季时漓托着腮，眼睛亮晶晶地盯着自家哥哥。
“哥哥，”她忽然凑近，声音压得极低，却掩不住促狭的笑意，“你是不是喜欢陛下？”
时言正饮茶，闻言险些呛到，耳尖瞬间染上一层薄红。他放下茶盏，故作镇定地瞥她一眼：“胡说什么。”
“我才没胡说！”
季时漓笑嘻嘻地戳穿他，“陛下要大婚的消息满城皆知，可皇后是谁却神神秘秘的。”
她忽然瞪大眼睛，惊呼道：“等等，该不会就是你吧？”
时言沉默片刻，终于轻轻点了点头。
季时漓倒吸一口气，随即兴奋地抓住他的袖子：“我就知道！陛下看你的眼神，简直像要把人融化了似的！”
她忽然又想起什么，歪着头问，“那哥哥呢？你喜欢陛下吗？”
时言垂下眼睫，指尖无意识地摩挲着茶盏边缘，半晌才低声道：“嗯。”
季时漓顿时笑弯了眼，正要再打趣，却听哥哥忽然反问：“你呢？可有喜欢的人？”
“我？”季时漓一怔，脸颊忽然浮起一抹红晕。
她低头摆弄着衣角，小声道，“我也不知道。就是上元节那晚，我放花灯时被人群挤到河边，差点跌下去。”
“然后？”
“然后有个人拉住了我。”她声音越来越轻，眼底却漾着光，“他把我拦腰抱了起来，那一瞬间，河对岸的烟花正好绽放，好美！”
时言挑眉，心生好奇：“哦？是哪家的公子？”
“我、我不知道！”季时漓羞恼地瞪他，“他就说了句‘小心’，然后就走了！”
时言失笑，伸手揉了揉她的发顶：“那希望下次你还能见到他，好好跟他道声谢。”
晚膳时分，沈云烬竟亲自来了。
季时漓规规矩矩地行礼，却忍不住偷瞄。陛下今日未着龙袍，只一袭月白色常服，衬得眉目如画，比画像上还要俊美三分。
饭桌上，季时漓夹了一块糖醋排骨放进哥哥碗里：“哥哥多吃点，你最近都瘦了。”
沈云烬闻言，眉头微挑，随即不动声色地夹了一箸清蒸鲈鱼，轻轻放在时言碗中：“尝尝这个。”
季时漓不甘示弱，又夹了一只大螃蟹：“哥哥最爱吃这个！”
沈云烬淡定地舀了碗莲子羹：“夜里吃蟹寒凉，喝点羹暖暖胃。”
时言看着瞬间堆成小山的碗，哭笑不得：“你们当我是猪吗？”
两人同时停筷，对视一眼，竟不约而同地笑了。
送妹妹出宫时，暮色已深。季时漓踏上车辇前，忽然转身抱住哥哥。
“哥哥要幸福啊。”她小声道，“陛下真的很在乎你。”
时言轻轻“嗯”了一声，目送马车远去，直到消失在宫道尽头。身后，一双手环住他的腰，陛下温热的气息拂过耳畔：“聊得开心？”
知道他的小心思，时言靠进他怀里，给他顺毛哄：“开心啊，不过跟你在一起更开心。”
夜风拂过，廊下的宫灯轻轻摇曳，将两人的影子融在一处，再不分彼此。
*
次日，镇国公府里的老管家求见。
时言知晓妹妹被掳走的消息时，手中的茶盏“啪”地碎在地上。
“小姐昨夜回府途中遇袭，车夫被杀，随行护卫全部重伤。”老管家跪在地上，声音发抖，“今早门缝里塞进来这个。”
纸条上字迹潦草：「欲寻令妹，独赴西郊废窑」。
他让管家回去了，还叮嘱他此事先不要禀告父亲。
思索片刻，时言从一个小暗盒里拿出一枚银哨，这是姜云升送他的，说他想离宫时吹响此哨，会有人带他走。
时间紧迫，他不方便也不想通知沈云烬一声。
他知道这是冲他来的，淑贵妃在等他自投罗网。
时言含住银哨用力一吹，不多时，几道黑影自檐角疾掠而下，玄衣翻飞间，一人甩出绳索缠住他腰身，足尖轻点，裹挟着他消失在宫墙之外。
废窑里霉味混着血腥气。他踹开摇摇欲坠的木门时，正看见妹妹被铁链锁在梁下，发髻散乱，嘴角渗着血丝，一见他便哭喊：“哥哥快走！这是陷——”
话音未落，守在一旁的疤脸汉子反手甩出鞭子，她小腿顿时绽开血痕。
“住手！”时言目眦欲裂，却被两把剑同时架住脖颈。
珠帘后传来清脆的鼓掌声，淑贵妃摇着团扇缓步而出，艳丽的牡丹裙摆扫过满地煤灰。
“世子来得真快。”她红唇勾起，“本宫就开门见山了。令尊旧部掌控京畿三营，本宫要他们五日后开宫门。”
扇尖突然抵住时言心口，她顿了顿：“而你，要么说服令尊站到我们这边，要么死。”
梁上铁链哗啦作响，季时漓被吊起双脚倒悬，下方赫然是烧得通红的炭盆。
“选吧。”淑贵妃轻笑，“是效忠你的陛下，还是救你这唯一的妹妹？”
时言盯着妹妹小腿淌下的血珠。那血滴在炭火上，“滋”地腾起青烟，灼得他眼底发痛。
他的胸口像是被撕裂一般疼痛。理智上，他知道选择季家是对的，这本来就是他的任务不是吗？但情感上，放弃沈云烬？这个念头本身就像一把刀，正在一寸寸剜出他的心脏。
【宿主，选男主还是任务呢？嘻嘻嘻ヽ(?~?)?】小八不嫌事大，在一旁看热闹。
时言的视线快模糊了，他感到呼吸困难，像是有人掐住了他的脖子。
“放了她！我选季家。”说出这句话的瞬间，他感到心脏疼得厉害。
虽说只能选二者只能取其一，但他也不是没有另一条路走。
【渣男！】小八在那边哼唧唧，似乎在为沈云烬打抱不平。
“？？？”
他敢肯定他要选了男主，系统又要嚎了。
“世子果真是个聪明人。”淑贵妃抚掌大笑，忽然掐住他下巴塞入一枚腥苦药丸。
时言呛得弯腰咳嗽，听见她附耳低语：“事成后自会给你解药。放心，待我儿登基，自会保你镇国公府满门荣耀。”
他根本不信这鬼话，但只要能护住妹妹平安，护住镇国公府不被牵连，任务就完成了。
至于死，自己根本不怕，只是可惜……
想到沈云烬，他忽然笑了，眼底翻涌的悲戚像涨潮的海，漫过泛红的眼眶。
“记住，若敢向陛下透露半字，”淑贵妃甩袖转身，冷冷道：“镇国公府也就不必存在了。”
*
亲自送季时漓回府后，他就马不停蹄地往宫里赶。
待时言踏进宫门时，冷汗已浸透里衣。
五脏六腑仿佛被无数细针穿刺，又似有火炭在血脉中灼烧。他扶着朱漆廊柱喘息，指尖在雕花上紧紧掐着，脸色苍白得不像话。
殿内烛火通明，他刚松半口气，却见一人踏出内室门槛。
“去哪了？”沈云烬立在灯影里，眉间蹙着山雨欲来的沉色。