养心殿的烛火在皇帝苍白的脸上跳跃，将那份孤寂与挣扎映照得更加分明。他挥退了所有人，独自面对着空寂的大殿。华云鹤的手记和刘太医的遗书，像两块烧红的烙铁，烫在他的心上，也烫在这个王朝最隐秘的伤口上。
“婉儿……”他又一次低唤，声音干涩得仿佛磨过沙砾。二十年前的画面不受控制地涌入脑海。南巡归来，她确实消瘦了些，眼底藏着淡淡的忧郁，却总是在看到他时，绽开最温柔的笑容。
她轻抚小腹的动作，太医回禀“皇后玉体欠安，需静养”时的闪烁其词……当时只道是寻常，如今串联起来，却处处透着诡异。
他曾那么爱她，爱她的温婉娴静，爱她的聪慧明理。她的死，是他心中一道从未愈合的伤。这些年，他宠幸德妃，提拔齐王，未必没有移情和补偿的心思，更因德妃的活泼娇媚、齐王的机敏讨喜，能让他暂时忘却丧妻之痛和……某些不愿深究的疑惑。
可如果，那道伤口的制造者，正是他如今宠爱之人……皇帝猛地攥紧拳头，骨节发出咯咯轻响。一股混合着暴怒、屈辱、背叛与恐慌的情绪，在他胸腔内横冲直撞。
“查！必须彻查！”他眼中闪过狠厉。无论是谁，胆敢谋害中宫皇后，动摇国本，都必须付出代价！但肃王的身世……他心头那根刺，非但没有因为对先皇后的愧疚而软化，反而因为齐王那看似“鲁莽”的指控，扎得更深、更隐秘。
冯太师的话，是定心丸，也是提醒。老臣的潜台词他听懂了：国本为重，皇家体面为重。可体面之下呢？若肃王果真非己所出……皇帝不敢想，也不愿想。他需要一个确切的答案，一个只能由他自己掌握、在最坏情况下足以翻盘的答案。
“影子。”他对着空无一人的大殿，低声唤道。
角落的阴影里，空气似乎微微扭曲了一下，一个全身裹在黑衣中，连面目都模糊不清的人影，如同鬼魅般浮现，单膝跪地，无声无息。
“去查两件事。”皇帝的声音冰冷得不带一丝温度，与方才的痛苦挣扎判若两人，“第一，当年太医院所有关于先皇后的脉案记录，无论明暗，朕都要看到原件。接触过先皇后病情的太医、宫人，及其亲属下落，一一核实。特别是刘太医的‘遗书’，查清来源，验证笔迹。”
“第二，”他顿了顿，语气更加森寒，“给朕盯紧肃王府、齐王府、德妃宫中，还有……杨廷和、冯太师府邸。他们见了谁，说了什么，递了什么消息，朕都要知道。尤其是肃王，他回京后所有行踪，接触的所有人，事无巨细。”
“遵旨。”黑影的声音嘶哑低沉，如同毒蛇吐信。话音刚落，人影已从原地消失，仿佛从未出现过。
皇帝靠在龙椅上，闭上眼，疲惫如潮水般涌来。他不仅是丈夫，是父亲，更是帝王。帝王的爱恨情仇，永远要让位于江山社稷。此刻，他必须成为那个冷静、多疑、掌控一切的帝王，哪怕心中早已血淋淋一片。
肃王府，书房。
烛火通明，却驱不散室内的凝重气氛。肃王已换下朝服，身着玄色常服，坐在书案后，手中把玩着一枚温润的玉佩——那是先皇后留给他的遗物。
侍卫长肃立一旁，低声禀报：“王爷，宫中传来消息，陛下回养心殿后，独处了近一个时辰，随后召见了‘影卫’统领。齐王回府后大发雷霆，砸了不少东西，但很快安静下来，其心腹幕僚接连入府密议。德妃宫中已被宗人府和大理寺派来的嬷嬷和差役‘看护’，禁止随意出入，但德妃本人似乎颇为镇定，还让人送了些点心给值守的官差。”
肃王神色不变，只是指尖在玉佩上轻轻摩挲：“冯太师回府后可有动静？”
“冯太师回府后便闭门谢客，连几位上门探问的老大人都被挡了回去。不过，太师府的后角门，在半个时辰前，有一辆无标识的青布小车悄然离去，去向正在追查。”
“杨首辅呢？”
“杨大人回府后，一切如常，未见异动。倒是有几位尚书和侍郎的拜帖递到了门房，杨大人一律以‘身体不适，改日再叙’回绝了。”
肃王点了点头。冯太师的闭门谢客在意料之中，这位老狐狸能今日出面说那几句话，已是难得，绝不会轻易再卷入旋涡。那辆离去的马车，或许是他向某些人传递信息或听取汇报的渠道。杨廷和的“如常”，本身就是一种态度，这位首辅在静观其变，等待皇帝最终的风向。
“北狄使团到哪里了？”肃王问起另一件要紧事。
“按行程，三日后可抵达京郊驿站。使团正使仍是右贤王麾下的谋士脱脱不花，副使是左谷蠡王之子哈鲁。探子回报，使团内部似乎并不平静，脱脱不花与哈鲁之间多有龃龉。”
“哦？”肃王眼中闪过一丝锐光。北狄内部并非铁板一块，右贤王主战，左谷蠡王主和，这次派来的使团正副使分属两派，本身就耐人寻味。“继续盯着，使团抵京后，他们接触了谁，说了什么，都要记下。”
“是。”
“华姑娘和华院判安置得如何？”肃王又问。
“按王爷吩咐，安排在城西一处隐秘的别院，守卫森严，起居用度一应俱全，华姑娘似乎还有些惊魂未定，华院判则很平静。”
“保护好他们。”肃王沉声道，“他们是关键人证，绝不容有失。另外，想办法，让华院判‘无意中’再回忆回忆，当年太医院里，还有谁可能对先皇后病情有所察觉，或者……与德妃兄长走得近的。不必强求，慢慢来。”
“属下明白。”
侍卫长退下后，书房里只剩下肃王一人。他起身，走到窗边，推开一丝缝隙。秋夜的寒风立刻灌入，带着刺骨的凉意。夜空如墨，星子稀疏，一轮冷月悬在天边，洒下清辉，却照不透这京城重重叠叠的屋檐下，涌动的暗流。