拂晓前最黑暗的时刻，也是人最为困顿、警惕最为松懈的时分。张荣率领的七百精锐（五百骑、两百弩手），如同暗夜中的鬼魅，悄无声息地潜行至废弃军寨所在的“野狐谷”谷口外围。
队伍在距离谷口约三里的一片密林中停下。张荣派出尖兵，摸掉了谷口外围两个昏昏欲睡的蒙古哨兵，未发出任何声响。通过俘虏（被打晕）和尖兵回报，谷内篝火星星点点，人喊马嘶声已息，大部分敌军似乎正在酣睡。寨墙（实际是残破的土石围墙）处有零星火把和游动哨，但间隔较远。
“他娘的，睡得还挺香。”张荣舔了舔有些干裂的嘴唇，眼中闪烁着猎食者的光芒，“弩手上前，占据两侧山坡有利位置，火箭准备！骑兵，马衔枚，刀出鞘，随我摸到寨墙百步内，听我号令！”
训练有素的联军士卒迅速行动。两百弩手分成四队，借着微弱的星光和地形掩护，悄无声息地爬上谷口两侧山坡的预定位置，张弓搭箭，箭头上绑着浸满火油的布团。张荣则亲自带领五百骑兵，牵着战马，踏着松软的草地和碎石，缓缓向谷口推进。
距离寨墙越来越近，一百五十步，一百步……已经能看清墙头影影绰绰的人影和插着的几面破烂旗帜。
八十步！这个距离，强弩的威力足以洞穿皮甲！
张荣猛地举起右手，狠狠向下一挥！
“放！”
两侧山坡上，几乎同时响起弩弦震动和火石敲击的“嗤嗤”声与“咔嚓”声！
下一刻，上百支燃烧的火箭，如同骤然惊醒的火蛇群，撕裂黎明前的黑暗，带着凄厉的呼啸，划出道道耀眼的弧线，狠狠扎向谷内的营帐、草垛、马棚，以及寨墙后的阴影处！
“敌袭——！”
“火箭！有火箭！”
短暂的死寂后，谷内瞬间炸开了锅！惊呼声、怒骂声、战马的惊嘶声、火焰燃烧的噼啪声混杂在一起，打破了山谷的宁静。几顶帐篷被火箭点燃，火苗迅速窜起，映红了半边山谷。马棚方向更是传来惊恐的嘶鸣和混乱的踩踏声。
“第二轮！放！”弩手队长冷静下令。
又是一波火箭雨倾泻而下，这次更多集中射向营寨深处和疑似堆放物资的区域。
“骑兵！随我冲！射一轮箭，砍翻墙头守军，立刻撤退！不准恋战！”张荣翻身上马，拔出雪亮的马刀，怒吼一声，一马当先，向着火光冲天的谷口冲去！
五百铁骑齐声呐喊，如同决堤的洪流，紧随其后，冲向谷口！在冲入射程的瞬间，骑士们纷纷张弓搭箭，向着寨墙上那些仓促起身、惊慌失措的蒙古守军射出了一轮密集的箭雨！
如此近的距离，骑兵弓箭虽然力道不及强弩，但胜在突然和密集。墙头顿时响起一片惨叫声，十余名蒙古兵中箭倒下，剩下的连滚带爬地躲避。
“破门！”张荣马不停蹄，直奔那扇由粗糙木栅栏拼凑而成的寨门。几名悍卒早已下马，抡起战斧和铁锤，对着门闩和铰链猛砸！
“轰隆！”一声巨响，本就脆弱的寨门在内外合力下轰然倒塌！
“杀进去！”张荣一马当先，冲入谷内！身后骑兵如潮涌入，见人就砍，见帐篷就挑，见马匹就惊，一时间谷内更是大乱。
然而，蒙古人的反应也极其迅速。最初的混乱过后，一些低级军官和悍勇的战士开始自发组织抵抗。他们没有像预料中那样溃散或盲目追击，而是迅速依托残存的营帐、车辆和地形，用弓箭和弯刀进行反击。更有数十名骑兵从营地深处冲了出来，试图拦截张荣的冲势。
“铛！”张荣马刀与一柄沉重的弯刀狠狠撞在一起，火星四溅。对方是个满脸虬髯的蒙古壮汉，力量奇大，震得张荣手臂发麻。
“南蛮子！找死！”壮汉怒吼，弯刀如狂风般再次劈来。
张荣不敢硬接，侧身闪避，同时马刀斜撩，攻其侧肋。两人瞬间战在一处。周围，联军骑兵与涌上来的蒙古兵绞杀在一起，喊杀声震天。
但张荣牢记我的叮嘱：一击即走，绝不恋战。他见谷内敌军已初步组织起抵抗，且远处已有更多火把和人马向谷口涌来，知道不能再深入。
“撤！交替掩护，退出谷外！”张荣奋力一刀逼退那壮汉，大声吼道。
联军骑兵训练有素，闻令立刻边战边退，互相掩护，向谷口撤去。弩手也在山坡上持续射击，压制试图追击的敌军。
那蒙古壮汉（后来得知正是敌军统领“豁尔赤”麾下的一员猛将）见联军要退，怒不可遏，挥刀想要追击，却被一阵精准的弩箭射得连连后退，坐骑也被射伤，只得眼睁睁看着联军如同潮水般退去。
整个过程，从第一波火箭射出到联军全部退出谷口，不过一刻钟时间。联军来去如风，留下了谷内一片狼藉：十余顶帐篷在燃烧，马棚塌了一半，数十匹战马受惊跑散，地上躺着不下百具蒙古兵尸体（多为箭伤和混乱中踩踏致死），伤者更多。而联军方面，除十几人轻伤、数人坠马失踪外，主力基本无损。
张荣率部退出谷口数里，在一片隐蔽的山坳中暂时停下休整，并派出斥候监视谷口动向。
