海事坊的空气里，铁锈、焦炭、热桐油和汗水的气味混合成一种独特的、属于工业雏形的粗粝气息。巨大的船坞内，“镇海级”首舰那长达二十余丈的柚木龙骨已经铺设完毕，两侧深色的硬杉肋材如同巨兽的肋骨，一根根被蒸汽锻机初步成型后、再由工匠反复修整校准，用婴儿臂粗的铁制螺栓和传统的榫卯技艺结合，牢牢固定在龙骨上。船坞上方搭起了连绵的雨棚，工匠们悬在脚手架上，叮叮当当的敲击声从清晨持续到深夜。
但此刻，几乎所有资深工匠和赵铁柱、若昂等人的注意力，都不在这边。他们围在船坞旁一座新搭建的、更加坚固的露天石质平台上。平台上，固定着一门刚刚从江心洲陆上靶场秘密运来的“长炮”。炮身明显比之前的试验品更长、更厚实，黝黑的铸铁炮管在阳光下泛着冷冽的光泽，炮口处的膛线若隐若现。
这是第七次改良版。解决了漏气问题，改进了炮身内壁的铸造和打磨工艺，调整了壁厚分布以平衡重量和强度，最重要的是，它被安装在一个特制的、带有螺旋调节装置和重型缓冲簧片的舰载炮架上。这是根据若昂提供的草图，结合振明军工匠对船只摇晃的理解，反复修改了十几稿才定型的。
“装药，标准八斤。弹丸，特制锥头柱体，重十二斤，覆铜被甲。”赵铁柱的声音嘶哑，眼睛布满血丝，但目光锐利如鹰。他亲自监督着装填过程。炮手们动作沉稳，将用丝绸药包装好的发射药塞入炮膛，用推杆压实，然后装入那枚形状奇特、尾部中空、内嵌软木垫的铅铁复合弹丸。
炮口指向长江江心一片开阔水域，那里设置了数百步外不同距离的木制靶船和厚墩靶标。
“所有人，退至掩体后！”赵铁柱喝道。参与测试的工匠、炮手迅速退到平台后方用沙袋和厚木板垒起的矮墙后。
赵铁柱最后检查了一遍炮身固定和炮架锁止机构，深吸一口气，退到安全位置，举起一面红色小旗，猛地挥下！
“放！”
负责点火的炮手将手中烧红的铁钎，稳稳地插进炮尾火门。
“轰——！！！”
巨响远超以往任何一次陆炮射击！炮口喷出的火焰长达数尺，浓密的灰白色硝烟瞬间笼罩了小半个平台。沉重的炮身连同整个炮架猛地向后一坐，缓冲簧片发出令人牙酸的压缩摩擦声，但炮架底部的滑轨和锁止机构发挥了作用，后坐被控制在一定范围内，并未发生恐怖的跳跃或移位。
几乎在炮响的同时，远处江心约八百步（约四百丈）外，一艘模拟敌舰主桅杆的、包裹着两层牛皮的粗大木桩靶标，应声炸裂！木屑纷飞中，可以清晰看到弹丸不仅击穿了木桩，其携带的巨大动能还将后方一块一寸厚的松木板靶撕裂出一个脸盆大的不规则破洞！
“命中！”观测员的声音带着压抑不住的激动。
赵铁柱顾不上扑面而来的硝烟和刺鼻气味，第一个冲出掩体，扑到炮身旁。他先看炮身，没有新的裂纹，铸造时预留的“加强环”部位完好。再看炮架，缓冲簧片已回弹到位，结构无变形，各连接处螺栓紧固。他伸手摸了摸炮管后部，烫手，但在预期范围内。
“快！测量靶标毁伤情况！检查弹着点附近水面有无跳弹或异常！清理炮膛，准备第二次试射，装药减半斤，测试不同距离精度！”他一连串命令发出，声音因为激动而有些变调。
