隆武二年的腊月，在战火、谈判与海上隐秘的航道中，悄然滑向岁末。
真定城破的消息，如同投入冰封湖面的巨石，激起的涟漪以惊人的速度向四方扩散。北京紫禁城连夜召集的王大臣会议，气氛比殿外呼啸的北风更加凛冽。多尔衮面色铁青，听着兵部奏报真定失陷、韩岱战死的详情，以及保定守军惊恐求援的急报，握紧的拳头指节发白。辽东半岛的烽烟未熄，河北腹心又遭重创，南北皆急，兵力捉襟见肘。
“必须夺回真定！”多铎须发戟张，几乎是在咆哮，“那是北京南面的门户！门户一开，保定难守，京畿震动！十四哥，给我兵，我亲自去！”
“你去？”济尔哈朗皱眉，“辽东怎么办？盛京留守的济尔哈朗（另一人）昨日又发急报，金州之敌虽未大举北进，但四处袭扰，与旅顺守军僵持，且似与当地汉民暗通款曲。朝鲜那边也传来消息，汉阳（今首尔）的朝堂上，对是否继续奉我大清正朔，争论又起！”
“两害相权取其轻！”刚林沉声道，“真定距京不过五百余里，骑兵疾驰数日可至。辽东虽为根本，然山海关犹在我手，南蛮跨海之兵不过数千，难成气候。当务之急，是集中力量，击溃真定之敌，稳住河北防线，再回师解决辽东疥癣之疾！”
范文程一直沉默，此刻才缓缓开口：“王爷，诸位大人。真定要夺，辽东亦不可弃。然我兵力实有不足。为今之计，或可……以空间换时间。”他走到舆图前，“真定已失，强行反扑，南蛮必凭城固守，急切难下，徒耗兵力。不如令保定守军收缩防线，依托城池，坚壁清野，迟滞敌军北进。同时，密令山西姜镶、陕西孟乔芳，不必再严守‘不得妄动’之令，可相机出兵，袭扰南蛮侧后，尤其威胁其粮道。至于辽东……”
他顿了顿，声音压低：“可令留守的济尔哈朗王爷，暂缓强攻金州，改以围困为主，同时……遣使与朝鲜交涉，许以减免岁贡、重开边市之利，请其出兵助剿，至少，要确保朝鲜水师不助南蛮。如此，我主力可稍得喘息，待关外蒙古诸部援兵汇集，再图反攻。”
这是务实的收缩与拖延策略，承认短期内无法同时应对两个方向的压力，转而利用地理纵深和政治手段争取时间。多尔衮盯着舆图，眼中挣扎良久，终于颓然一叹：“就依范先生所言。传令吧。”
一种前所未有的沉重与隐忧，笼罩了这座刚刚入主不久的宫殿。他们开始意识到，对手并非只是据城顽抗的残明势力，而是一个拥有全新战术、甚至能跨海作战的可怕敌人。战争的天平，正在发生细微而危险的倾斜。
几乎在北京调整战略的同时，南京城里，关于“海贸”的细流，正悄然汇聚。
陈子龙并未将谈判止步于茶楼的口头承诺。他深知，利益必须落到实处，章程必须清晰可见，才能真正打动那些精明而疑虑的江南士绅。腊月廿六，他在原南京户部衙署，如今的江南布政使司咨议局内，召开了一次范围更广、但依旧保密的“海贸咨议会”。
与会者除了上次那三位代表，又增加了来自宁波、泉州、广州的六位颇具实力的海商代表，以及两位曾经随商船到过吕宋（菲律宾）、巴达维亚（雅加达）的通译，还有一位是南京工部旧吏，熟知船只营造法式。
堂内炭火温暖，气氛却比上次茶楼更加务实甚至热烈。案几上摊开着陈子龙命人紧急整理、并经由武昌默许的《开海通商暂定章程》草案，以及几幅粗糙的南洋海图。
“诸位，”陈子龙开门见山，“王爷锐意开海，乃为开辟利源，助益北伐，亦为华夏开万世之基。今日之会，便是要议定这开海的头几步该如何走。章程草案在此，诸位但可直言。”
众人立刻围拢，仔细阅读。章程核心几条：一，于松江（上海）、宁波、泉州、广州四处设立“市舶海关”，由朝廷派官监理，但允许地方士绅商贾参股经营，税额定为“十抽二”（20%），但首年特许减半；二，准许民间建造双桅以上海船，经勘验合格，领取“船引”（许可证）后出海贸易；三，组建“巡海水师”，初期由朝廷水师与参股商贾共同出资、派人，负责护航及剿匪；四，特许经营货物种类、目的地（初步限定为东洋、南洋）、交易规则等细则另定。
“十抽二……即便减半，也是十抽一，税负不轻啊。”那位松江巨商沉吟道。
