陇西城比萧辰记忆里破败了不少。
城墙还是那堵黄土夯筑的墙，但墙面上多了很多修补的痕迹，像是被什么东西砸过。
城门半开，守门的兵丁懒洋洋靠在墙根打盹，只有见到商队经过时才勉强睁眼，伸手讨要过路钱——钱不多，但态度恶劣，像打发叫花子。
萧辰的队伍进城时，守兵看了一眼他们的装束——草原皮甲，风尘仆仆，还带着伤——立刻挺直腰板，手按刀柄：“哪来的？路引呢？”
铁木尔留下的副手，一个叫巴根的汉子想发火，被萧辰抬手制止。
萧辰从怀里掏出镇国公的印信——巴掌大的青铜虎符，正面刻着“镇北”二字，背面是繁复的云纹。
这东西比圣旨还管用，见符如见人。
守兵接过虎符，手开始抖。
他没见过镇国公，但认识这玩意儿。
陇西再偏，也是大胤的国土，镇国公的虎符足够吓尿他。
“公……公爷恕罪！”
守兵扑通跪下，脑门磕在地上砰砰响，“小的有眼不识泰山！”
萧辰收回虎符：“起来。最近城里有什么异常？”
守兵爬起来，擦着冷汗：“异常……有！半个月前开始，西域来的商队越来越少。
前几天彻底断了，一支都没来。
城里的货栈、客栈全慌了，粮价涨了三成，盐价涨了五成！还有……还有……”
“还有什么？”
守兵压低声音：“城西刘员外家，三天前全家暴毙。
死状……很惨，像是被什么东西吸干了血肉，只剩皮包骨头。
官府说是瘟疫，但谁家瘟疫只死一家啊？而且……”
他左右看看，声音更低了：“刘员外是做玉石生意的，常年跑西域。
出事前，他家来过几个怪人，穿黑袍，蒙着脸，说话怪腔怪调的。”
黑袍，蒙面，怪腔调。
又是九幽。
萧辰点点头，没再多问，带着队伍进城。
陇西城不大，但因为是商路枢纽，街道还算宽阔。
两侧店铺林立，卖丝绸的，卖茶叶的，卖香料的，应有尽有。
只是现在大多门可罗雀，掌柜的趴在柜台上打瞌睡，伙计蹲在门口晒太阳，一脸愁容。
队伍在城里最大的客栈“悦来居”落脚。
客栈老板是个精瘦的老头，姓赵，见萧辰出手阔绰，立刻把后院整个包下来给他们。
安顿好后，萧辰让巴根带人去采购补给，自己带着乌兰雪和青凤在城里转悠。
目标是城西的刘员外家。
刘家宅子不小，三进院落，但现在大门贴着封条，两个衙役蹲在门口打哈欠。
见萧辰三人过来，衙役起身拦人：“官府封禁，闲人勿近！”
萧辰再次亮出虎符。
衙役脸色变了，其中一个机灵的立刻跑去通报。
不一会儿，陇西县令气喘吁吁跑过来——是个胖子，跑得满头大汗，官服都湿透了。
“下官陇西县令王富贵，拜见镇国公！”
胖子县令扑通跪倒，声音发颤，“不知公爷驾到，有失远迎，罪该万死！”
“起来说话。”
萧辰皱眉，“刘家怎么回事？”
王富贵爬起来，擦着汗：“回公爷，刘家……是遭了瘟疫。下官已命人封宅，严防扩散。”
“瘟疫？”
萧辰盯着他，“什么瘟疫能把人吸成干尸？你当本公是傻子？”
王富贵腿一软，又要跪，被萧辰一把拽住。
“说实话。”
萧辰声音冷下来，“不然我让你全家也‘瘟疫’一回。”
王富贵脸色惨白，左右看看，压低声音：“公爷……不是下官不说，是……是上头不让说啊！”
“哪个上头？”
“刺史大人。”
王富贵快哭了，“刺史大人亲自交代，刘家的事不许外传，谁敢多嘴，革职查办。
