时值深秋，平安县沉浸在一片丰收的喜悦与忙碌中。运河码头，新收的稻米、新织的云锦、新出的铁器堆积如山，等待装船，发往南北乃至海外。商会银楼前，存取汇兑的客商排起长队，钱多多指挥若定，算盘声清脆急促。一片祥和之下，石磐却接到红姑密报：有一支衣甲鲜明、打着“楚王府”旗号的队伍，已进入县境，不日将至。
楚王，乃当今圣上叔父，势力盘踞湖广，富可敌国，且传闻其性贪暴，尤好敛财。此番突然造访平安县这“富庶”之地，其意莫测。石磐心头一紧，立即召核心众人商议。小丫忧虑道：“听闻藩王仪仗，地方官需郊迎十里，耗费巨大。且其若开口索要‘孝敬’，如何应对？” 钱多多捻须沉吟：“王爷之尊，非赵光弼可比。若其垂询商事，或可周旋；若其志在……入股分利，则祸福难料。” 孙老倔闷声道：“咱的基业，是全县老小一滴汗一滴血攒下的，凭啥分与他人？”
果然，楚王一行数百人，浩浩荡荡开进平安县，驻跸于临时征用的富商园林。翌日，楚王并未召见石磐，却派了一名姓郝的典簿至县衙，言称王爷慕名而来，欲“观风问俗”，体察地方“盛况”。郝典簿身着锦袍，面白无须，言辞客气，眼神却透着一股精明与倨傲。他由石磐陪同，“参观”了织坊、铁匠铺、银楼，对云锦之绚丽、铁器之精良、银楼客流之兴旺，频频点头，口中赞不绝口，却对运作细节、成本利润问得极为仔细。石磐心中警惕，应答谨慎，只泛泛介绍，不涉关键。
参观毕，郝典簿在县衙花厅用茶，屏退左右，对石磐笑道：“石守备，平安县在您治下，真乃世外桃源，富甲一方啊！王爷观后，亦甚为欣喜。王爷有言，如此膏腴之地，若能得王府些许‘照拂’，必能更上一层楼，于国于民，皆有大益。” 话锋一转，切入正题，“王爷有意，将其名下湖广一带的丝绸、矿产、钱庄等产业，与贵县商会‘互通有无’，共谋发展。作为诚意，王爷愿以白银十万两，入股平安商会及旗下主要产业，占……五成干股。日后，王爷还可为商会货品通行各地，提供诸多便利。”
此言一出，石磐如坠冰窟。十万两虽巨，但欲换平安商会半数股份，无异于巧取豪夺！且藩王入股，岂是简单的商业合作？届时，平安县命脉尽操于他人之手，所有规矩皆可被其践踏，杜公心血、全县百姓的奋斗，都将为人作嫁。石磐强压怒火，拱手道：“郝大人明鉴。平安商会乃一县百姓共有，非石某私产。其股本构成、利润分配，皆有定规，需经乡老议事会公议，石某不敢擅专。且商会小本经营，恐难入王爷法眼。”
郝典簿笑容微冷：“石守备，王爷是赏识你，才愿屈尊降贵，与你合作。莫要……不识抬举。王爷的‘照拂’，可不是谁都求得到的。你可知，湖广多少豪商，欲攀附王府而不得其门？” 他轻呷一口茶，语气转阴，“况且，王爷听闻，贵县银楼发行票号，汇通南北，这……似乎有违朝廷规制吧？还有，商会与海外番邦往来，有无勘合？若王爷将这些‘小事’奏明圣上，不知守备这‘忠良之后’的匾额，还挂不挂得稳？”
赤裸裸的威胁，扑面而来。石磐深知，藩王势力盘根错节，在朝中必有奥援，若其真欲构陷，平安县确难抵挡。但若屈服，则诚信立县的根本尽失，与奴何异？他沉吟片刻，沉声道：“郝大人，平安县上下，所行之事，皆在朝廷法度之内，问心无愧。王爷厚爱，石某感激不尽。然入股之事，关系重大，非石某一言可决。恳请王爷宽限数日，容下官与县中耆老、商会同仁商议，再行回复。”
郝典簿冷哼一声：“也罢，就给石守备三日时间。三日后，王爷要启程返京，望你好自为之！” 说罢，拂袖而去。
石磐立刻将情况告知众人。县衙内，气氛凝重如铁。李火火暴跳如雷：“欺人太甚！这哪是入股，分明是明抢！俺带护矿队跟他们拼了！” 钱多多长叹：“拼？那是鸡蛋碰石头！王爷侍卫皆精锐，且一旦动武，便是谋逆大罪，正中其下怀！” 小丫泪光闪烁：“难道……就只能任人宰割？” 红姑冷静分析：“硬抗不可取，屈服亦不行。需寻一法，既不全然拒绝，触怒藩王，又能保全我根本。或可……以‘皇权’制‘藩权’？” 她意指，能否利用皇帝此前对平安县的些许“好感”或李文昌的题词做文章？
狗蛋忽然道：“或可效法古人‘以退为进’之策？王爷要的是利，我们或可让出一部分边缘利薄之业的‘分红权’，年年奉上‘孝敬’，但核心的织锦、铁器工坊、银楼股权，绝不能动。同时，立即将此事因果，密奏钦差李文昌大人，或可借清流之口，稍作制衡。”
石磐目光扫过众人，决然道：“诚信是我等根本，绝不可卖！然亦不可蛮干。三日后，我亲自去见楚王。即便不能全拒，也需争一个底线！平安县可以‘破财’，但骨气不能丢，规矩不能坏！” 一场实力悬殊的较量，就在眼前。平安县这艘刚刚历经风浪、初见曙光的小船，能否顶住这来自权力顶层的巨大压力？