汉江的夜色像一匹浸透了墨汁的锦缎，乌篷船划破水面的声响被拉得很长，在寂静的夜里格外清晰。林惊鸿坐在船头，手里摩挲着张仲景给的铜令牌，冰凉的金属触感让他混沌的思绪清醒了几分。船篷里透出昏黄的光，吕素素正借着灯光将防瘴气的草药分装成香囊，蔡文姬则在整理那些关于荆襄水利的竹简，沙沙的翻页声与船外的水声交织在一起，竟有种奇异的安宁。
“还有多久到襄阳？”吕素素将最后一个香囊系好，塞进林惊鸿的行囊侧袋。香囊里的苍术和白芷散发着清苦的香气，混着江水的潮气，形成一种独特的味道。
船家老周正用力撑着竹篙，竹篙插入水中的瞬间溅起细碎的水花：“快了，过了前面的芦苇荡，就能看到襄阳城的灯火了。”他往炉膛里添了块柴，陶罐里的水开始冒热气，“那片芦苇荡邪性得很，前几年有商船进去就没出来，说是有水鬼拖船。”
蔡文姬握着竹简的手指紧了紧：“不过是些水匪吧？”
“谁说不是呢。”老周咧嘴笑了笑，露出被烟熏黄的牙齿，“但他们不敢动听风阁的船，我们船头挂的马灯是特制的，灯芯里掺了硫磺，水匪远远看见就躲了。”
林惊鸿抬头望向远处的芦苇荡，黑压压的一片像道墙，在夜色里透着股阴森。江风穿过芦苇，发出呜呜的声响，像是有人在暗处哭泣。他忽然觉得不对劲——这一路太顺了，顺得不像要去闯龙潭虎穴的样子。
“小心些。”他对吕素素低声道，手悄悄按在腰间的断水剑上，“我总觉得不对劲。”
吕素素也握紧了药篮里的银针，指尖触到冰凉的金属针尖：“要不要叫醒文姬？”
“先别惊动她。”林惊鸿的目光扫过芦苇荡边缘，那里的水面泛着异样的涟漪，不像是风吹的，倒像是有什么东西在水下移动。
就在此时，老周突然低喝一声：“坐稳了！”竹篙猛地往水里一撑，船身剧烈摇晃起来，紧接着就听到“哐当”一声，像是有什么硬物撞上了船底。
“怎么了？”蔡文姬从船篷里探出头，脸色有些发白。
“是水雷！”老周的声音带着惊慌，“有人在水里布了铁索，我们的船被勾住了！”
话音刚落，芦苇荡里突然亮起十几盏灯笼，红光在黑暗中晃得人睁不开眼。紧接着就听到箭矢破空的声音，“嗖嗖”地射向船身，钉在木板上发出沉闷的响声。
“是刘表的人！”林惊鸿迅速将蔡文姬拉回船篷，断水剑出鞘的瞬间，剑光如练，挡开射向吕素素的箭矢，“他们怎么会知道我们的路线？”
吕素素将药粉撒向船外，白色的粉末在灯笼光下散开，很快就听到芦苇荡里传来咳嗽声：“是‘鸡鸣散’，能让他们暂时失了力气！”她从药篮里掏出个小瓷瓶，“这是火折子，里面掺了硝石，能引火。”
林惊鸿接过火折子，对老周喊道：“能把船往芦苇荡里开吗？”
“疯了？”老周瞪大了眼睛，“进去就出不来了！”
“总比在这儿当靶子强！”林惊鸿一剑挑飞射来的火箭，火星溅在船板上，烫出个黑印，“他们人多，硬拼我们吃亏！”
老周咬了咬牙，猛地调转船头，竹篙在水里划出个大弧，乌篷船像支箭般冲进芦苇荡。芦苇秆划过船身，发出“哗啦啦”的声响，密集的箭雨被芦苇挡了大半，只剩下零星几支钉在船篷上。
“他们追来了！”蔡文姬指着船后的水面，那里有十几艘小船正借着芦苇的掩护追上来，船头的汉子都举着刀，灯笼光映着他们狰狞的脸。
林惊鸿望着两侧越来越密的芦苇，忽然有了主意：“老周，能把船藏进芦苇最密的地方吗？”
