“沙蝎”队伍的驼铃声彻底消失在荒原的风吼中，如同投入深潭的石子，只激起片刻涟漪，旋即被无边的黑暗与死寂吞没。石龛内，篝火的光芒似乎也随之黯淡了几分，将三人的影子拉扯得更加细长扭曲。
李莲花缓缓坐回火堆旁，指尖无意识地摩挲着那袋“沙蝎”首领留下的“沙棘膏”，粗糙的皮面带着荒漠特有的干燥气息。他脸上的疲惫之色更浓，方才短暂的紧张对峙，对他尚未恢复的心神亦是消耗。
“鼎……魂……”他低声咀嚼着这两个从“沙蝎”口中听到的、充满不祥意味的字眼，又抬眸看向笛飞声，“阿飞，你怎么看？”
笛飞声依旧立在阴影边缘，目光仿佛还残留着穿透夜幕的锐利。“他们身上，有血气。新鲜，不止一种。”他声音冰冷，“追的‘东西’，或许是活物，也或许……是引他们去送死的东西。”
乌素皱眉道：“那首领看似随意，实则每句话都在试探，尤其是提到玉门关外异象时，眼神不对。他们恐怕并非单纯追索某物，更像是在……巡逻？或者说，监视那片区域？”
李莲花颔首：“所言极是。‘沙蝎’这名号，不像商旅，更似盘踞此地的地头蛇，或受雇于某方的探子。他们深夜出现在这荒僻路径，绝非偶然。玉门关外之事，恐怕已经引起了不少势力的注意。”
他展开怀中那张古图拓印，指尖点在“玉门”标记之上，火光映照着那暗褐色的线条，仿佛有股无形的寒意自图中透出。“‘阴阳交界，死者之国’……若罗刹鼎真在此处，其异象恐怕比黑蛊寨的万蛊窟更为诡异难测。‘沙蝎’所说的战场幻音、无脚影子、痴傻之人……皆非凡俗手段所能解释。”
阿沅不知何时已经醒来，揉着惺忪的睡眼，怯生生地靠过来，小声道：“李叔叔，那些骑骆驼的伯伯，是坏人吗？”
李莲花将她揽到身边，抚了抚她的发辫，温声道：“未必是坏人，但这世道，防人之心不可无。阿沅记住，以后若再遇到陌生人问话，尤其是打听奇怪事情，不要多说，知道吗？”
阿沅懵懂地点点头，将脖子上挂着的敛息香囊握在手心，似乎这样能给她一些安全感。
一夜再无他事。只是风声呜咽，如同无数亡灵在沙海深处哭泣，令人难以安眠。
翌日天未亮透，四人便熄灭火堆，收拾行装，继续向北而行。
接下来的路程，环境愈发严酷。放眼望去，尽是单调的苍黄，沙丘连绵起伏，如同凝固的波涛。日头一出来，便毒辣得灼人，沙地反射着刺眼的白光，空气扭曲蒸腾，仿佛要将一切水分榨干。风依旧不停，卷起细碎的沙粒，打在脸上身上，无孔不入。
李莲花走得愈发艰难。碧茶虽解，但经脉如同久旱的河床，丹田空空如也，在这极端干燥炎热的环境下，他只觉得口干舌燥，气血翻腾，眼前时不时阵阵发黑。他强撑着，不愿成为拖累，每一步都踩得异常沉重。
乌素将水囊中的清心露省下大半，时不时递给李莲花，又用头巾浸湿了为他敷额。笛飞声依旧走在最前，步伐却有意无意地放缓了些，选择着相对平缓的路线。
阿沅也懂事地不再嬉闹，小脸被晒得通红，嘴唇有些干裂，却紧紧跟着，偶尔还会踮起脚，试图用小手给李莲花扇风。
午时最热之际，他们寻了一处巨大风蚀岩的背阴处歇脚。沙地滚烫，连岩石都散发着灼人的热气。
李莲花靠坐在岩壁下，闭目调息，汗水却依旧不断从额角滑落，没入衣领。他呼吸粗重，胸膛起伏剧烈。
笛飞声坐在不远处，目光落在他微微颤抖的指尖上，忽然开口：“你撑不到玉门。”
