半响，滕祥身子动了动。
灰袍太监在他手臂抬起来前上前搀住。
“督公，这叶淮西……竟能寻到孟宝头上，还认得这玉佩。莫非……她真是那边的人？或者，是沈砚和北镇抚司查到了什么，故意派她来试探？”
腾祥没有说话，目光落在跳跃的灯焰上，幽深难测。
良久，他才缓缓开口。
“不管她是哪边的人，知道得都太多了。成国公那桩案子里跳出来指手画脚不说，如今又摸到了咱家这条线上……看来，沈家那小子，还有北镇抚司，是铁了心要跟咱家过不去，想翻腾些陈年旧账了。”
他捻动念珠的手指倏然停住。
“这女娃，留不得。”
……
连着几天降温，眼见着越来越冷，昨晚还下了一阵的雪，大清早，雪化干净了，寒气更重。
街巷里往来的行人都被冻得佝偻着背，缩手缩脚。
“叶淮西，你走那么快干嘛，等等我！”
叶淮西听到声音，脚下稍微慢了些，回过头，就看到莫黎小跑着追上来。
“刚歇了没两天，又要去铺子干活儿，我看你就是闲不下来……”
莫黎用手撑着腰，说话间，从口鼻中呼出一团团热气。
叶淮西并未答话，看她跟上来，转身继续往前走。
“哎，你……走得也太快了，怎么老是走那么快……”
莫黎絮絮叨叨地，搓了搓手赶紧跟上。
青石板路湿漉漉的，凛冽的空气里带着一丝泥土和草木的气息。
两人刚拐过街角，离铺子还有半条街，便听见一阵不同寻常的喧哗，其中夹杂着女子压抑的哭泣和男子的呵斥。
两人对视一眼，加快脚步。
转过街角，见“四时春”门前已围了些许早起的路人，指指点点。
铺子里，周玉瑶正被一个中年男人死死拽着手腕往外拖，一张脸涨得通红，拼命向后挣扎。
店里伙计想拦又不敢，急得团团转。
周员外脸色赤红，唾沫横飞，像是喝了不少酒。
“反了你了！跟老子回家！这抛头露面、败坏门风的勾当，你还要做到几时？！老子养你这么大，就是让你来给人当灶下婢、丢人现眼的吗？！”
周玉瑶一边努力挣脱，一边辩解，“父亲……您放手！女儿在这里凭手艺吃饭，不曾做半点见不得人的事！”
“凭手艺？呸！”周员外啐了一口。
“没有老子，哪来的你？你的婚事老子说了算！之前刘家那么好一门亲让你搅黄了，今天必须跟我回去，王媒婆又说了城南李员外家……”
眼见周员外越说越不堪，手劲也越发大，几乎要将周玉瑶拖倒在地。莫黎实在看不下去，骂了一句，拔腿就冲了过去。
“周老爷，好大的威风啊。”莫黎的声音不高，却像一把锋利的剑，瞬间切断了周员外的咆哮。
她和叶淮西已分开人群，走了进来。
周员外见到她二人，更是怒不可遏。前不久他刚得到消息，自家女儿和刘员外的“好事”就是被眼前这两人搅黄的。
“又是你们！就是你们这两个不安分的女人，带坏了我女儿！今日我管教自家女儿，与你们无关。滚开！”
叶淮西上前一步，莫黎想拦没拦住，只得拔了剑，抢先一步横在周员外面前。
周员外瞬间酒醒了三分，气焰跟着消减下去。
叶淮西趁机将周玉瑶拉到自己身后，目光清正地看着周员外。
“周老爷，玉瑶妹妹已非孩童，她在此靠劳动谋生，自食其力，何来败坏门风之说？大明律亦未禁止女子从事经营。您若是想念女儿，大可好好商量，如此当街拉扯喝骂，损伤的恐怕不止是玉瑶的颜面，更是您周家的体面。”
围观众人中有不少认得“四时春”糕点，也喜欢周玉瑶的温婉勤快，听她说这话，纷纷出声。
“就是啊，周老爷，您家姑娘多好啊，点心做得多精致！”
“好好说嘛，何必动手？”
“人家姑娘自己愿意在这儿，您这当爹的也太……”
周员外被说得脸上挂不住，又见叶淮西和莫黎挡在前面，知道今日怕是难以强行将人带走。
他梗着脖子，指着叶淮西：“你……你别以为有沈家撑腰就能无法无天！你等着，这事没完！”
说罢，他恶狠狠地瞪了女儿一眼，“你等着！老子迟早把你弄回去！”
然后在一片议论声中，灰头土脸地挤出人群走了。
周玉瑶踉跄一下，被莫黎扶住，眼泪终于滚落下来。
叶淮西轻轻拍了拍她的肩膀：“没事了，先进去。”
……
几人对好奇张望的邻居和客人解释了几句，回到铺内。莫黎扶着周玉瑶暂去后院休息，伙计麻利地收拾被弄乱的柜台。
小小的风波看似平息，但叶淮西心中却并未放松。
她走到门口，想透口气，抬眼望向天际。
不知何时，清晨那点微弱的阳光已被厚重云层彻底吞噬。远处的天空低沉得仿佛要压到屋脊，云层翻涌。
风忽然大起来，带着湿冷的寒意，卷起地上的落叶和灰尘，打着旋儿扑向街面。
“要变天了。”
莫黎也跟了出来，皱眉看着天色。
叶淮西心头莫名一跳。
“赶紧收摊吧。”莫黎说着，人也当机立断，一边将东西往里面搬，一面喊来伙计来帮忙。
豆大的雨点，就在这时，毫无征兆地砸落下来。
一瞬间，天地晦暗。
……
顺天府郊外。
骤降的大雨将沈砚和手下人都赶进了一间破庙。
庙内，地上散落着些干粮碎屑和冷掉的茶碗，连日来的高强度搜查让所有人都面带疲色。
沈砚和祁韶站在破败的佛像前，对着一张摊开的地图，眉头紧锁。
“都快把顺天府辖内所有能藏人的庄子、地窖、废窑翻个底儿朝天了，”祁韶揉了揉发胀的太阳穴，声音沙哑。
“连周边河渠、山林都没放过。那孩子就像凭空蒸发了一样。要么，人早就被送出了顺天府地界；要么……”
他看了一眼沈砚铁青的脸色，没把“已遭不测”几个字说出口，转而道：“要么，就是藏匿之处极其隐蔽，或者……有我们意想不到的人在提供庇护。”
沈砚盯着地图上被反复圈画的几个点，沉思不语。
就在这时，院外传来一阵急促的马蹄声，由远及近，一路冲过来，丝毫没有减速的迹象，紧接着是马匹的嘶鸣和有人飞跃下马的踩踏声。
“沈砚，沈砚，不好了！……出事了！朝堂上出大事了！”
? ?山雨欲来啊~
?
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