废弃军寨派出的那支神秘使队，如同投入平静湖面的一颗石子，其荡起的涟漪迅速向西北方向扩散，也牵动了北伐联军在北疆的整个情报与决策网络。
萧突迭接到我的命令后，立刻从七老图山据点中挑选了十名最精锐、最擅长山地追踪和野外生存的斥候，由一名唤作“石锁”的奚族老兵带队。石锁早年曾是出色的猎手和边境走私贩子，对燕山以北至河套边缘的地形了如指掌，通晓契丹、奚、蒙古等多种部族语言，为人机警沉稳。
“你们的任务，是远远吊住那支使队，看清楚他们最终进了哪个部落的帐篷，或者进了哪座城寨的大门。然后立刻回报，不需要你们动手，也不需要靠得太近被发现。明白吗？”萧突迭亲自交代。
“将军放心！只要他们不飞上天，不钻入地，弟兄们就能跟住！”石锁拍着胸脯保证。
使队离开废弃军寨后，果然一路向西北行进。他们似乎并不急于赶路，白天行走，夜晚扎营，行动颇有章法。石锁的小队远远辍在后面，利用地形和植被掩护，如影随形。沿途，他们发现使队并未与任何遇到的游牧部落深入接触，只是偶尔交换些清水或询问道路。
跟踪的第四日，使队进入了阴山南麓一片水草更为丰美的区域。这里散落着一些规模不大的部落营地，旗号各异，有契丹、奚、党项，甚至还有一些说不清归属的小部族。使队在一个名为“白草滩”的党项小部落营地外停留了半日，似乎进行了某种交易或接洽，随后继续西行。
石锁派人潜入白草滩营地打探，得知使队用几匹好马和部分皮货，从部落头人那里换取了一些干粮和向导服务，并询问了前往“黑水城”的道路和沿途情况。
“黑水城？”萧突迭接到石锁传回的消息，立刻在地图上寻找。黑水城，并非金国或西夏的正式州城，而是位于黄河“几”字形大弯东北角、原辽国西南路招讨司境内的一座废弃古城遗址。因其靠近黄河支流黑水（今乌兰木伦河）而得名。辽亡后，此地逐渐荒废，但因其地理位置特殊，处于河套平原东北入口，南望长城，北接草原，西通西夏，东连幽云，成为各方势力（金国边军、草原部落、马匪、走私商队）不时出没的“三不管”地带。
“他们去黑水城做什么？”萧突迭心中疑惑，但还是将消息立刻飞报蔚州。
“黑水城……”我看着地图上那个不起眼的标记，结合之前关于西夏的种种猜测，一个可能性逐渐浮现。
黑水城废墟，或许正是札木合与西夏方面进行秘密接触的理想地点！地处偏僻，远离各方统治中心，却又交通相对便利（对熟悉道路的草原和边地人而言）。西夏方面的人，完全可以以商队、猎户、甚至边军巡逻的名义，悄悄抵达那里。
“命令石锁，继续跟踪！但进入黑水城周边五十里范围后，必须加倍小心！那里情况复杂，很可能有西夏或金国的暗探眼线。只需确认使队是否进入黑水城，以及是否有其他身份不明的人马在附近活动即可，绝不可靠近城垣！”我再次严令。
同时，我立刻将这一重要动向，以及我对黑水城可能成为联络点的猜测，以最紧急的密信方式，分别送往：
1. 燕京卢俊义、朱武处： 提请行营高度重视，并询问乐和在西夏，有无可能探查到西夏方面是否有人近期前往黑水城方向活动？或有无西夏贵族、官员与草原部落私下交易的证据？
2. 西线梁兴处： 请他动用一切在河套、西夏边境的情报网络，关注黑水城方向有无异常，尤其是西夏边军或商队的异动。
3. 再次密信山东宋江： 请其通过海上或河北东部的人脉，设法了解辽东方面有无与札木合或西夏接触的迹象（以防判断失误，札木合接触的是辽东金国残余）。
信息如同蛛网般撒出，静待回音。
数日后，石锁小队传回了更为确切的消息：使队确实进入了黑水城废墟范围，并在城内一处相对完好的土堡内驻扎下来。同时，石锁的人在城外隐蔽观察时发现，另有一支约三十人的队伍，从西南方向（河套、西夏方向）也进入了黑水城，与使队汇合。后来者携带骆驼，衣着与西夏边境常见的党项商人或牧民类似，但举止间透着一股行伍之气，且对黑水城地形颇为熟悉。
“双方已接上头！”萧突迭的急报中写道，“石锁判断，后来者很可能是西夏方面的人。他们在土堡内停留了整整一日一夜，期间有使者往来进出，似乎在进行密谈。第二日清晨，双方才各自离开。使队原路返回废弃军寨方向，西夏来人则向西南返回。”
几乎与此同时，燕京和西线的回音也陆续到达。
朱武在回信中提到，乐和通过在西夏发展的内线，隐约探听到，西夏国中一位掌管部分边贸、且与军方关系密切的贵族“鬼名讹庞”，近期曾以“巡视边市”为名离开兴庆府，其随行人员中混有身份不明的草原人士。鬼名讹庞的行程路线虽未公开，但似乎偏向东北方向。时间上与黑水城会面大致吻合！