“有个浅滩可以。”老周奋力撑着竹篙，船身擦着芦苇秆往前冲，“但那里水太浅，船容易搁浅！”
“就要搁浅！”林惊鸿道，“吕素素，准备好你的‘醉仙散’，等下听我号令！”
吕素素立刻从药篮里掏出个更大的药包，里面的粉末是淡黄色的，散发着刺鼻的气味：“这是加强版的，能让人昏睡三个时辰！”
乌篷船在芦苇荡里七拐八绕，终于冲进一片浅滩，船底“咔嚓”一声撞上了泥沙，果然搁浅了。追来的小船也停在不远处，为首的汉子举着火把，照亮了他脸上的刀疤：“林惊鸿！吕素素！你们跑不了了！刘表大人说了，抓住你们赏黄金千两！”
林惊鸿站在船头，断水剑在火光下泛着冷光：“就凭你们？”
刀疤脸冷笑一声，挥了挥手：“上！死活不论！”
汉子们纷纷跳下水，举着刀往浅滩上冲，水花溅得老高。他们的脚陷在泥里，行动迟缓了不少，正好给了林惊鸿机会。
“就是现在！”林惊鸿大喊一声，吕素素立刻将“醉仙散”撒向人群。淡黄色的粉末在潮湿的空气里弥漫开来，冲在最前面的几个汉子顿时晃了晃，像被抽走了骨头般瘫倒在泥里，呼噜声立刻响了起来。
“是迷药！”刀疤脸又惊又怒，挥刀砍向身边的芦苇，想把药粉扇开，“屏住呼吸！快上！”
剩下的汉子们捂着口鼻往前冲，速度却慢了很多。林惊鸿的断水剑如影随形，剑光掠过之处，总能精准地挑飞他们手里的刀，剑尖在他们手腕上轻轻一点，就疼得他们嗷嗷叫。蔡文姬也没闲着，将竹简卷成筒状，趁汉子们不备，狠狠砸向他们的后脑勺，虽然力道不大，却也能让他们晕上片刻。
老周在船尾点燃了准备好的硫磺，浓烟滚滚升起，呛得汉子们连连后退。“这烟能呛得他们睁不开眼！”老周大喊着，将更多的硫磺扔进炉膛，“我们趁机把船弄出来！”
林惊鸿一脚踹倒最后一个冲上来的汉子，对吕素素喊道：“帮老周推船！我来挡住他们！”
吕素素立刻跑到船尾，和老周一起奋力推船。船身在泥里摇晃着，渐渐松动了些。蔡文姬则捡起地上的刀，虽然握得不太稳，却也摆出了防御的架势。
刀疤脸看着越来越松的船身，眼睛都红了，亲自举着刀冲上来：“给我杀！谁能杀了林惊鸿，我赏他十两银子！”
林惊鸿迎了上去，断水剑与刀疤脸的钢刀碰撞在一起，火星四溅。刀疤脸的刀法狠辣，招招往要害处砍，显然是亡命之徒。林惊鸿不与他硬拼，剑招游走如蛇，专挑他的破绽，转眼就在他手臂上划了三道口子，鲜血顺着伤口流下来，染红了他的衣袖。
“你找死！”刀疤脸怒吼一声，刀势更猛，竟不顾自己的伤口，只想与林惊鸿同归于尽。
就在这危急关头，芦苇荡深处突然传来一阵马蹄声，紧接着就听到有人大喊：“刘表的狗腿子！敢动听风阁的人，活腻了吗？”
刀疤脸一愣，回头望去，只见十几个穿黑衣的汉子骑着马从芦苇荡里冲出来，为首的正是苏慕遮！他手里的画笔不知何时换成了长剑，剑光在火光下闪着冷光，转眼就挑飞了两个汉子。
“苏先生！”吕素素又惊又喜，船身此时终于从泥里挣脱出来，老周赶紧撑着竹篙将船往深水区划。
刀疤脸看到苏慕遮，脸色惨白：“是听风阁的主力！撤！”
汉子们如蒙大赦，纷纷往小船的方向跑。苏慕遮哪肯放过他们，指挥着手下追上去，弓箭“嗖嗖”地射向人群，又倒下了好几个。
乌篷船重新驶入深水区，林惊鸿站在船头，看着苏慕遮的人马将剩下的汉子一网打尽，刀疤脸被两个黑衣汉子按在地上，嘴里还在不停地咒骂。