“然比起昔日禁海时走私的风险与贿赂，此税已算明晰可控。”泉州海商代表接口，他脸上有海风刻下的深刻皱纹，“关键是这‘船引’和‘参股经营’。若真能领到合法船引，海关不层层盘剥，巡海水师能保航道平安，这生意……大有可为！”
宁波代表更关心技术：“陈先生，章程提到‘准许建造双桅以上海船’，然我等旧式福船、广船，出洋虽可，但逆风航行、载货载炮，皆不如西夷夹板船。听闻王爷麾下，有新式战舰，不知这造船之法……”
陈子龙微微一笑：“此事王爷已有考量。武昌军械监有精通西法之匠人，可提供改良船图，并准许江南船坊以合理价银购买、仿造。且首批取得船引、参股海关的商贾，可优先获得技术指点。”
此言一出，几位海商代表眼睛都亮了。技术，才是海贸竞争的核心。
“还有一事，”那位广州代表操着生硬的官话，“南洋诸地，多被红毛夷（荷兰人）、佛郎机人（葡萄牙人）占据，势力错综。我等商船前往，若无武力傍身，恐为所欺。这‘巡海水师’何时能成？舰船、火炮可能及得上西夷？”
“水师建设，非一日之功。”陈子龙坦然道，“然王爷已令福建水师加紧整训，新式战舰亦在建造。初期或力有不逮，但只要商船结成队，配以自卫火炮，红毛夷亦不敢轻易挑衅。待我水师壮大，自当维护海疆，保护商民。此乃朝廷之责，亦需诸位鼎力相助。”
会议从午后持续到掌灯时分。争吵、算计、权衡、妥协……最终，一份初步的、融合了各方利益的《开海通商暂行细则》草案被拟定出来，将呈送武昌最终裁定。虽然前路依旧漫漫，但一条汇聚了朝廷意志、江南资本与技术渴求的出海之路，其轮廓已然清晰。无数人的心思和财富，开始从熟悉的田垄阡陌，转向了那片神秘而充满风险的蔚蓝。
辽东，金州卫城。
李九成站在修补过的城墙上，望着北方苍茫的雪原。石门子伏击的胜利，并未带来持久的轻松。盛京方向的清军虽然暂时没有发动大规模进攻，但小股骑兵的骚扰和侦察日夜不绝。城外的村庄被焚毁，水井被填埋，清军显然在实行坚壁清野，试图困死他们。
腊月廿八，郑省英带着几个手下和几名辽东本地出身的降卒，从海边回来了。他们驾着小船，沿着海岸线向东摸索了上百里，确认了清军水师在旅顺口以外海域的薄弱，并找到了几处可以秘密登陆和获取淡水的地点。更重要的是，他们带回来十几个拖家带口、从北面逃难而来的辽东汉民。
“将军，这些人是从复州（今瓦房店市）那边逃过来的。”郑省英指着那些面黄肌瘦、眼神惊惶的百姓，“他们说，盛京的济尔哈朗正在征调粮食和民夫，准备开春后大举用兵。复州、盖州一带的汉民，被逼得紧了，加上听说咱们在南边打了胜仗，有不少人动了南逃的心思。”
李九成仔细询问了那些百姓。得知清廷在辽东的统治远非铁板一块。连年征战，赋役沉重，满洲贵族与汉民矛盾日深。真定大败、金州失陷的消息传来，更是让许多底层汉民和部分汉军旗旧部人心浮动。
“这是个机会。”李九成对身边的军官和郑省英道，“我们不能只困守孤城。王爷令我们‘稳守待机’，这‘机’除了等真定、江南的变化，也可以在辽东自己创造。郑哨官，你带些机灵的人，配上通辽东方言的弟兄，化装成商贩或逃难百姓，向北渗透。不必硬打，主要散播消息：就说王师北伐，连战连捷，真定已克，不日将出关；就说金州这里，善待百姓，来投者分给田地，愿从军者厚给粮饷。特别是……找找那些对鞑子不满的汉军旗旧人，或者被排挤的蒙古小部落。”
他眼中闪烁着老行伍的精明：“咱们人少，硬拼不行。但若能搅得辽东后方人心惶惶，让济尔哈朗不敢全力南下，甚至能拉过来一些力量，那就是大功一件！这大海能给咱们运来弹药粮食，也能把咱们的声音，送到辽东更多人的耳朵里去！”
风起于青萍之末。当北京在焦虑中收缩，当江南在算计中望向海洋，当辽东雪原上悄然传递着来自南方的消息与希望时，一场更大、更深层次的变局，其最初的微风，已然在这新旧年交替的凛冽寒意中，悄然生成。它吹过宫阙，拂过市舶，卷起雪沫，终将汇成谁也无法阻挡的时代洪流。