梁兴则回报，他安插在西夏边境的眼线发现，约半月前，有一支打着“边军采办”旗号的小队，自西夏静塞军司（位于河套地区）出发，向东北方向的黑水城区域活动，至今未归。这支小队人数、出发时间，与石锁观察到的后来者队伍高度相似！
多方情报相互印证，基本可以确定：札木合（或其所部将领豁尔赤）确实与西夏方面，很可能是以西夏贵族鬼名讹庞为代表的势力，在黑水城进行了秘密接触！
至于会谈内容，虽无法详知，但结合之前种种迹象，无非几种可能：西夏雇佣或支持札木合残部在幽燕北疆制造事端，牵制北伐联军；双方合作，图谋金国在河套或大同的残余势力；或者，仅仅是进行马匹、皮毛等贸易，并探讨未来合作的可能性。
无论哪种，对北伐联军而言，都不是好消息。这意味着北疆的威胁，从单纯的草原流寇，升级为可能受到外部势力（西夏）支持或操控的、更具战略目的性的麻烦。
蔚州，州衙。
我再次召集韩滔、张荣等核心将领，通报了黑水城会面的确证以及西夏牵涉其中的情况。
“他奶奶的！西夏这撮尔小国，也敢来撩拨虎须？！”张荣勃然大怒，“二哥，咱们干脆点齐兵马，先灭了那寨子里的两千蒙古鞑子，再去西夏边境敲打敲打那个什么鬼名讹庞！看他们还敢不敢背后捣鬼！”
韩滔较为冷静：“西夏国力虽弱，但据险而守，且与金国、蒙古乃至吐蕃关系复杂。我军若同时应对北疆札木合和西面西夏，两面树敌，恐非上策。何况朝廷（指南宋）态度暧昧，未必支持我们与西夏开衅。”
我点点头：“韩滔兄所言甚是。西夏参与其中，使事情更加复杂，但也给了我们新的应对思路。或许，我们不必急于在军事上与札木合或西夏正面冲突。”
“二哥的意思是……？”张荣疑惑。
“离间，施压，外交解决。”我缓缓道，“既然西夏有人与札木合接触，那说明西夏国内并非铁板一块，也有主战、主和、主利等不同势力。我们可以通过正式或非正式渠道，向西夏朝廷表达严重关切，明确指出其部分贵族与北疆叛逆势力勾结，威胁我幽燕安全，要求其立刻停止此类行为，并约束边将。同时，可暗示若西夏一意孤行，我北伐联军将不得不采取包括军事行动在内的一切必要措施，维护边境安宁，并且……可能会影响到未来的边贸乃至两国关系。”
“这……能管用吗？”张荣表示怀疑，“西夏人向来滑头，不见棺材不掉泪。”
“单靠言语自然不够。”我继续道，“需配合军事上的高压态势。张荣，你继续加强对废弃军寨周边区域的封锁和袭扰，甚至可以制造一些更大的动静，比如假装调集重兵，做出要围攻军寨的姿态。让札木合和西夏方面都感受到实实在在的军事压力。”
“同时，”我看向韩滔，“立刻将黑水城会面及西夏牵涉的确凿证据（石锁的观察报告、梁兴的眼线情报、朱武关于鬼名讹庞的线索），整理成一份详细的、具有说服力的文书，以卢俊义都统制和我联名的形式，派正式使者，前往西夏兴庆府，直接递交西夏国主！文书措辞要严厉，但也要给西夏朝廷留下转圜余地，表明我们愿意与西夏和平共处，共同维护边境稳定，但绝不容忍任何危害幽燕安全的行为。”
“此外，”我补充道，“可将此事通报给南朝朝廷。虽然他们未必会公开支持我们，但至少可以让朝廷知道，北疆局势复杂，非我等擅启边衅，而是外敌勾结，图谋不轨。或许能减轻一些来自朝廷的猜忌和压力。”
韩滔记录着要点，频频点头：“都统制此策，刚柔并济，有理有据。既展现了强硬姿态，又留有外交解决空间。只是……派往西夏的正式使者，人选需极其慎重，既要能言善辩，通晓礼仪，又要胆识过人，不辱使命。”
“此事，需上报卢员外和朱武先生定夺。但我们可以先推荐人选。”我思索道，“原梁山头领，‘圣手书生’萧让，精通文墨，熟知礼仪，且为人机变，或可胜任。再配以精干护卫和熟悉西夏情况的向导（如阿里或老军需）。”
计议已定，众人分头准备。张荣摩拳擦掌，准备回去就给废弃军寨的蒙古人再添点“热闹”。韩滔则开始起草给西夏的正式文书和给南朝朝廷的情况通报。
我则再次提笔，给卢俊义和朱武写了一份长篇密信，详细陈述了黑水城事件的来龙去脉、我的分析与应对策略，并推荐了萧让作为出使西夏的人选。信中，我特别强调，此事处理得当，或可化危机为机遇，不仅消除北疆隐患，还可能借此与西夏建立更稳定的边境关系，甚至孤立大同的宗翰。
信使携信飞马而去。我站在州衙窗前，望着北方苍茫的燕山。黑水城的秘密会面，如同一道裂痕，撕开了笼罩在北疆的迷雾，也暴露了隐藏在水面之下的暗流与博弈。
札木合与西夏的勾连，是危机，也是契机。
关键在于，我们能否以足够的智慧和力量，驾驭这复杂的局面，将不利因素转化为有利条件。
西北踪痕，已露端倪。
下一步，就看各方如何在这新的棋局上落子了。