“你怎么来了？”林惊鸿对靠近的苏慕遮喊道。
苏慕遮勒住马，笑着扬了扬手里的密信：“听风阁的密探传来消息，说刘表在汉江布了埋伏，我就知道你们会出事！”他指挥着手下清理战场，“这些人都是刘表的心腹‘水狼卫’，专门在汉江里截杀异己，没想到栽在了你们手里。”
吕素素给林惊鸿包扎手臂上的划伤，那里是刚才被刀疤脸的刀划破的，虽然不深，却流了不少血：“多亏了你来得及时，不然我们真要被困在芦苇荡里了。”
“小事一桩。”苏慕遮跳上船，接过蔡文姬递来的水囊，“襄阳城那边已经安排好了，望江楼的掌柜会接应你们，他的暗号是‘来壶碧螺春’。”他从怀里掏出个玉佩，上面刻着个“风”字，“凭着这个，听风阁在荆襄的人都会听你们调遣。”
林惊鸿接过玉佩，入手温润：“刘表的望湖楼之约，我们必须阻止。”
“我已经让人去查望湖楼的布防了。”苏慕遮道，“那楼建在湖心岛上，只有一座吊桥能过去，刘表安排了五百精兵守着，硬闯肯定不行。”他从行囊里掏出张地图，摊在船板上，“不过这岛的北面有处浅滩，退潮的时候能走过去，只是那里有鳄鱼，寻常人不敢靠近。”
蔡文姬看着地图上的浅滩位置，忽然道：“我知道有种草药能驱鳄鱼，叫‘驱鳄草’，荆襄的渔民都知道，捣碎了涂在身上，鳄鱼闻到就会躲开。”
“太好了！”吕素素眼睛一亮，“我们可以去找些驱鳄草，从浅滩潜入望湖楼！”
苏慕遮点头：“我让人去准备船只，等你们到了襄阳，我们再详细商议。”他看了眼天色，东方已经泛起鱼肚白，“我得先带这些水狼卫回据点，审审他们，看看能不能问出刘表更多的秘密。”
乌篷船与苏慕遮的人马在芦苇荡出口分手，老周奋力撑着竹篙，船身很快就驶离了这片阴森的水域。朝阳从江面升起，金色的光芒洒在水面上，像铺了层碎金，芦苇荡在晨光里泛着绿色，昨夜的厮杀仿佛只是一场噩梦。
蔡文姬靠在船舷上，看着朝阳下的汉江，江面波光粼粼，远处的襄阳城轮廓越来越清晰，城楼在晨光里泛着灰蓝的光。“没想到刚到荆襄就这么凶险。”她轻声道，指尖划过那些湿漉漉的竹简，上面的字迹已经有些模糊。
“这才只是开始。”林惊鸿望着襄阳城的方向，那里的城墙高大厚重，像一头蛰伏的巨兽，“刘表能在荆襄立足这么久，绝非易与之辈。”
吕素素将驱鳄草的图谱找出来，上面画着细长的叶片，顶端开着紫色的小花：“老周，襄阳城外有这种草吗？”
老周眯着眼睛想了想：“有！护城河的岸边多得是，渔民常去那里割，说是能辟邪。”他指着前方的码头，“快到了，那里就是襄阳的南码头，听风阁的人会在那里接应你们。”
船渐渐靠近码头，岸边的景象越来越清晰。码头上人来人往，挑着担子的脚夫、叫卖的小贩、牵着马的商人，一派热闹景象。几个穿短打的汉子正站在码头边张望，看到乌篷船上的马灯，眼睛一亮，快步迎了上来。
“是林公子和吕姑娘吗？”为首的汉子拱手道，“我是望江楼的掌柜，姓秦。”他引着三人往码头外走，“马车已经备好了，先去客栈歇息，苏先生说让你们养足精神，晚上再商议大事。”
马车是辆普通的青布马车，车厢里铺着厚厚的棉垫，还放着个小炭炉，暖烘烘的。秦掌柜坐在车夫的位置上，一边赶车一边介绍襄阳的情况：“刘表的府邸在襄阳城中心，占了整整一条街，光是护卫就有三千人。望湖楼在城东的湖心岛上，离城有十里地，每天只有午时和酉时能过吊桥。”