下官……下官一家老小都靠这顶乌纱帽吃饭啊！”
萧辰明白了。
陇西刺史，正四品官，在这地界算是土皇帝。
他捂盖子，要么是收了钱，要么是……也被九幽控制了。
“带我去刘家里面看看。”
萧辰说，“刺史怪罪，我顶着。”
王富贵犹豫再三，一咬牙：“公爷请！”
衙役撕开封条，推开大门。
门开的瞬间，一股恶臭扑面而来——不是尸臭，是某种腐败带着铁锈味的腥气。
院子里草木枯萎，石砖缝里长满黑色的苔藓。
正堂门窗紧闭，但门缝下有暗红色的污渍。
青凤掏出手帕捂住口鼻，眉头紧皱：“这气味……像是某种邪术残留。”
乌兰雪抬手，冰凰之力微放，周围的温度骤降。
寒气驱散了部分腥气，但那股腐败感还在。
萧辰推开正堂门。
里面一片狼藉。
桌椅翻倒，瓷器碎裂，地上、墙上、梁柱上，到处都是喷溅状的暗红污渍。
最诡异的是，这些污渍在慢慢蠕动——不是液体流动，是像有生命一样，在表面形成细小的漩涡。
正中央，五具干尸跪成一圈。
都是皮包骨头，眼窝深陷，嘴巴大张，像是在无声呐喊。
他们双手前伸，指尖扣进地面，死前显然经历了极大的痛苦。
萧辰蹲下，仔细检查其中一具。
干尸胸口有个拳头大小的空洞，边缘焦黑，像是被什么东西贯穿后烧灼过。
空洞内部空空如也，心脏不见了。
“不是被挖走的。”
青凤也蹲下来，“是……被吸走的。看这边缘，有被吮吸的痕迹。”
她指着空洞内壁——那里有一圈细密的齿痕，不是人的牙齿，更像是……虫子的口器。
“西域有种邪术，叫‘蚀心蛊’。”
乌兰雪突然开口，“冰凰记忆里有记载。
用特殊蛊虫寄生人体，吸食心血和魂魄，最后破体而出，将宿主变成干尸。
蛊虫会带着宿主的记忆和部分修为，回到施术者手中。”
她顿了顿：“这种邪术，是幽冥宗‘幻影楼兰’的招牌。”
又是幻影楼兰。
萧辰站起身，环视四周：“刘员外跑西域玉石生意，可能无意中接触了不该接触的东西，或者……看到了不该看的。”
他走到内室，里面是书房。
书架翻倒，书籍散落一地。
但书桌很干净，桌上摊开一本账册，笔墨还放在旁边，像是主人刚离开不久。
萧辰翻开账册。
前面都是正常的生意往来，记录着玉石采购、销售、利润。
但翻到最后一页，字迹突然变得潦草，内容也变了——
“三月初七，楼兰故城，见黄金宫阙。
同行七人，仅我生还。他们……他们在吃人……”
“三月十五，梦中复见黄金城。
有声音唤我名，许我长生。我……心动了。”
“四月初二，左手小指开始溃烂。大夫说是恶疮，但我知不是。那东西……在我体内。”
“四月十八，再也忍不住了。我要回去，回黄金城。那里有……答案。”
字迹到此为止。
最后一笔拖得很长，墨迹晕开，像是写字的人突然被什么打断了。
萧辰合上账册，脸色凝重。
黄金城，吃人，长生，溃烂的小指……
刘员外显然被某种东西诱惑了，去了楼兰故城，然后被“蚀心蛊”寄生。
他逃回来，但蛊虫还在体内，最终发作，全家死绝。
而那个“左手小指溃烂”的描述，让他想起了周延——左手缺小指，用铁套子套着。
周延也去过西域？也被蛊虫寄生过？
如果是这样，那周延就不是简单的贪官了。
他可能早就被九幽控制，成了傀儡。
“公爷！”