语气平淡，陈述事实。
李莲花睁开眼，露出一抹苦笑：“总得试试……总不能，半途而废。”他的目光落在依偎在乌素身边喝水的阿沅身上，“况且，我们没有退路。”
笛飞声不再言语，只是解下自己的水囊，抛了过去。
李莲花接过，入手微沉，里面还有大半囊清水。他知道笛飞声内力深湛，对水分的需求远小于自己，但这馈赠依旧沉重。他道了声谢，没有推辞，小口抿着。
休息了约莫半个时辰，正当他们准备再次上路时，走在前面探路的乌素忽然发出一声轻咦。
“少主，笛公子，你们看那边！”
众人顺着她手指的方向望去。
只见在西北方的天际，那片被热浪扭曲的空气中，竟隐隐约约浮现出了一片奇异的景象！那似乎是连绵的城郭，飞檐翘角，亭台楼阁，甚至还有影影绰绰的人影在其中走动，衣袂飘飘，恍若仙境。景象瑰丽而清晰，与周遭死寂的荒漠形成诡异对比。
“是海市蜃楼？”乌素不确定道。
李莲花眯起眼，仔细观察。那景象并非静止，其中的人影似乎还在进行着某种仪式，围绕着中心一个模糊的、高大的物体……那物体的轮廓，隐约像是一座……鼎？
“不对……”李莲花脸色微变，“蜃景多映远方实景，但这城郭样式……不似当今任何一地。且你们看那些人影的动作，僵硬重复，不似活人……”
就在他话音未落之际，那远处的蜃景忽然发生了惊人的变化！
城郭楼阁如同被一只无形巨手抹去，瞬间坍塌消散！取而代之的，是无数扭曲挣扎的黑色人影，从四面八方涌向中心那尊“鼎”！紧接着，景象被一片浓郁得化不开的血色淹没，隐隐传来若有若无的、凄厉到极致的哀嚎！
这骇人的一幕仅仅持续了数息，便如同它出现时一样，骤然消失得无影无踪。天空依旧湛蓝，热浪扭曲空气，仿佛刚才那一切只是众人的集体幻觉。
但石龛内的气氛，已然降至冰点。
阿沅吓得小脸惨白，死死抱住乌素的腿。
乌素紧握短刃，眼神惊疑不定。
笛飞声缓缓站起身，望向蜃景出现的方位，眼神冰冷如铁。他感知到了，刚才那一瞬间，并非纯粹的视觉幻象，空气中似乎真的掠过了一丝极其微弱、却令人极度不适的……怨念与邪气。
李莲花深吸一口气，压下心头的悸动，沉声道：“那不是普通的蜃楼……那是残留在此地时空中的‘印记’，或者说……某种预兆。”
他再次看向古图上的“玉门”标记，声音低沉：“玉门关外，恐怕不仅仅是有罗刹鼎那么简单。那里……可能真的是一片被诅咒的、介于生死之间的诡域。”
“沙蝎”的警告，古老的地图，诡异的蜃景……所有线索都指向那片被称为“魔鬼城”的绝地。
前路凶吉，已然清晰。
笛飞声收回目光，看向李莲花，只问了一句：“还能走吗？”
李莲花撑着岩壁，缓缓站直身体，抹去嘴角因刚才心神激荡而渗出的一丝血迹，望向西北那无尽黄沙，眼神重新变得坚定。
“走。”
无论前方是蜃楼幻境，还是真实地狱，他们已然没有回头路。
四人再次启程，朝着那曾显现诡异景象的方位，一步步深入这片吞噬了无数传说与生命的死亡沙海。
风沙依旧，灼日当空。
而在他们身后极远处的沙丘上，几道与沙土同色的、几乎与环境融为一体的身影，正悄然收起手中的单筒了望镜，如同沙蜥般无声无息地滑入阴影之中，远远辍行。
黄沙漫漫，迷踪已现。真正的危险，或许才刚刚拉开序幕。