永宁侯府的书房内，炭火毕剥，将冬日的寒意隔绝在外。第八卷那场牵动朝野的风波已然平息，三皇子一系虽未伤筋动骨，但经冯保雷霆一击，元气大伤，暂时偃旗息鼓。皇帝的态度明确，水师都督府之议搁置，海防与市舶司事宜仍由兵部统筹，实则意味着萧景珩的地位得以巩固，开拓海疆的国策得以延续。
然而，表面的平静之下，萧景珩与沈清辞都清楚，暗流从未停止涌动。三皇子绝不会甘心失败，那些因市舶司而利益受损的东南豪商、乃至在西洋受挫的佛郎机人，都在暗中窥伺，等待下一次发难的机会。
这日午后，一份加盖了司礼监火漆的密旨，被一名面容普通的小太监悄无声息地送到了永宁侯府。旨意并非明发，内容也极为简洁，只命萧景珩三日后酉时初刻，于西苑琼华岛涵元殿单独觐见。
“酉时初刻，琼华岛涵元殿……”萧景珩屏退传旨太监，与沈清辞在书房内对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。西苑乃皇家园林，非重大典礼或极亲近的君臣奏对，不会在此召见。酉时已是傍晚，地点又选在僻静的涵元殿，此次召见，非同寻常。
“陛下此时密召，所为何事？”沈清辞轻声道，指尖无意识地划过温热的茶杯壁，“西洋之事已禀报详尽，朝中风波亦暂息……”
“恐与未来大计有关。”萧景珩目光深邃，“陛下搁置水师都督府之议，是平衡，亦是保全。但开拓海疆乃陛下既定之志，绝不会因些许风波而止步。此番密召，或许是有了新的考量，或是……出现了新的变数。”
三日后，酉时初刻，西苑已笼罩在暮色之中。琼华岛上灯火零星，涵元殿更是静谧。萧景珩在内侍引导下，穿过曲径回廊，踏入殿中。殿内只点了几盏宫灯，皇帝未着龙袍，只一身玄色常服，负手立于窗前，望着窗外太液池上残留的冰凌。
“臣萧景珩，叩见陛下。”萧景珩依礼参拜。
“平身吧。”皇帝转过身，脸上带着一丝倦色，但目光依旧锐利，“此处没有外人，不必拘礼。坐。”
“谢陛下。”萧景珩在下首的绣墩上侧身坐下，姿态恭谨。
内侍奉上茶点后便悄然退下，殿内只剩下君臣二人。炭火偶尔爆出轻微的噼啪声，更显寂静。
“景珩，”皇帝开口，声音平静，却带着无形的压力，“西洋之行，你辛苦了。也受委屈了。”
“为陛下分忧，是臣的本分。些许风波，不足挂齿。”萧景珩沉声道。
“嗯。”皇帝微微颔首，踱步到案前，拿起一份薄册，正是萧景珩日前呈上的《西洋风物志略》，“你呈上的这些东西，朕仔细看过了。佛郎机人船坚炮利，其志非小；西洋诸国，情势复杂；海路万里，机遇与风险并存。朕心甚忧，亦甚慰。”
他放下册子，目光直视萧景珩：“水师都督府之议，朕暂且压下，非不重海防，而是时机未到，牵涉太广。然，海疆之事，关乎国运，绝不能因噎废食。朕问你，若朕予你支持，你下一步，欲当如何？”
萧景珩心念电转，知道这是陛下在考较，也是在托付。他深吸一口气，朗声道：“回陛下，臣以为，当务之急，首在‘固本’与‘拓新’。”
“哦？细细道来。”
“固本者，乃巩固现有成果。”萧景珩条理清晰，“一则，需加速仿制、改良佛郎机人之精锐火炮、战船。彼之长技，我必习之，方能制之。臣在西洋已搜罗部分图纸、样本，需工部、兵部遴选精干工匠，设立专项，秘密研制。二则，需强化东南水师，汰弱留强，以此次西洋历练之将士为骨干，编练新军，精练战法。三则，市舶司章程需持续优化，既要利国惠民，亦需严防吏治腐败，此事需与都察院、户部协同。”
