“一路行来，只见风沙砾石，并未见什么发光石头。至于声音……除了风声和偶尔的狼嚎，便是今夜几位好汉的驼铃声了。”
“沙蝎”首领似乎有些失望，但并未完全相信。他的目光在李莲花苍白的脸上和略显单薄的身形上转了转，又看了看地上简陋的行李和那堆不大的篝火，似乎在评估他们的实力和威胁。
“看兄台气色不佳，可是水土不服？这荒漠的夜，能要人命。我们带了些‘沙棘膏’，对抵御风寒燥气有些用处。”首领说着，从怀中摸出一个小皮囊，看似好意地抛了过来。
皮囊划过一道弧线，落在李莲花脚前。
这举动看似友善，实则也是一种试探。若李莲花等人心怀不轨或过于紧张，可能会对这突如其来的“馈赠”做出过激反应。
李莲花神色如常，弯腰捡起皮囊，入手微沉，带着那首领的体温。他打开闻了闻，一股辛辣中带着微甜的药味扑鼻而来，确实是西北常见的御寒药物。他道了声谢，将皮囊收好，却没有立刻使用。
“沙蝎”首领见状，眼中警惕之色稍减，但并未完全放松。他坐在驼背上，似乎没有立刻离开的意思，反而闲聊般问道：“兄台去敦煌访友，可知如今那边不太平？”
“哦？愿闻其详。”李莲花配合地露出关切神色。
“近几个月，敦煌以西，玉门关外那片‘魔鬼城’附近，怪事频发。”首领压低了声音，即使隔着距离和风声，也能听出一丝不易察觉的悚然，“有商队夜里经过，听到里面传来金铁交鸣和厮杀声，如同古战场重现，可天亮进去一看，除了风蚀的怪石，什么都没有。还有人看到过……影子，在月光下没有脚的影子，在沙丘上飘。更邪门的是，有些误入深处的人，回来后就变得痴痴呆呆，嘴里反复念叨着‘鼎……魂……归……’之类听不懂的话。”
鼎！魂！
这两个字如同惊雷，在李莲花心中炸响！他面上却只露出适度的惊讶与后怕：“竟有此事？多谢好汉提醒，我们定会绕行。”
“沙蝎”首领仔细观察着他的表情，似乎没看出什么破绽，点了点头：“绕行最好。那片地方，现在连我们‘沙蝎’都不太敢轻易深入了，总觉得……有什么东西要出来了。”他说这话时，语气带着一种深深的忌惮，不似作伪。
他又随意问了几句李莲花所谓的“友人”情况，李莲花早有准备，含糊应付了过去。
似乎觉得再也问不出什么，也确认了这伙人不像是有威胁或知道内情的样子，“沙蝎”首领终于失去了继续交谈的兴趣。他扯了扯骆驼的缰绳，对李莲花道：“夜还长，风沙也大，几位好生歇着吧。我们还要继续追那‘东西’，就此别过。”
说罢，他也不等李莲花回应，调转驼头，带着其余四人，如同来时一般，缓缓没入了石龛外的黑暗之中。驼铃声和“沙沙”声渐渐远去，最终被呼啸的风声彻底吞没。
石龛内，篝火噼啪。
直到那声音彻底消失良久，乌素才如同鬼魅般从入口阴影处退回，低声道：“走远了。”
笛飞声也从阴影中走出，目光依旧冷冽，望向“沙蝎”消失的方向，似乎能穿透夜幕。
李莲花缓缓松开一直紧握的拳头，掌心已是一片冷汗。他看向笛飞声和乌素，眼神凝重。
“鼎……魂……”他低声重复着这两个字，又想起古图上的“玉门”标记和桑婆的警告。
“沙蝎”在追的“东西”，玉门关外的异象，还有那诡异的两个字……
看来，他们选择西北的方向，或许不仅仅是巧合。
这片看似荒芜死寂的沙海之下，隐藏的秘密与凶险，恐怕才刚刚露出冰山一角。
而他们的目的地，似乎已经不言而喻。
笛飞声收回目光，看向李莲花，只吐出两个字：
“玉门。”