首辅陈演捻动佛珠的手指顿了顿，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑；京营提督李国桢握紧了腰间锈迹斑斑的佩剑，心中盘算着以追捕叛逆之名，能否从哪里多支取些饷银填补京营的亏空；吴三桂之父吴襄则眯起眼睛，眼神中闪过一丝阴霾。
殿内死寂如坟，唯有寒风拍窗的声响愈发急促。兵部尚书张缙彦望着崇祯皇帝摇摇欲坠的身影，喉结滚动两下，突然跨出班列。他手中笏板因用力而微微发颤，蟒袍下的双腿也止不住地打战，纵然再不好说，此刻却不得不先将另一个更棘手的难题抛出。
“陛下！” 张缙彦的声音撕破沉寂，“如今四处调兵平乱、追捕叛逆，可军费短缺已是燃眉之急！无饷则无军，若再不能解决粮饷，将士们饿着肚子，如何上阵杀敌？” 他偷瞥了眼户部尚书倪元璐，见对方神色阴沉，心知一场恶斗在所难免。
倪元璐果然立即出列，笏板重重一甩：“张大人说得轻巧！国库早已见底，内帑也已所剩无几，巧妇难为无米之炊，户部实在拿不出银子！” 他想起方才崇祯下旨发内帑犒赏山西残军，那三万两不过是杯水车薪，且多半会落入沿途贪官手中。
崇祯本已涣散的目光突然凝聚，猛地坐直身子，冕旒剧烈晃动：“无钱？无钱如何保我大明江山？！倪卿，你乃户部尚书，必有良策！” 他的声音带着破釜沉舟的狠劲，却难掩其中的绝望。
倪元璐的手指深深掐进掌心，犹豫片刻后，咬牙道：“陛下，唯有加税一途！可增征‘三饷’—— 辽饷、剿饷、练饷并行，以解燃眉之急！” 此言一出，满朝哗然。
“不可！” 吏科给事中吴麟征急得额头青筋暴起，“陛下，三饷已征多年，百姓早已不堪重负！如今流民四起，皆因赋税过重，若再增税，无异于火上浇油，恐生民变啊！”
首辅陈演捻动佛珠的速度加快，嘴角笑意更深，幽幽开口：“吴大人说得好听，可若不加税，拿什么去平流贼、御外敌？难道要让陛下掏出龙肝凤髓充作军费？”
崇祯盯着倪元璐递上的税赋奏折，眼前浮现出民间饿殍遍野的惨状，又想起战场上因缺饷哗变的士兵。他的指甲深深掐进御案裂缝，龙纹裂隙中渗出丝丝血痕：“加征三饷…… 着各地即刻执行！若有推诿延误者，严惩不贷！”
加征三饷的旨意如场暴雨倾盆而下，却浇灌不出生机，反而在大明的土地上激起层层浊浪。
当北方的百姓在寒风中啃食树皮时，江南的秦淮河畔依旧歌舞升平。达官显贵们的宅邸中，紫檀木桌上摆满珍馐美馔，鎏金酒壶斟出的琼浆玉液，倒映着他们醉生梦死的面容。
三饷的重担，于这些钟鸣鼎食之家不过是宴席间几句笑谈，税吏们捧着账本上门时，得到的是管家皮笑肉不笑的回应：“记在账上，改日一并结算。” 可这 “改日”，往往随着一纸文书、一声招呼便不了了之。
反观寻常百姓，税吏如狼似虎地闯入茅屋，掀翻米缸，夺走最后半袋谷粮。老农跪在泥泞中，死死拽着税吏的裤腿，涕泪横流：“官爷，这是全家过冬的口粮啊！”
却换来无情的皮鞭抽打，“少啰嗦！拖欠皇粮，你担得起？” 老妪抱着饿得奄奄一息的孙儿，望着空荡荡的灶膛，绝望地闭上双眼。
流民队伍日益壮大，饿殍横陈于荒野，乌鸦啄食腐肉的场景，成了北方大地随处可见的惨状。
而江南的赋税更是水涨船高，短短数月竟增加数成。丝绸作坊主们苦不堪言，织机声虽未停，可产出的绸缎大半都充了税。商人们无奈之下，只得抬高物价，最终负担还是落到了百姓身上。茶馆酒肆里，人们议论纷纷，咒骂声此起彼伏，对朝廷的不满如熊熊烈火般燃烧。
与此同时，京城中的复兴社依旧每日高朋满座。这些自诩清流的文人雅士们，身着宽大的儒袍，手持折扇，在雅致的园林中吟诗作赋、高谈阔论。“当以仁义治天下”“需行王道，以德服人” 的论调不绝于耳，却无人能提出解决税赋难题、缓解民生疾苦的实际办法。他们对朝堂之事评头论足，指责这个决策失当，批评那个用心不良，可一旦问及该如何挽救危局，便顾左右而言他，或是摇头叹息，继续沉溺于空谈之中。
朝堂之上，决策愈发混乱。各部官员为了利益相互倾轧，有人为了中饱私囊，故意拖延三饷征收的核查；有人为了打压异己，在奏疏中歪曲事实，混淆视听。崇祯面对如雪片般飞来的奏折，只觉头晕目眩，难以分辨真假。他一次次催促各地上缴税银，却不知这些银子有多少真正用在了刀刃上，又有多少进了贪官污吏的腰包。
寒风裹着血沫掠过齐鲁大地，山东境内残垣断壁间，的哀嚎与战马的嘶鸣交织成绝望的乐章。建奴铁蹄踏过之处，村落化作焦土，青壮被掳，老弱横尸荒野。
济南府城墙上，“明” 字大旗残破不堪，遭遇建奴的蹂躏，还被刘庆取走物资后悄然离去，留下的山东百姓，在饥寒交迫中苦苦挣扎，树皮被啃食殆尽，易子而食的惨剧在村落间悄然上演。
八百里秦川早已改换天地。李自成的 “顺” 字大旗猎猎飘扬在西安城头，曾经富饶的关中平原，如今道路两旁尽是悬挂的人头，以儆效尤。
山西境内，战火同样肆虐。太原城破后的惨状尚未平息，大同、平阳等地也陷入风雨飘摇之中。城墙在炮火中摇摇欲坠，守城士兵衣不蔽体、食不果腹，却仍要面对即将如潮水般涌来的敌军。
百姓们拖家带口，朝着相对安全的京畿逃亡，黄土路上，车辙印里满是冻僵的孩童、倒下的老人，哭声与叹息声在凛冽的北风中消散。山西，这曾经的北方要地，如今似风中残烛，随时可能熄灭。