若昂和其他工匠也围了上来，用各种工具检测炮身温度、炮架状态，记录数据。每个人的脸上都混合着疲惫、紧张和一种近乎狂热的兴奋。他们知道，如果这门炮能经受住连续射击的考验，保持稳定性和精度，那它将不仅仅是“打得远”，而是真正具备了在海上对抗甚至超越目前已知任何敌舰火炮的潜力！那种被称为“寇菲林”的长身管优势，将第一次被东方工匠亲手实现！
“赵总监！炮膛清理完毕！内壁光滑，无明显挂铅或损伤！”
“靶标测量完毕！八百步击穿两层牛皮包裹的松木靶，并严重撕裂后方一寸松木板！毁伤效果远超现有红衣炮和佛郎机！”
好消息接连传来。赵铁柱紧绷的脸上终于露出一丝极其罕见的、几乎可以称为笑容的纹路。但他立刻收敛，沉声道：“继续！装药七斤，目标一千步外水面浮靶！”
他知道，一门炮的成功只是开始。要形成战力，需要量产，需要更优化的炮架和装填机构，需要训练有素的炮组，需要能承载它巨大后坐力和重量的坚固战舰。而“镇海级”，就是为它准备的坐骑。
他回头望了一眼船坞中那已具雏形的巨大舰体。龙骨和肋材已经就位，接下来是铺设船壳板、安装甲板、建造上层建筑……每一步都不能有丝毫差错。王爷的命令，金州血书带来的急迫感，像无形的鞭子抽打着他和每一个工匠。
“铁柱，”若昂走过来，用生硬的汉语夹杂着手势，“炮，很好。但船上，空间小，装填慢。需要设计更快的……装弹工具。还有，火药防潮，弹丸存放，都是问题。”
“我知道。”赵铁柱点头，“一步一步来。先把炮打稳、打准。装填、防潮、弹药库设计，接下来就解决。王爷说了，不惜工本，但求速成。我们……没有太多时间了。”
他仿佛看到，在不久的未来，这修长而致命的身影将被安装在“镇海级”宽阔的甲板或坚固的炮甲板内，指向波涛汹涌的大海。而它的对手，可能是嚣张的荷兰盖伦船，也可能是任何阻挡在这片古老海域新生力量面前的敌人。
那将不再是单纯的勇气与数量的碰撞，而是铁与火、技术与意志的终极较量。
几乎在赵铁柱为长炮的怒吼而振奋的同时，南京城外的龙江宝船厂旧址（部分区域已被振明军水师接管改建）内，气氛却有些凝滞。
沈文渊风尘仆仆地从吴江县赶回，甚至没换下沾满泥点的官袍，就直接来到了这里。他面前站着的是陈子龙，还有水师衙门负责“江海联防”筹备事务的一名主事，以及两名从武昌调来、熟悉船舶和港口管理的吏员。
“情况不容乐观。”沈文渊的声音带着长途奔波后的沙哑，但条理清晰，“吴江县周家联合几个致仕官员闹事，只是个开始。苏州府、松江府下面，已经有三四个县出现类似情况，或明或暗抵制清丈，散布谣言，甚至鼓动佃户闹事。虽然王爷的方略有效，抓了几个，分化了一批，但背后的力量还在观望，在串联。”
他顿了顿，看向陈子龙：“卧子兄在南京周旋，压力想必也极大。”
陈子龙捻须，眉头深锁：“不错。都察院、六科廊，每日都有弹劾新政‘操切扰民’‘与民争利’的奏章。有些是收了钱替人说话，有些则是真的被那些‘民意汹汹’的奏报唬住了，担心激起民变。虽然王爷有令，该办则办，但法不责众，若真有几个府县串联起来，集体拖延、抵制，甚至……闹出些流血冲突，事情就棘手了。”
沈文渊点头：“所以，光靠硬压和分化不够。得让他们看到实实在在的好处，看到跟着新政走，比跟着那些乡绅闹，更有前途。”他指向窗外龙江码头方向，“海贸，就是最大的‘好处’。‘护商船队’首航琉球归来，利润丰厚，参与的三家商团已经在筹划第二次、第三次航行，还在游说其他商户加入。这才是真正能打动人心、瓦解抵抗的东西。”
