自那夜雪中送别沈沐后，燕王府的书房仿佛又被无形的手调回了原有的频率。
炭火依旧毕剥，墨香依然沉静，窗边那碟点心也按时更换。
脱里也恢复了原样——或许比从前更加谨慎。
他晨起读书，午后练箭，入夜便在书房角落整理那些似乎永远也理不完的文书旧档。
动作轻悄，呼吸平缓，眉眼低垂，将所有的情绪妥帖地收敛在那身月白色的学子服下，如同一幅安静而工整的背景。
萧璟也依然是那个燕王殿下。
批阅公文，处理军务，偶尔考较脱里的功课与骑射。
他言简意赅，要求严格，眉宇间是惯常的冷肃，仿佛除夕暖阁里那顿喧腾的火锅、那场贴了满脸纸条的牌局，都只是年节时一场无关紧要的幻梦。
只有萧璟自己知道，有些东西不一样了。
当他批阅冗长的边关粮秣奏报，视线扫过窗边那道沉默挺直的背影时，眼前总会毫无预兆地闪过另一幅画面
——暖黄的灯光下，那孩子笑得东倒西歪，一手捂着肚子，一手指着牌面，琥珀色的眼睛里盛满了毫无阴霾的快乐，甚至敢踢着桌腿，声音清脆地喊着“哥夫您怎么一张大牌都没摸着啊！”
那笑容如此生动，如此鲜活，带着少年人独有的、毫无负担的张扬。
他好久没在脱里脸上看到这神情了，自那次书房后，脱里的表情总是谨慎的、克制的，像经过精心丈量，从不敢如此放肆。
那才是脱里原本的模样。那个会在亲近之人面前开怀大笑、会为简单的胜负雀跃、会露出些许小得意的、生动的少年？
此刻他看到书房里这个过分安静、谨小慎微的影子，那夜明亮的笑声便会在他耳边隐约回响，两相对比，让心头某处生出一丝难以言喻的……滞涩。
他应该感到满意。孩子懂规矩，知进退，不再需要他时刻费心管教。可为什么，看着这张重新戴上的、完美无瑕的“懂事”面具，他竟会觉得……有些刺眼？
这份难以厘清的烦闷，在几日后的一个午后，达到了一个微妙的临界点。
——
内学堂的午后，阳光透过古老的银杏叶，洒下斑驳晃动的光点。
本该是安静修习的时辰，学堂后的藏书阁廊下却传来一阵不和谐的讥诮声。
几个出身显赫的世家子弟恰好堵住了抱着书册出来的苏婉。为首的是礼部侍郎的侄儿陈子安，惯来眼高于顶，自诩风流。
他手中折扇并未去碰苏婉的书，只是“唰”地一声展开，虚虚拦了拦，脸上带着故作惋惜的笑容：
“苏小姐如此手不释卷，实在令人敬佩。苏翰林家学渊源，果然不同凡响。”
他话锋一转，语气却透出些别的意味，“只是，我等男子寒窗苦读，为的是科举晋身、报效朝廷。
苏小姐这般辛苦，莫非志在效仿古之班昭、蔡琰？可如今……似乎并非女子干政的年代呀。”
这话说得看似客气，实则将“女子读书”直接与“非分干政”的嫌疑挂钩，既隐晦贬低，又扣了顶不小的帽子。
旁边一人立刻嬉笑着接话：“子安兄此言差矣，苏小姐勤勉，或是有其深意呢？听闻苏小姐近日与那位北戎王子颇为……嗯，学问切磋频繁？
这倒是开阔眼界，只是……我南朝礼仪之邦，女子终究当以贞静为要，与外邦男子过从甚密，恐惹非议，于苏翰林清誉也有碍吧？”
苏婉抱着书的手指收紧，指节泛白。
她可以不理睬对自己的贬低，但对方将父亲清誉也拉扯进来，还暗指她与脱里的交往不妥，这让她又气又急，脸颊因愤怒而微红，却一时想不出既能维护自己又不落人口实、不给父亲添麻烦的话来。
“诸位同窗，” 一道声音从旁边插了进来，清晰而平稳。
脱里不知何时走了过来，挡在了苏婉斜前方半步处。他面色平静，目光直视陈子安等人。
“圣人有云：‘有教无类’。求学问道，本不分男女、地域，只问向学之心诚否。苏小姐勤学，乃学子本分，何来‘非分’之说？此其一。”
他顿了顿，继续道，声音不高，却字字清晰：“至于同窗之间，切磋学问，交流心得，亦是学堂常事，夫子亦常鼓励。
我与苏小姐，光明磊落，以学问相交，何以到了诸位口中，便成了‘过从甚密’、‘恐惹非议’？此其二。”
“诸位皆是读圣贤书之人，” 脱里最后道，目光扫过几人，“当知‘非礼勿言，非礼勿视，非礼勿听，非礼勿动’。妄加揣测，以不实之词损及同窗与师长清誉，岂是君子所为？”
陈子安等人一时语塞。
他们没料到这个平日沉默寡言的北戎王子，竟能如此条理分明地引用圣人之言来反驳，且句句在理，难以强辩。若再纠缠，反而显得自己无理取闹、没有君子之风。
陈子安脸色微沉，打量脱里。这北戎王子平日不声不响，除了与苏婉走得近些，几乎没什么存在感，此刻竟敢出头？
“呵，王子倒是侠义心肠。”
陈子安冷笑，却也知道在此地继续纠缠无益，更怕闹大将事情捅到燕王那里，终究拂袖，“王子好口才！我们走。”
终究不敢再继续，拂袖而去。
苏婉轻轻吐了口气，看向脱里，眼里有感激，也有担忧：“谢谢你，脱里。但你不必为我得罪他们，陈子安他叔父……”
“他们不对。”脱里摇头，神色认真，“王爷说过，见义不为，无勇也。何况……”他顿了顿，声音低了些，“你是我朋友。”
苏婉看着他认真的眉眼，心中一暖，那份因刁难而起的郁气也散了许多。
她笑了笑，抱着书：“今日天气尚好，被他们一扰，也无心立刻温书了。不如……去后面湖边走走？方才多谢你，我请你吃新买的桂花糖。”
脱里犹豫了一下，想起回府也无甚要紧事，王爷今日似乎有外务，便点了点头。