养心殿内，檀香袅袅，却驱不散那股无形的、令人窒息的威压。皇帝并未如常坐在西暖阁的炕上，而是负手立于巨大的《坤舆万国全图》前，背影挺拔，却透着山雨欲来的沉凝。殿内侍立的太监宫女皆屏息垂首，空气凝固得仿佛能滴出水来。
萧景珩整了整因快步而行微乱的衣袍，于御阶下大礼参拜：“臣萧景珩，奉诏觐见，吾皇万岁！”
皇帝缓缓转过身，面容隐在逆光中，看不真切神情，只有那双深邃的眼眸，锐利如鹰，落在萧景珩身上，久久不语。这沉默，比任何斥责都更令人心悸。
良久，皇帝才缓缓开口，声音平淡，却字字千钧：“萧景珩，你可知罪？”
萧景珩心念电转，面上却沉稳如磐石，叩首道：“臣愚钝，不知身犯何罪，请陛下明示。” 他不能主动认下任何未定的罪名，这是博弈的第一步。
“不知？”皇帝冷哼一声，声音陡然拔高，带着凛冽的寒意，“朕来问你！你奏称西洋之行，是为‘宣慰藩属，靖海安民’！为何却在古里、果阿外海，屡启战端，与佛郎机人兵戎相见？致使将士伤亡，舰船损毁！此非‘擅启边衅’为何？”
“陛下明鉴！”萧景珩抬起头，目光坦荡，声音清晰而坚定，“非臣要战，实乃佛郎机人欺人太甚！其舰船横行我朝藩属海域，炮击商船，劫掠财物，更兵临满剌加、古里港，欲行不轨！臣奉旨靖海，护商安民，若眼见藩属被侵、商路被断而无所作为，才是愧对陛下重托！每一战，皆乃敌先犯我，臣被迫自卫！古里之战，乃其先以火船偷袭我锚地；果阿外海之役，更是其主力舰队预设埋伏，欲图将我舰队一举歼灭！陛下，若此等行径仍算臣‘擅启边衅’，臣……无话可说！然，我大明水师将士的鲜血，不能白流！天朝海疆的尊严，不容践踏！” 他言辞恳切，有理有据，将“被迫自卫”的姿态做得十足。
皇帝目光闪烁，并未立刻驳斥，转而问道：“即便事出有因，然朕闻你于西洋，行事专断，于市舶司任用私人，东南商贾怨声载道，言你‘与民争利’，致使海贸凋敝，此又作何解释？”
“此乃构陷之词，陛下万不可信！”萧景珩毫不退缩，“市舶司所用之人，皆经考核，或为精通海事之干吏，或为军功卓着之将领，何来‘私人’？至于‘与民争利’，更是荒谬！市舶司立规建制，明码抽分，所打击者，乃走私偷漏之奸商，所保护者，乃守法纳税之良贾！自市舶司新章推行以来，东南海关税收翻倍，此有户部黄册可查！若说‘怨声’，恐是那些断了非法财路之人的哀嚎！陛下可遣得力之人，密赴东南查访，若有一处市面因市舶司而凋敝，臣甘当重罪！” 他底气十足，因为事实俱在。
皇帝凝视着他，殿内再次陷入沉默。压力如山，但萧景珩脊梁挺直，目光清澈，毫无心虚之态。
突然，皇帝话锋再转，语气变得异常冰冷，带着一丝难以察觉的杀意：“好，即便前述之事，你皆可自辩。那么，有人密奏，言你在海外，行为不检，私纳藩女，秽乱行辕，有辱国体！此等之事，你还有何话说？！” 这一问，直指人臣最致命的私德问题！
萧景珩心中凛然，知道最凶险的一刻到了。他并未惊慌，反而重重叩首，再抬头时，眼中已带上了屈辱与悲愤交织的赤诚：“陛下！此乃诛心之论，恶毒至极！臣妻沈氏，陛下亲封之世子妃，一路随行，记录风土，襄赞文书，恪守妇道，人所共见！臣若行此苟且之事，如何面对发妻？如何面对陛下天恩？又如何面对麾下万千将士？！” 他声调提高，带着不容置疑的决绝：“臣恳请陛下，严查此谣言来源！臣愿与此诬告之人，于陛下面前，当面对质！若查有实据，臣请陛下立赐臣死！若查无实据，便是有人构陷忠良，毁臣清誉，乱我朝纲，其心可诛，亦请陛下为臣做主，还臣清白！”
