朝会结束，官员们陆续散去。就在此时，周延儒却出现在宫门前。他身着素服，头发凌乱，神情憔悴。只见他 “扑通” 一声跪倒在地，额头重重地磕在坚硬的石板上，发出沉闷的声响。
他的眼中满是怨毒，口中大声喊道：“陛下，臣要讨个公道！臣儿无辜被伤，如今施暴者却未受到应有的惩罚，反得善终，这世间还有天理吗？”
周延儒的哭喊在丹陛间回荡。铜钉朱门缓缓开启，王承恩疾步而出，蟒纹靴踏碎满地残阳：“周大人这是何苦？陛下念你辅政多年，特召你入内殿叙话。”
周延儒膝行三步，额头已渗出鲜血：“求陛下为犬子做主！” 他抬起老泪纵横的脸，却见王承恩身后转出十六名内监，每人手中托盘皆覆红绸，隐隐透出金玉光泽。
乾清宫暖阁内，崇祯亲手将一盏茶推到周延儒面前。青瓷盏上浮着龙井新叶，袅袅热气模糊了君臣二人的面容。“卿家节哀。”
皇帝声线疲惫，指尖无意识摩挲着桌案上的奏折，“你家公子的伤... 朕已着太医院全力医治。”
周延儒猛然叩首，额头撞得青砖作响：“陛下，草民斗胆请旨 —— 昭惠郡主重伤我儿，却只落得个出家的轻罚。这让天下人如何看待陛下的律法？” 他佝偻的脊背在烛火下微微颤抖，蟒袍褶皱里还沾着宫门外的尘土。
崇祯沉默良久，忽然起身从紫檀架上取下一柄玉如意。羊脂玉温润的光泽映着他眼底的算计：“朕知卿家心中不平。” 玉如意重重搁在案上，发出清越声响，“赐你良田千顷，至于令郎...” 皇帝拖长尾音，看着周延儒骤然抬起的眼睛，“着为礼部主事，暂理鸿胪寺事务。”
周延儒的喉结剧烈滚动，浑浊老眼中闪过狂喜与不甘。他颤巍巍捧起玉如意，冰凉的触感从掌心蔓延至全身：“陛下圣恩浩荡... 只是微臣斗胆，恳请陛下明示 —— 刘庆若出师不利，该当何罪？”
烛火突然剧烈摇曳，崇祯的影子在墙上扭曲成狰狞的形状。他忽而轻笑出声，笑声里带着洞悉一切的冷意：“刘庆已立军令状，三月内若不能击退清军...” 话音未落，窗外惊雷炸响，豆大的雨点砸在琉璃瓦上，“届时，朕定当严惩不贷。”
周延儒伏地叩谢时，额角的血混着雨水渗入青砖缝隙。他望着皇帝袍角金线绣就的龙纹在雨幕中若隐若现，指甲深深掐进掌心。
赏赐的旨意与官职的任命，终究换不回儿子残缺的身体，但这一局，他暂且咽下了这口血。待刘庆兵败归来... 想到此处，他嘴角勾起一抹阴鸷的笑，隐没在骤雨初歇的暮色里。
暮色如墨，渐渐浸染着豫东大地。官道上，一队骑兵疾驰而来，马蹄扬起的尘土在身后拖出长长的轨迹，仿若一条昏黄的绸带。为首之人正是刘庆，他的甲胄早已被汗水浸透，又在夜风中风干，泛着盐渍的白痕，脸上满是疲惫与憔悴，双眼布满血丝，却依然透着坚定的光芒。
连续两日几乎不眠不休的奔波，刘庆与亲兵们早已疲惫到了极点。刚一进入河南地界，众人再也支撑不住，纷纷翻身下马。有人瘫坐在路边的草地上，有人直接仰面倒在尘土中，不多时，此起彼伏的鼾声便在寂静的夜色中响起。刘庆也踉跄着走到一棵老槐树下，靠着粗糙的树干，沉沉睡去，手中还紧紧握着缰绳，仿佛生怕战马会突然跑掉。
两个时辰后，更鼓声传来，惊醒了浅眠的刘庆。他猛地睁开眼睛，眼神中带着一丝迷茫，片刻后才想起自己身在何处。他强撑着疲惫的身躯，走到亲兵身边，一脚轻轻踢在他们身上：“起来，继续赶路！” 亲兵们被惊醒，一个个睡眼惺忪，却不敢有丝毫怨言，挣扎着爬起来，翻身上马。
刘庆勒住缰绳，目光在众人中扫视一圈，最终落在一名年轻亲兵身上。他沉声道：“你即刻前往小宋集，告诉丁副将，命他将小宋集现有的火器、火药以及战马，全部火速送往曹县。切记，此事十万火急，不得有误！”
那亲兵闻言，立刻挺直腰板，大声应道：“诺！” 随即调转马头，朝着小宋集的方向疾驰而去，马蹄声由近及远，渐渐消失在夜色中。
又是一日的奔波，刘庆等人终于赶到了汜水。此时的他们，早已疲惫不堪，几乎连缰绳都握不稳。刘庆强打精神：“传令下去，即刻集合万人精锐，将所有战马、火器尽数清点！命李奇才、李平安、王虔三人整备军务，务必做到万无一失；杨仪负责后勤物资准备，要预备万人一月之所需，速速筹备，我军不日即将出征！”
命令下达后，刘庆再也支撑不住，翻身下马，脚步踉跄地走进营帐。一进帐内，他便一头栽倒在床榻上，瞬间便陷入了沉沉的梦乡。帐外，一众将士面面相觑，均不知发生了何事，却也不敢多问，只得按照命令各自忙碌起来。
汜水军营在夜色中沉睡着，唯有远处更鼓声沉沉传来，如同一记记闷雷敲打在人心头。营中士卒扛着长枪来回巡逻，铁甲与兵器碰撞发出细碎声响，在寂静中格外清晰。
月光爬上辕门，洒下清冷银辉，将刘庆的营帐笼在一片朦胧之中，帐外一众将领亲兵屏息静候，连呼吸都放得极轻，唯有几盏风灯在夜风中摇晃，光影在他们脸上明灭不定。
忽听得帐内传来一阵响动，刘庆悠悠转醒，只觉腹中如火烧般饥饿难耐，他一把掀开锦被，高声喝道：“来人！拿张大饼来！”
不过片刻，一名亲兵端着粗陶托盘疾步而入，盘中大饼还冒着热气。刘庆接过饼，也不顾烫手，大口啃咬起来，麦香混着面碱味在口中散开。他一边咀嚼，一边大步走出营帐，忽见帐外黑压压站着一群人，月光下甲胄泛着冷光，众人眼神中既有忐忑又带着期盼。