马车穿过襄阳城的南门，林惊鸿撩开车帘，看到街道两旁的建筑与洛阳大不相同，多是白墙黑瓦，屋檐翘得很高，像展翅的鸟。街边的女子果然多戴着栀子花，白嫩嫩的花朵插在鬓角，香气随着马车的移动漫进来，清清爽爽的。
“前面就是望江楼了。”秦掌柜指着前方的酒楼，楼高三层，飞檐上挂着风铃，风吹过发出清脆的响声，“楼上的雅间能看到汉江，是听风阁在襄阳的联络点。”
马车停在望江楼后门，秦掌柜引着他们从侧门进去，上了三楼的雅间。雅间里果然能看到汉江，江水碧绿，像块巨大的翡翠，远处的湖心岛隐约可见，望湖楼的飞檐在阳光下闪着光。
“先尝尝襄阳的特色菜。”秦掌柜笑着拍了拍手，店小二很快端上来几道菜，有清蒸鲥鱼、莲藕排骨汤，还有盘翠绿的凉拌菜，“这是凉拌过江龙，就是你们要找的那种草药，既能吃又能入药。”
吕素素夹了一筷子，口感脆嫩，带着点微苦的回甘：“果然是好东西。”
林惊鸿望着窗外的湖心岛，手指在桌案上轻轻敲击：“秦掌柜，望湖楼的吊桥是什么时候收起来的？”
“酉时三刻准时收，说是怕水匪偷袭。”秦掌柜道，“不过我们查到，刘表在吊桥下面藏了艘小船，说是万一有紧急情况能用。”
“那就是我们的机会。”林惊鸿道，“等他们会面的时候，我们从浅滩潜入，夺了那艘小船，趁乱混进望湖楼。”
蔡文姬展开水利图，指着湖心岛的位置：“这岛的水下有暗河，连接着汉江的支流，若是事败，我们可以从暗河撤退。”
吕素素将驱鳄草的图谱递给秦掌柜：“麻烦秦掌柜让人去采些这种草，越多越好，我们要涂在身上。”
“没问题。”秦掌柜收起图谱，“我这就去安排，你们先歇息，晚上我再来汇报情况。”
雅间里只剩下他们三人，窗外的江风带着水汽吹进来，风铃在檐下轻轻摇晃。林惊鸿看着桌上的过江龙，忽然觉得这趟荆襄之行，就像这道菜，初尝是苦的，细细品味，却能尝到藏在深处的回甘。
吕素素靠在窗边，望着远处的望湖楼，那里的飞檐在阳光下闪着光，像只蓄势待发的鹰。“你说，我们能成功吗？”她轻声问，声音里带着点不确定。
林惊鸿走到她身边，顺着她的目光望去：“不知道。但我们总得试试，不是吗？”他拿起桌上的玉佩，阳光透过玉佩的纹路，在地上投下细碎的光斑，“就像这光，哪怕被挡住，也总能找到缝隙钻出来。”
蔡文姬收起竹简，笑着说：“我去准备些解毒的药，万一望湖楼里有毒气呢。”
三人相视一笑，窗外的江风更柔了，带着栀子花的香气，漫过雅间的窗棂，也漫过他们心里那些细微的忐忑。望湖楼的会面越来越近，一场新的较量即将开始，但此刻，他们的心里却很踏实，因为知道，身边有可以托付后背的人，有值得为之冒险的信念。
夕阳西下时，秦掌柜带来了好消息：驱鳄草已经采够了，苏慕遮也派人送来了望湖楼的详细布防图，一切都在按计划进行。夜色渐渐笼罩襄阳城，望江楼的灯笼一盏盏亮起，映着汉江的水面，像撒落了满地的星辰。
林惊鸿、吕素素和蔡文姬换上夜行衣，带着准备好的草药和兵刃，悄悄离开了望江楼，朝着城东的湖心岛走去。前路依旧凶险，但他们的脚步却很坚定，因为知道，只要心中有光，哪怕是最深的夜色，也终会迎来破晓。