他这番以退为进、甚至不惜以死明志的激烈反应，反而让皇帝的疑心稍减。皇帝深知，若真有其事，萧景珩断不敢如此强硬。
就在这时，殿外传来细微的响动，一名小太监悄无声息地入内，在首领太监耳边低语几句，又奉上一本薄册。首领太监小心翼翼地将册子呈到御前。
皇帝瞥了一眼册子封面，是钦天监的密奏格式。他不动声色地翻开，快速浏览，眉头微不可查地动了一下。里面是监正吕望之的亲笔，以严谨的天文术语，批驳了近日宫中流传的“海气冲犯紫微”等谶语，直言其“荒诞不经，惑乱圣听”，并引经据典，论证海疆开拓乃“顺应天命，布德四方”之象。
合上册子，皇帝的目光再次落到萧景珩身上，锐利依旧，但之前的杀意已悄然消散。他沉吟片刻，缓缓道：“卿之所言，朕已知之。然，空穴来风，未必无因。你年少位高，骤立大功，易招物议。往后行事，当时时自省，如履薄冰，方是保全之道。”
听到这话，萧景珩心中巨石落地一半。陛下态度软化，意味着最危险的关头已经过去。他立刻叩首：“陛下教诲，臣铭记五内，定当时时自省，谨言慎行，绝不敢有负圣恩！”
“嗯。”皇帝微微颔首，“西洋新辟，百废待兴。水师都督府之议，关乎海防根本，朕自有考量。你且先回府，将西洋之行所见所闻，尤其是与佛郎机人交战之得失、舰船火器之优劣，详加整理，呈报上来。退下吧。”
“臣，遵旨！谢陛下！”萧景珩再拜，起身，恭敬地退出养心殿。
直到走出宫门，踏上侯府的马车，萧景珩才感觉后背已被冷汗浸湿。方才殿中，真是步步惊心，生死一线！所幸，他准备充分，应对得当，更幸运的是，钦天监的密奏来得恰到好处，在一定程度上动摇了陛下对谶语的信任。
然而，“水师都督府之议，朕自有考量”这句话，依旧如同一把悬在头顶的利剑。陛下并未完全放弃此念，三皇子一系，也绝不会善罢甘休。
回到永宁侯府，沈清早已在书房焦急等候。见他安然归来，虽面色疲惫但眼神清亮，才长长松了口气。
“陛下信了？”她急问。
“信了七分。”萧景珩坐下，饮了口冷茶，将殿中情形简要说了一遍，“关键在于钦天监的密奏，以及我以死明志的态度。但陛下最后提及水师都督府，此事……还未完。”
“只要陛下心中疑窦稍减，我们便有周转之机。”沈清辞沉吟道，“当务之急，是尽快将世子爷在殿上的自辩之言，尤其是关于被迫自卫、市舶司利国、以及遭人构陷的细节，通过可靠渠道，在朝野间适度散播，抢占舆论先机。同时，那份关于赵百万勾结三皇子属官的证据……需寻一恰当时机，用最稳妥的方式，递到陛下面前。”
萧景珩眼中寒光一闪：“不错。这份证据，是杀手锏，不能用得太早，也不能用得太晚。要等对方……自己跳出来！”
一场雷霆天问，看似有惊无险地度过。但萧景珩与沈清辞都明白，这仅仅是暴风雨来临前的短暂间歇。更大的阴谋，更激烈的较量，已然在暗处酝酿。而决定胜负的关键，或许就在那份藏在密室中的、沾着血与火的铁证之上。