外面传来巴根的喊声，“有飞鹰传书！金凤大人的！”
萧辰快步走出刘宅。
巴根递过来一个竹筒，筒身还带着体温——飞鹰刚送到。
他抽出信纸。
这次字迹工整了些，但内容更惊心：
“已查明，西域十八国确被‘幻影楼兰’控制。
其首脑自称‘幻月使’，正在楼兰故城举行某种仪式，需大量活人精血。
各国王室已被操控，普通民众或被献祭，或成尸兵。
“另，九幽在陇西有据点，首领代号‘山君’，擅土石之术。
刘家灭门案即其所为，意在灭口。
“我拟率商队伪装进入西域，破坏仪式，夺回‘兑位碎片’。
若半月无音讯，即我已死，不必来寻。
“京城暗线报，女帝病情诡异，非病非伤，似中咒术。
太医院束手，疑与九幽有关。
“万事小心。——金凤”
萧辰捏着信纸，手背青筋暴起。
金凤要孤身入西域。
女帝中咒术。
九幽在陇西有据点，首领就在眼皮底下。
一堆烂事。
他深吸一口气，强迫自己冷静。
“巴根。”
他开口，“派人去查，陇西城里谁的外号叫‘山君’，或者谁擅长土石之术。
重点是官员、富商、江湖人，一个都别漏。”
“是！”
“青凤，你留下来，协助巴根。带上刘员外的账册，看看还能挖出什么线索。”
青凤点头：“明白。”
萧辰看向乌兰雪：“我们去西域。”
乌兰雪一愣：“现在？不等金凤的消息？”
“等不了了。”
萧辰说，“金凤说若半月无音讯即已死。
现在已经过去十天，她那边肯定遇到了麻烦。
我们赶过去，说不定还能接应。”
他顿了顿：“而且，‘兑位碎片’不能落在九幽手里。
他们已经有了‘艮’，如果再拿到‘兑’，八个碎片他们就占了三块。
天知道集齐之后会发生什么。”
乌兰雪沉默片刻，点头：“听你的。”
计划定下。
萧辰让巴根从队伍里挑出五十个最精锐的战士，全部换成商队装束，配上骆驼和大车，伪装成去西域贩货的商队。
他自己和乌兰雪也换了衣服——萧辰扮成商队管事，乌兰雪扮成他的妻子。
青凤留下来坐镇陇西，一方面继续调查“山君”，一方面保持与草原和京城的联络。
准备用了一天时间。
第二天清晨，伪装好的商队从陇西西门出发，踏上通往西域的路。
出城时，王富贵带着几个衙役来送行，脸上堆着笑，但眼神闪烁。
萧辰懒得理他，只是临走前拍了拍他肩膀，低声说：“好好当你的官。等我回来，要是发现你跟九幽有牵扯……”
他没说完，但王富贵已经汗如雨下。
队伍向西。
越走越荒凉。
草原的绿色渐渐消失，取而代之的是戈壁的灰黄。
风大了，卷着沙粒打在脸上，生疼。
气温也开始变化，白天热得像蒸笼，晚上冷得能结冰。
萧辰骑在骆驼上，看着前方茫茫戈壁，心里盘算着时间。
从陇西到楼兰故城，正常要走二十天。
他们轻装简从，加快速度，十五天应该能到。
希望金凤能撑到那时候。
也希望女帝能撑到那时候。
正想着，前方探路的斥候飞奔回来，脸色惊慌：
“公爷！前面……前面有沙暴！好大的沙暴！”
萧辰抬眼望去。
地平线上，一道黄色的巨墙正在缓缓升起。
那不是普通的沙暴。
沙暴中，隐约能看到建筑物的轮廓——黄金的宫阙，巍峨的城墙，还有……无数人影在风中摇曳。
海市蜃楼？
不。
萧辰感觉到怀里那块“兑”字青铜碎片在发烫。
是幻影楼兰的幻术。
他们，已经被盯上了。