水师衙门的主事接话道：“沈大人所言极是。只是，如今海上也不太平。郑成功将军那边补给困难，荷兰红毛夷舰队又已出现在北方海域，虽暂时动向不明，但总是威胁。商船队的安全，是最大顾虑。若无强有力的水师护卫，海贸利润再高，也无人敢轻易涉险。”
“这就是问题的关键。”沈文渊道，“新政需要海贸利润来证明价值、争取支持；海贸需要强大水师来保驾护航；强大水师需要巨额且稳定的投入，而这投入，最终又要从新政厘清的田赋和扩大的海贸税收中来。一环扣一环，哪一环断了，全局都可能受影响。”
陈子龙叹了口气：“如今朝廷（指武昌摄政王体系）财力虽较南明时稍好，但两线作战（真定、海上），又要支撑江南新政、建造巨舰，已是捉襟见肘。江南士绅手里有钱，却不愿拿出来。他们等着看，看新政能否真成，看海贸能否长久，看水师能否护得住他们的船。”
“那就让他们看！”沈文渊语气转硬，“王爷已经下令，不惜代价加快‘镇海级’和‘长炮’的建造。我们要做的，就是确保在舰成炮响之前，江南的局面不能崩，海贸的势头不能断！对那些死硬抵制清丈、意图破坏新政根基的，必须用重典！同时，对主动配合、甚至愿意投资海贸的士绅商贾，要给予明确奖励和优待，比如优先获得特许贸易资格，减免部分税赋。要让所有人都明白，跟着朝廷走，有肉吃；对着干，没好果子吃！”
他看向水师主事：“‘江海联防衙门’的筹建不能停，框架要先搭起来，哪怕暂时只是个空架子。郑成功那边，要想尽办法给予补给支持，哪怕我们勒紧裤腰带，也要让他那支船队能在海上坚持下去，形成牵制。荷兰舰队……密切监视，若其真敢南下犯我海疆，即便战舰未成，也要让黄得功将军集结现有力量，配合郑成功，予以坚决回击！这一仗，不仅是为海贸，更是要打给江南那些墙头草看，让他们知道，朝廷有决心、也有能力保护他们的海上财路！”
陈子龙沉吟良久，缓缓点头：“非常之时，当用非常之策。文渊兄所虑周全。南京这边，我会继续尽力周旋，安抚、分化、威慑并举。新政清丈，必须推进下去。海贸之事，也要大张旗鼓地宣扬其利。只是……这一切，都需要时间。而王爷那边，似乎最缺的就是时间。”
沈文渊默然。他想起了那份来自金州的、字字染血的信。李九成和三千将士没有时间了。王爷在武昌催促着战舰和火炮，也是因为感到了时间的紧迫。
“我们没有时间，”他最终说道，声音不高，却带着铁一般的决心，“但我们必须创造出时间。用江南清丈的寸土寸金，用海事坊里的日夜锤声，用海上儿郎的劈波斩浪，一点一点地，从敌人手里，从这该死的时势手里，把时间抢回来！”
房间里安静下来，只有窗外隐约传来的长江涛声，以及更远处，龙江船厂里依稀可辨的、与武昌海事坊遥相呼应的劳作声响。那是铁与火正在被锻造的声音，也是一个古老国度在生死存亡的悬崖边上，挣扎着、咆哮着，试图为自己锻造出一柄能够斩断枷锁、劈开风浪的、全新权柄的声响。
这过程充满痛苦与风险，但已无路可退。因为金州的血已经流了，而历史的砧板，从不等待任何犹豫不决的锻打者。