“拓新者，乃放眼长远。”他继续道，“西洋佛郎机人东来，其势已成。然西洋广阔，非止印度一地。据臣所知，佛郎机人亦非铁板一块，其国亦有对手，如西边的‘西班牙’，北边的‘荷兰’。或可遣精干之人，持节远航，绕过佛郎机势力范围，直接与这些西番之国建立联系，通商探路，既可广开财源，亦可牵制佛郎机，使其不能全力东顾。此乃‘以夷制夷’之长远策。”
皇帝静静听着，手指轻轻敲击桌面，不置可否，良久方道：“遣使远航，绕过佛郎机？目标何处？需多少船只？多少银钱？成功几何？风险几何？”
萧景珩早有准备，从容应答：“或可沿三宝太监旧航路，过西洋（印度洋）后，继续西行，抵达‘木骨都束’（东非），再寻机南下，绕过‘好望角’，进入‘大西洋’，北上寻访欧罗巴诸国。亦或向东，探寻传闻中的‘扶桑’（日本）、‘吕宋’（菲律宾）以东海域。初始不必规模宏大，可先派一两支船队，以贸易、探路为主。所需船只、银钱，可部分由市舶司税收支应。成败虽难料，然闭门不出，则永受制于人。唯有走出去，方能知天下之大，谋万世之安。”
殿内陷入长久的沉默。只有烛火摇曳，映照着皇帝深思的面容。萧景珩的心也微微提起，他知道，自己的提议大胆而冒险，耗费巨大，且吉凶难测。
终于，皇帝缓缓开口，声音低沉而坚定：“你的想法，与朕不谋而合。守成非久安之策，唯有进取，方能立于不败之地。然，此事关系重大，需从长计议，周密部署。朕准你所请，‘固本’三事，你可会同兵部、工部、户部，详细拟定章程，报朕御览。所需钱粮、工匠，朕会下旨优先调拨。”
萧景珩心中一震，重重叩首：“臣，领旨！定当竭尽全力！”
“至于‘拓新’……”皇帝话锋一转，目光如炬，“朕给你一道密旨：暗中筹备一支精干船队，规模不必大，但船只要坚，人员要精，火器要利。以市舶司贸易、探访藩属为名，逐步向西、向东探索。一应事宜，密折专奏，除朕之外，不得让任何人知晓全盘计划，尤其是……朝中某些人。” 他意味深长地看了萧景珩一眼。
“臣明白！定当秘密进行，万无一失！”萧景珩心中凛然，陛下这是要将最核心的开拓计划置于绝对的掌控之下，避免朝堂纷争干扰，甚至可能借此考验他的忠诚与能力。
“去吧。”皇帝摆摆手，略显疲惫地闭上眼，“记住，朕对你寄予厚望。莫要让朕失望，也……莫要再授人以柄。”
“臣，谨记陛下教诲！告退！”萧景珩再拜，躬身退出涵元殿。
走出西苑，夜风凛冽，却吹不散萧景珩心头的火热与沉重。陛下给了他更大的权限，也压上了更重的担子，更将他推向了更隐秘、也更危险的航程。固本拓新，明暗两条线，未来的路，注定波澜壮阔，也注定步步惊心。
回到永宁侯府，沈清辞早已在书房等候。听萧景珩讲述完觐见经过，她亦是神色凝重。
“陛下这是要行险棋啊。”沈清辞轻声道，“明面上巩固既有成果，暗地里筹备远航。此策若成，功在千秋；若败，或稍有差池，便是万劫不复。尤其是这秘密筹备远航之事，风险极大，且需绝对机密，世子爷肩上的担子，太重了。”
“重任在肩，义不容辞。”萧景珩目光坚定，“清辞，此番‘固本’之事，涉及工部、兵部，朝中关系盘根错节，需你助我周旋。而秘密筹备远航，更是千头万绪，人员、船只、物资、航线、对外名义，皆需慎之又慎。你心思缜密，通晓番情，此事……更需你鼎力相助。”
沈清辞迎上他信任的目光，没有丝毫犹豫：“妾身早与世子爷有约，风雨同舟，生死不弃。纵是刀山火海，亦随君往。”
夫妻二人执手相望，眼中是相同的决然。京华的暗涌暂息，但更广阔海洋上的惊涛，已在天际隐隐传来雷鸣。新的征程，就在这片沉寂的冬夜中，悄然拉开了序幕。