内学堂后有一片不大的湖泊，秋日水色沉静，岸边垂柳已半黄。
两人寻了处干净的石阶坐下，苏婉果然从荷包里掏出油纸包着的桂花糖，甜香扑鼻。
“给。”她递过去一块。
脱里接过，小心地咬了一口。甜味在舌尖化开，带着浓郁的桂花香气。
“你方才……应对得极好。”
苏婉自己也含了块糖，看着湖面粼光，语气里带着真诚的赞许，“引经据典，句句在理，倒让那几个惯会逞口舌的哑口无言。”
她顿了顿，侧头看向脱里，敏锐的目光柔和下来，“只是……我瞧着你后来，似乎并不愿与他们多纠缠？可是担心……给燕王府惹来非议？”
她心思剔透，结合近来脱里越发沉静谨慎的模样，猜到了他“息事宁人”态度下的顾虑——不是怕陈子安等人，而是怕任何一点风波，都可能成为他寄居王府的“错处”。
脱里低头看着手中快化了的糖块，轻轻“嗯”了一声。“多一事不如少一事。”
他声音低低的，“王爷……不喜麻烦。” 他如今对“惹麻烦”三字格外敏感，那是比面对陈子安刁难更让他畏惧的事。
苏婉侧头看他，敏锐地察觉到他语气里一丝几不可察的黯淡。
她想起近来脱里的沉静，与初识时那个虽拘谨却眼中时有好奇光芒的少年，已有些不同。
“脱里，”她轻声问，声音里带着朋友间的关切，“你近来……在王府一切可好？燕王殿下他……待你如何？”
脱里咀嚼的动作慢了下来。良久，才低声道：“王爷很好。是我……还不够好。” 他总是做得不够，不够懂事，不够有用，不够……让他满意到可以安心留下。
苏婉听出他话里的沉重，心中微叹。
她虽不知具体，却也猜得到，寄人篱下，又是那般位高权重、冷肃寡言的燕王殿下，脱里定是如履薄冰。
“你别总把自己绷得太紧。”
她试图让气氛轻松些，“我听父亲说过，燕王殿下面冷，但行事极正。你既无错处，便不必过于忧惧。
你看，今日你仗义执言，殿下若知，想必也不会怪罪，说不定还会觉得你做得对。”
真的吗？脱里不确定。王爷的心思，他从来猜不透。但苏婉的安慰，还是让他紧绷的肩线微微松了些。
他唇角不自觉地，微微向上弯起。眼底那层惯常的谨慎薄雾似乎也散开些许，露出一点原本的澄澈光亮。
“谢谢你，苏婉。”他轻声说，语气是许久未有的平和。
湖面微风拂过，带来些许凉意，也稍稍吹动了不远处月洞门边低垂的藤蔓。
几乎就在同时，月洞门另一侧的石板路上，萧璟正与内学堂管事并肩而行。
公务已毕，管事正殷勤地引路相送，口中还说着些图谱编撰的后续安排。
萧璟脚步沉稳，目光习惯性地掠过途经的院落景致。脚步几不可察地顿了一下。
他目光随意掠过，却精准地捕捉到了湖边石阶上那两个并肩而坐的身影。
距离有些远，听不清话语，但能看到两人之间气氛松弛。脱里侧着脸，似乎在听那苏婉说着什么，手中还拿着半块深色的东西，类似糕点。
然后，萧璟看到脱里唇角弯了起来。
那不是一个小心翼翼、观察他脸色后谨慎露出的弧度，也不是完成任务后如释重负的松懈。
那是一个自然的、放松的，甚至带着些许少年人干净气息的笑意。阳光落在他侧脸，照亮了他微弯的眼睫和似乎亮了一点的眼眸。
除了那晚打牌的时候，萧璟已经很久没看到脱里这样笑了。在他面前，脱里的笑总是很快收敛，或带着忐忑，或混着讨好，从未有这般……全无负担。
一股极其细微、却异常清晰的不悦，缠绕上萧璟的心头。
随之而来的是一丝烦躁，类似自己领地内长期安静安置的某样东西，忽然被旁人随意靠近、甚至染上了他人气息的那种……不适。
这感觉陌生且毫无来由。
萧璟眉心微蹙，立刻将其归咎于更理性的原因：脱里身份敏感，与女子单独在湖边相处，终究于礼不合，易惹闲话。
再者，那苏婉虽出身清流，但终究是外人，脱里心思单纯，莫要言行不当，失了分寸。
