“黄得功屯兵庐州，整日操练却无北进之意；刘良佐在寿州盘剥商户，忙着扩充私产；高杰更是将兵马摆在扬州城外，与黄得功为了地盘龌龊不断。” 刘庆念着信中内容，冷笑道，“他们眼里哪有什么‘征讨逆臣’，满心想的都是吞掉左良玉在武昌的兵马。左良玉的数十万大军，虽说是乌合之众，可那份家业足以让四大镇垂涎三尺。”
丁四在一旁低声道：“马士英急得跳脚，却连调动一镇兵马都做不到，听说前些日子在朝堂上拍了桌子，骂四镇将领是‘拥兵自重的国贼’，结果反被黄得功的亲信参了一本，说他克扣军饷，气得当场呕了血。”
“史可法呢？” 刘庆问道。
“史大人倒是‘尽职尽责’。” 丁四语气带着几分嘲讽，“每逢马士英提征讨之事，史大人便在朝堂上引经据典，一会儿说‘北境未宁，不宜内讧’，一会儿说‘粮草短缺，当以安抚为重’，句句都在唱反调。听说他还联合了南京的几位言官，每日上奏弹劾马士英‘穷兵黩武’，硬是把征刘的计划拖了下来。”
刘庆将密信在烛火上点燃，看着纸片化为灰烬：“史道邻倒是帮了我一个大忙。他心中是如何想的，我不知道，但我猜测他是更怕四大镇离京后，南京朝堂被马士英一手把持。这南京的水，比咱们想的还要浑。”
帐外风雪渐大，拍打在窗棂上簌簌作响。刘庆走到窗前，望着院中被积雪覆盖的石阶，心中清楚，这平静只是暂时的。
马士英的野心、四大镇的贪婪、史可法的制衡，南京的乱象虽为他争取了喘息之机，却也意味着更大的风暴正在酝酿。一旦四大镇分食完左良玉的兵马，或是马士英彻底掌控南京政局，那支矛头迟早会指向开封。
“传令下去，加快工坊的火铳赶制，让宋权在山西多筑烽燧，虽时值严冬，但建奴今年接连受措，想来这个冬天不太安稳。”
丁四躬身领命，转身时却又停下脚步：“侯爷，南京那边…… 要不要再派些人手渗透？”
刘庆摇头：“不必。让他们斗去。咱们现在要做的，就是抓紧每一刻时间，把自己的篱笆扎得再紧些。”
他望着窗外漫天飞雪，眼中闪过一丝锐利，“他们以为拖垮我，却不知这时间，恰恰是我最想要的东西。等到来年春暖花开，谁是刀俎，谁是鱼肉，还未可知。”
他的目光越过侯府的飞檐，投向远处的行宫，那里的琉璃瓦在冬日暖阳下泛着清冷的光。这些时日忙得脚不沾地，他已许久未曾去行宫请安，与其说是没空，不如说是刻意避之不及。
德妃所言如同巨石压在心头，答应不得，推拒不得，如今只能拖着，盼着时日能磨出些转机来。每次想到朱芷蘅那双含着期盼的眼眸，再念及秀姑那日渐又大了起来的肚皮，他便如坐针毡，连带着行宫的方向都成了不愿触碰的禁地。
相比起宫闱中的烦心事，刘庆如今每日最牵念的便是军械坊的动静，听到 “火铳三百二十枝、朴刀五百把、长枪六百杆” 的回话时，紧锁的眉头才能舒展些许。库房里的军械越堆越高，架上火铳的铜箍在灯下闪闪发亮，看着那些泛着冷光的武器，他心中才会生出几分踏实。
腊月廿三过后，开封城里的年味儿一日浓过一日。沿街的商铺早早挂起了红灯笼，孩童们攥着铜板在集市上追逐打闹，时不时有鞭炮声在巷弄里炸开，惊得鸽群扑棱棱飞过青灰色的屋顶。
只是这热闹到了城西便戛然而止，那里是火药工坊所在，三丈之内严禁烟火，连孩童都知道要绕着走，唯有工坊里传出的锤击声日夜不息，与城中的爆竹声遥相呼应。
就算是最贫寒的人家，窗棂上也贴起了红纸剪的福字。先前吃了上顿没下顿的日子虽未远去，但如今粥棚日日不歇，工坊招人管饭，家家户户总算能勉强吃上饱饭，脸上便有了盼头。
街头巷尾的门神摊子前挤满了人，买不起好纸的就用糙纸拓印，哪怕边角有些模糊，贴在门上也透着股喜庆。大户人家更是张灯结彩，朱门两旁挂起走马灯，丫鬟仆妇们穿梭忙碌，备着年货的马车络绎不绝。
城外的棚户区也添了几分暖意。官府支起的十口大铁锅冒着热气，熬粥的米比往日多了三成，还掺了些红豆杂粮；几家富户联合设的赈济点不仅发米粮，还给孩童们分了糖块。
缩在窝棚里的流民们难得舒展了眉头，有人用捡来的碎布给孩子缝新衣，有人蹲在火堆旁搓草绳，盘算着开春后去工坊做工或是领田耕种。
炊烟在矮棚间袅袅升起，混着淡淡的肉香，让这寒冬腊月有了几分人间烟火的温情。
周王府内处处张灯结彩，朱红廊柱上缠绕着翠绿的柏枝，檐角下悬着的走马灯转得欢快，映得青砖地一片流光溢彩。王子王孙们聚在正厅，或是抚琴唱和，或是掷骰嬉闹，满府的欢声笑语几乎要掀翻屋顶。唯独后院那座小小的佛堂，隔绝了所有喧嚣，只余下案上香炉袅袅升起的青烟。
妙善点上三炷檀香，望着缭绕的烟气轻嘟着嘴：“师姐，城里好热闹啊，我想出去看看。” 府外隐约传来孩童的笑闹声，让她忍不住踮脚朝窗外望了望。
朱芷蘅刚做完早课，起身时轻轻摸了摸妙善的小光头，指尖触到微凉的头皮：“你要去，就去吧，让侍卫跟着，注意些安全。”
妙善立刻噘起嘴，小手拽住她的袈裟衣角：“师姐，你知道我是想让你和我一起去。我一个人去，害怕那些穿红戴绿的人。”
朱芷蘅被她逗得轻笑出声，眼尾的愁绪淡了几分：“这王府内外都是熟面孔，有何可怕的？要不，我让赵侍卫跟你去，他最会讲故事了。”