李自成转头看向郝摇旗和袁宗第，神色凝重地说道：“郝将军，袁将军，你们此次出征，切记一定要将那刘庆活捉回来。若他能为我所用，助我一臂之力，那我军可就真如虎添翼了。刘庆此人，谋略过人，又善于用兵，若能收入麾下，必能壮大我军实力。”
虎牢关上，夜幕深沉，四周一片漆黑寂静。刘庆独自一人站在关隘之上，遥望着远处的茫茫荒野。关隘上的火把散发着微弱的光芒，只能照亮周围一小块地方，与黑暗的夜空形成鲜明的对比。
刘庆伸手轻轻触摸着虎牢关的垛墙，那冰冷的触感从指尖传来，他不禁喃喃自语道：“这就是虎牢关？”
李奇才就在刘庆身旁，听到刘庆的话，不禁有些不解，说道：“大人，这自然是虎牢关。大人难道还有所怀疑？”
刘庆闻言，只是微微一笑，摇摇头，没有作任何解释，而是话锋一转，问道：“你可做好大战的准备了？李自成怎会善罢甘休，想必不久后便会派兵来攻。”
李奇才连忙点头，说道：“那是自然，大人。我早已做好了万全准备。只是，经过上一战，我军火铳损失了百余枝，实在是可惜。”
刘庆笑了笑，说道：“无妨。这火铳虽说威力不小，但终究还是太过原始了些。炸膛之事时有发生，着实危险。对了，那些伤员可都安顿好了？”
李奇才叹了口气，说道：“这一战，可谓惨烈至极。我们死伤了千余人，实在是……”
刘庆神色平静，淡淡地说道：“若非有火器相助，恐怕死伤会更多。火器在战场上的作用不可小觑，它能在一定程度上弥补我们兵力上的不足。”
李奇才听了，不禁笑了起来，说道：“大人，我也没想到，以上千人为队列，配合火器使用，其威力竟然如此恐怖。那贼军根本无法近身，被我们打得落花流水。”
刘庆微微点头，说道：“这是自然。当年戚家军不也是依仗火器之威，屡战屡胜吗？只可惜，到了如今，火器的发展反而停滞不前，甚至被人舍弃。”
李奇才点头称是，说道：“火器数量少了，确实无法发挥出其应有的威力。如今，我们的火器军，凭借着强大的火力，在这中原大地上可谓是所向披靡，横着走。”
刘庆接着问道：“我看今日有补给送到了？”
李奇才连忙点头，神色恭敬地说道：“正是，大人。此番补给源自小宋集。只是具体详情，还得请教杨参军。他主管此事，定是了如指掌。”
话刚落音，只见杨仪稳步拾级而上，登上关来。走到刘庆面前，俯身鞠躬行礼，恭声道：“大人，今日小宋集紧急运来五百枝火铳。只是据他们所言，这般供应恐难长久维系。再者，咱们手头的银子也所剩无几，怕是撑不了多久了。”
刘庆听闻，眉头瞬间紧蹙，神色间满是纠结。他在原地踱步数圈，沉思片刻后道：“先让他们继续打造着，咱们这边也得竭尽全力，设法筹措银钱与物资。”
杨仪微微抬头，眼中闪过一丝笑意，调侃道：“大人的办法，莫不是又要去劫敌军辎重了吧？”
说罢，嘴角上扬，露出一抹略带戏谑的笑容。在他看来，刘庆向来足智多谋，过往多次困境皆靠巧妙谋划化解，劫取敌军辎重倒不失为一个应急之策。
刘庆闻言，亦是忍不住笑了起来，摊开双手，无奈道：“如今这般情形，我又能有何良策？这劫辎重虽非长久之计，却能解燃眉之急。”
杨仪收住笑容，神色恢复严肃，禀报道：“大人，运送补给的车队准备返程了，特来询问大人可有什么交代。”
刘庆略一思索，脱口而出：“你速去告知小宋集，火铳打造之事可暂且缓一缓。当下集中全部人力、物力，全力投入炼钢。记住，每一块钢材的质量都要严格把控，尽量保证一致。后续打造铳管，务必采用全钢材质。”
杨仪听了，微微张开嘴巴，眼中满是惊讶之色，说道：“大人，据工部工匠所言，钢材打造难度极大，这能行吗？”
刘庆轻轻摇头，耐心解释道：“并非打造困难，关键在于钢材的一致性难以保证。以往打造的铳管，每一根的质量参差不齐。生铁铳管不但沉重笨拙，而且极易炸膛，隐患极大。再者，生铁耗费的铁矿过多，长此以往，资源难以为继。全钢铳管虽打造难度大，但只要成功，便能大大提升火铳性能。”
杨仪微微皱眉，面露难色，说道：“好，大人，我这就去传达您的指令。不过，实不相瞒，我觉得大人对此也别抱太大期望，想要打造出一致的全钢铳管，谈何容易。” 他一边说着，一边微微摇头，语气中带着一丝无奈。
刘庆却目光炯炯，神色坚定地说道：“事在人为。不尝试，又怎知不行？对了，今天收下的那些破烂铁玩意也一并让他们带回去。”
杨仪听闻刘庆的决策，不禁咂了咂舌，道：“大人，您如今行事，可真是一副财大气粗的派头。想那收缴来的兵器，皆是战利品，旁人视为珍宝，您却要将其回炉再造。若是府兵知晓此事，恐怕得大骂您败家了。”
刘庆听了，不禁哈哈大笑起来，说道：“这可怪不得我。那些兵器堆积如山，我实在没地方存放。与其闲置无用，倒不如回炉重造，化为打造火铳的材料，还能物尽其用。再者，咱们如今对火铳的需求极大，这也是无奈之举。”
在虎牢关上，刘庆正全力部署防御。他亲自指挥，将十来门山炮安置在关隘之上，又布置了开花弹与火器。
刘庆知虎牢关的重要性，此次防守，他是真的使出了浑身解数。他心中明白，最好的防守便是进攻，然而当下进攻的时机尚未成熟，只能先稳固防线，等待时机。