叶寒的手还按在怀中的信纸上，沙丘后的车驾越来越近。灰袍驾车人腰间的青铜令牌在夕阳下泛着冷光，九瓣莲纹清晰可见。他没有动，也没有催马前行，而是盯着那辆车，手指缓缓收紧。
就在这时，身后林地响起尖锐破空声。
十支弩箭从树丛中激射而出，箭头泛着幽绿光泽，呈扇形直扑叶寒后背。就在箭尖即将刺入肌肤的瞬间，黑碑自行震颤，一股无形吸力爆发，七支弩箭瞬间消失不见。
玄铁站在不远处，破军锤猛然抡起，三支箭矢撞上锤面，火星四溅，当场折断。他怒吼一声：“有埋伏！”
剩下的七支箭速度不减，眨眼间已至叶寒身后半尺。
他右手本能压向胸前黑碑，身体微侧。就在箭尖即将刺入肌肤的瞬间，黑碑突然自行震颤，一股无形吸力爆发。七支弩箭如同撞进虚空，连声音都没发出，直接消失不见。
叶寒瞳孔一缩。
这不是他主动催动的能力。黑碑第一次在未受指令的情况下自主吞噬。它像是认出了什么，提前做出了反应。
树冠剧烈晃动，一道灰影从高处跃下。那人落地轻盈，面覆轻纱，双袖垂落，身形如烟似雾。他右手一抖，又是数支袖箭射出，角度刁钻，封死退路。
“九瓣莲令已现。”灰袍杀手声音沙哑，“取你命者，乃‘影’门执刃。”
叶寒嘴角微微下压。
战斗状态开启。
他没有后退，反而向前踏出一步。右脚踩地的刹那，黑碑内残留的记忆碎片迅速浮现——那是他曾短暂接触过的“暗影步”暗器手法。此刻，对方出手节奏、换气间隙、手腕转动角度，全部在他脑海中还原成可预判的轨迹。
左手五指成爪，模拟对方掷箭动作，反向推演。
他在对方第二次抬臂的瞬间突进。身形错位，如同幻影掠过沙地。灰袍杀手瞳孔收缩，急忙后撤，但已经晚了。
叶寒一拳轰出。
这一拳裹挟源气，精准命中对方心脉位置。拳头落下时，能感觉到肋骨断裂的触感。杀手整个人被击得离地半尺，喉口喷出一口血雾，重重摔在沙地上。
但他没死。
短匕从手中滑落，插进沙粒。杀手仰面躺着，胸口剧烈起伏，双眼睁大，死死盯着叶寒。他的嘴动了动，似乎想说什么，却只涌出更多鲜血。
玄铁快步赶来，破军锤扛在肩上。他弯腰捡起掉落的青铜令牌，翻看边缘铭文。
“这不是普通死士。”玄铁沉声说，“是敌国‘影门’的三级执刃。专司狙杀要员，行动从不失手。”
叶寒蹲下，指尖轻轻碰触杀手额头。黑碑微微发热，似乎有追溯记忆的冲动。但他没有立刻发动。精神力必须留着应对接下来的可能伏击。
“此人受命于‘影’。”叶寒开口，“而赵无极身边也有同款令牌。”
玄铁点头，“他们联手了。”
“不止是联手。”叶寒站起身，“刚才那波弩箭，淬的是幽冥教特有的腐心毒。影门和幽冥教合作，说明赵无极已经把整个计划摊开给敌国看了。”
玄铁脸色更沉。“不能再走大道。”
“绕北线荒岭。”叶寒翻身上马，“避开三处隘口。”
玄铁挥手示意身后的铁骑集结。两名亲卫上前，将重伤的杀手绑住手脚，拖上备用战马。那人还在喘气，胸口微弱起伏，眼睛始终没闭。
叶寒摸了摸胸口的黑碑。碑体温度正常，但内部有种奇异的波动，像是刚刚消化完某种东西。刚才吞噬的七支弩箭去了哪里？为什么黑碑会自动启动？
他想起之前在城隍庙那次时间回溯，也是黑碑自发触发。这碑越来越像有自己的意识。
远处，那辆三匹黑马拉的车驾已经停下，驾车人站在原地不动，仿佛只是路过。叶寒盯着那辆车，没有追击。现在最重要的是把密信送到边关，同时弄清楚这个杀手知道什么。
战马扬蹄，队伍开始移动。
北线荒岭的地势比主道更加崎岖，沙石混杂着碎岩，马蹄踩上去容易打滑。天空逐渐昏暗，风沙卷起，吹得衣角猎猎作响。
走了约半个时辰，叶寒忽然勒住缰绳。
他感觉到黑碑又在震动。
不是警报，也不是饥饿感，而是一种低频共鸣，和之前感应到通天门碎片时类似。但这次的方向……来自绑在战马上的杀手。
他翻身下马，走到那名俘虏身边。
杀手脸色灰白，呼吸微弱，但眼皮颤动了一下。叶寒伸手按住他的额头，黑碑同步发热。这一次，他不再压制。
一股混乱且带有强烈冲击力的画面涌入脑海。叶寒只觉头部一阵剧痛，仿佛有无数根针在刺入。黑暗祭坛，火焰升腾。赵无极站在中央，手持一把刻满符文的匕首。旁边站着血冥子，手中托着一座小型鼎炉。鼎内翻滚着黑色液体，隐约能看到人脸扭曲挣扎。一个身穿灰袍的老者跪在地上，双手奉上一枚玉简。赵无极接过，低头查看。玉简上写着三个字：第七号。画面一闪，变成一条狭窄山谷。谷口立着残破石碑，上面刻着模糊文字。叶寒勉强辨认出来：鬼泣谷。再下一幕，是一支车队行进在沙漠中。车上装着七个密封木箱，每个箱子都贴着符纸。领头的骑士腰间挂着九瓣莲令牌。然后是倒计时。墙上刻着数字：七。每一天都被划掉一道。最后一道还没划。叶寒猛地抽手，身体摇晃了一下，差点摔倒。
他站在原地，呼吸平稳，眼神冰冷。
原来“七”不是距离，不是时间，也不是据点编号。
是七个人。
七具容器。
赵无极要献祭七个人，才能激活通天门碎片的真正力量。而这名杀手，亲眼见过其中三个目标的押送过程。
玄铁走过来。“看到什么了？”
叶寒抬头看向远方暮色中的荒岭。“鬼泣谷不是终点。赵无极在那里等的不只是我。”
“他还等着七个人。”
“现在已经有了三个。”
玄铁皱眉。“你是说……他已经在运送祭品？”
叶寒点头。“我们得加快速度。不能让他完成仪式。”
玄铁立即下令调整队形，精锐铁骑护住两翼，加快行进节奏。风沙越来越大，遮蔽了视线。
叶寒再次翻身上马，最后看了一眼昏迷的杀手。
这个人知道的还不够多。
但至少，现在知道了真正的倒计时。
他握紧缰绳，战马向前奔去。
沙地上，一滴血从杀手嘴角滑落，渗进黄沙，晕开一小片暗红。