理由足够充分。
可当他目光再次掠过脱里脸上那抹放松的笑意时，那丝不悦非但未被压下，反而骤然放大，变成一种沉甸甸、堵在胸口的郁气。
那笑容，竟是在旁人面前才得以自然展露？
萧璟倏然收回视线，不再多看。他转身，对还在旁边说着恭维话的学堂管事略一颔首，道：“不必再送。”
语气比来时更冷了几分。
说罢，他迈步离开，玄色袍摆拂过地面枯叶，步伐比平日更快，更沉，仿佛要甩掉身后那幅刺眼的画面，以及心头那点莫名涌动的、令他极为不喜的情绪。
直到坐上回府的马车，车厢内静谧，萧璟才强行将心头那点郁气压下。
他闭上眼，指节按了按眉心。
不过是个半大孩子，与同龄人走得近些，一时忘形罢了。交友需谨慎，稍后回去，训诫几句，令他知晓分寸便是。
如此想着，那口闷气似乎顺了些，可心底某个角落，却仍残留着一丝难以驱散的滞涩。
脱里回府时，天色已近黄昏。他心情比出门时松快些许，苏婉的话像一颗小小的种子，在他心里埋下了一点模糊的希望。
他像往常一样，先去书房。萧璟已经在了，正站在舆图前，背对着门，身影挺拔却透着一股熟悉的冷肃。
“王爷。”脱里轻声唤道，走到自己常待的角落，放下书袋。
“嗯。”萧璟应了一声，并未回头，声音听不出情绪，“今日散学后，去了何处？”
脱里如实答道：“散学后便回来了。”
他顿了顿，想起湖边的事，觉得那不过是寻常交谈，且王爷问的是“去了何处”，而非“做了什么”，便未特意提及。在他心里，那确实不算需要禀报的“事”。
萧璟缓缓转过身。烛火初燃，在他脸上投下明明暗暗的光影，显得那双深邃的眼睛更加难以捉摸。
“只你一人？”他问，语气平淡，目光却落在脱里脸上。
脱里感到一丝无形的压力，但自觉并无隐瞒，便点头：“是。”
学堂同窗众多，散学后各自归家，他自然是一个人回来的。至于湖边与苏婉短暂交谈，那并非“去处”，只是归途中的片刻停留。
萧璟看着他坦然的眼神，那股下午被强行压下的郁气，忽然又翻涌上来，堵在喉间。
他并非要窥探什么，只是……那苏婉，毕竟是个女子。
他亲眼所见，两人并肩而坐，脱里甚至露出那样放松的笑意。回来却只字不提，是觉得不值一提，还是……觉得无需与他提及？
这种被排除在外的细微感觉，与他心中“需加管束”的念头交织，让那阵烦闷愈发清晰。
脱里敏锐地察觉到萧璟周身气息似乎更冷了些，虽然王爷脸上没什么表情，但他就是知道，王爷心情不好。
是因为公务吗？还是……自己又哪里做得不对？
他立刻更加谨慎起来，站姿愈发端正，呼吸都放轻了，垂着眼，不敢再多言，生怕哪句话或哪个动作再触怒王爷。
那种努力缩小存在感、生怕行差踏错的模样，清晰无误地传递着他的紧张和小心翼翼。
萧璟看着他这副瞬间又缩回壳里的样子，下午在湖边那片刻的生动仿佛只是幻觉。此刻的谨慎、惶恐、努力扮演的“规矩”，才是常态。
而这常态，此刻却让他心头的烦闷达到了顶点，他忽然觉得一丝莫名的疲惫。训诫的话到了嘴边，却不想说了。
“罢了。”他移开目光，重新看向舆图，声音听不出波澜，“去做你的事。”
脱里如蒙大赦，又隐约不安，低声应了句“是”，轻手轻脚地退回角落，摊开书卷，却是一个字也看不进去。王爷到底怎么了？自己回来晚了？
他兀自忐忑，思绪纷乱。
萧璟站在舆图前，目光落在西境与南疆交界的复杂山形上，脑海中却挥之不去地闪过湖边那抹放松的笑意，和此刻眼前这副小心翼翼、如履薄冰的姿态。
两种画面交织碰撞，让他胸中那口郁气，沉甸甸地坠着，无法消散，也找不到出口。
书房内，烛火静静燃烧，将两人的影子拉长，投在墙上，明明同处一室，却仿佛隔着一层无声的、越来越厚的冰壁。