“他娘的，这些蒙古鞑子，反应还真快！”张荣一边包扎手臂上一道浅浅的刀口，一边骂骂咧咧，“刚开始有点乱，没多久就有人组织起来了。那个大胡子，力气真不小。”
“将军，谷口有动静！”斥候飞马来报，“敌军大约出来了三四百骑，在谷口列队，但……没有追过来，只是在谷口游弋警戒。看旗号，似乎是他们的头领出来了。”
张荣爬上附近一块大石眺望，果然看到谷口处火把通明，数百蒙古骑兵整齐列队，簇拥着一员顶戴狐皮帽、身披锁子甲的将领。那将领骑在马上，远远望着联军撤退的方向，并未下令追击。
“果然如二哥所料，这蒙古头领挺沉得住气。”张荣嘀咕道。若是寻常贼寇或军纪散漫的部队，遭受如此夜袭，主将要么暴怒追出，要么惊慌失措。但这“豁尔赤”却能迅速稳住阵脚，派出警戒，却不盲目追击，显示出不错的统御能力和冷静的判断。
“撤！回灵丘！”张荣不再停留，率部借着黎明前最后的黑暗，迅速消失在崎岖的山道中。
蔚州，州衙。
当张荣袭扰成功的详细战报，连同对敌军反应的描述送到我手中时，已是天色大亮。我仔细阅读着每一个细节。
袭扰本身是成功的，达到了惊扰敌军、试探虚实的目的。敌军损失不小，且暴露出其营地防御并非无懈可击，至少在夜间警惕性有待提高。
但敌军迅速的组织抵抗和主将的冷静应对，也说明这绝非乌合之众。尤其是那位“豁尔赤”，用兵颇有章法。
“没有追击……”我沉吟着，“是怕有埋伏？还是……其任务本就不是与我军野战决战，而是固守据点，探路为主？”
如果是后者，那么札木合派这两千骑南下的主要目的，就更加倾向于战略试探和布局，而非立即发起大规模军事进攻。这与我之前的推测——札木合可能在向西夏展示实力、寻找通道、增加谈判筹码——更加吻合。
当然，也不能排除对方是在故意示弱，隐藏实力，或者等待后续部队。
“白胜，阿里和老军需那边，有什么新发现吗？”我问道。
白胜回道：“阿里根据赵七他们描述的营地规模和马匹数量，粗略估算，那废弃军寨里的敌军，确实在两千左右，战马可能超过三千匹（一人双马或备用马）。他还说，从赵七描述的营帐排列和炊烟看，不像是随时准备大举出征的样子，倒更像是在……等待什么。”
“等待？”我心中一动，“等待援军？等待命令？还是……等待与某方面的联络结果？”
老军需则补充道：“属下想起一事。早年随商队走河西，曾听西夏的商人说过，他们国中有些贵族，私下里喜欢收购来自草原的良马和皮毛，甚至……雇佣草原骑兵作为护卫或执行某些‘特殊任务’。价格不菲。”
雇佣？特殊任务？
一个念头如同电光石火般闪过：难道札木合南下占据据点、探路侦察，并非为了自己进攻，而是在为某位西夏的“雇主”服务？比如，探查幽燕西山的防御虚实，评估北伐联军的战力，甚至……为未来可能的、西夏针对金国或联军的军事行动做准备？
这个想法有些大胆，但并非全无可能。西夏在宋、金、蒙古之间周旋，利用甚至雇佣败退的蒙古部落为自己办事，完全符合其行事风格。
“立刻将阿里和老军需的分析，还有我的这个猜测，一并密报燕京卢员外和朱武先生！”我立刻下令，“请他们重点核查，我们派往西夏的使者，尤其是乐和，有无接触到西夏国内有势力人物私下与草原部落交易的迹象？西夏近期有无异常军事调动或物资采购？”
如果这个猜测属实，那么札木合的威胁性质将发生根本性变化。他不再是独立的草原流寇，而是可能受雇于西夏、执行特定任务的“雇佣军”。其行动目的、持续时间和后续动作，都将与西夏的意图紧密相连。
那么，应对策略也需要相应调整。除了军事上的防备，外交上对西夏施加压力、离间其与札木合的关系，或许比单纯的军事打击更为有效。
就在我沉思之际，又有新的消息从七老图山方向传来。
萧突迭派出的精锐斥候，冒险抵近侦察后回报：昨夜遇袭后，废弃军寨内的敌军加强了戒备，寨墙修补，巡逻加倍。但今日清晨，有一支约五十人的小队，护送着几名衣着与普通蒙古兵不同（似乎更华贵）、骑着骆驼的人，离开了军寨，向着西北方向（大致指向河套、西夏方向）而去！
“使者？”我心中豁然开朗。昨夜遇袭，今日一早就有疑似使者模样的人离开，前往西北方向……这绝非巧合！
很可能是札木合（或豁尔赤）在遇袭后，认为局势紧张，需要立刻向西夏方面汇报情况，或请求进一步指示！甚至，可能原本就计划在今明两日派遣使者，袭扰只是加速了这个进程。
“盯住那支使队！”我命令萧突迭，“务必查明其最终目的地！但不可打草惊蛇，只需远远确认其大致去向即可！”
迷雾，似乎正在被一缕缕光线刺破。
札木合的意图，西夏的牵连，这场北疆危机的轮廓，正变得越来越清晰。
黎明惊雷，不仅惊扰了敌营，更仿佛惊醒了某些潜藏的脉络。