秦永泰离开云州那天，脸是绿的，脚步是飘的。来的时候揣着“取经立功”的心思，走的时候满脑子都是“二百两一枚的炮仗”“二两银子一尺的铁板”。陈野亲自送到码头，握着秦侍郎冰凉的手，情真意切：“部堂慢走！回去一定替咱们云州多美言几句！咱们这儿是真穷，搞点东西不容易，全指望朝廷体谅了！”
秦永泰嘴角抽搐着，勉强挤出个比哭还难看的笑，逃也似的上了船。官船驶离港口，他站在船尾，望着越来越远的云州港那片蒸腾的烟火气，长长叹了口气。
“部堂，咱们就这么回去了？”旁边的心腹员外郎不甘心地问，“那陈野分明是坐地起价……”
“坐地起价？”秦永泰苦笑，“他说的那些成本，你以为全是假的？那‘戊七-甲型’的威力你们也看见了，二百两银子……怕是真的。工部要是有这个本事弄出这等利器，别说二百两，五百两一枚，兵部也抢着要！”
他顿了顿，声音低沉：“陛下要的是能用的东西，不是账面上好看的空话。陈野这一手，既展示了实力，又堵住了咱们的嘴。回去的奏报……如实写吧。云州技艺确有独到，然成本高昂，工艺繁复，暂不宜推广。至于北境征调之事……”
秦永泰望向北方，眉头紧锁：“让兵部和陛下头疼去吧。”
送走秦永泰，陈野脸上的憨笑立刻收了起来。他转身对刘明远道：“老刘，把咱们账上能动的现银拢一拢，再跟入社的几个大商户透个风，就说北境可能有变，合作社的护航生意或许会受影响，让他们心里有个底。”
刘明远神色一凛：“公爷，北境真要打？”
“打不打不知道，但匈奴异动是真的。”陈野边走边说，“兵部既然密信过来，就不是空穴来风。咱们离得远，但咱们的船、咱们的火药，有人惦记上了。秦永泰这关暂时过了，可要是陛下真下旨征调，咱们还能硬扛着不成？”
苏芽跟上来，递过一份刚收到的鸽信：“公爷，松江府周少东急信，说长江口最近不太平，有几艘形迹可疑的中型帆船在出海口游荡，看样式不像咱们大炎的船，也不像寻常海盗。”
陈野接过信扫了一眼，冷笑：“‘圣火之国’的触角伸得真够长的，海上碰不动，就想从内河找漏洞？告诉周文礼，让他们周家的船队近期谨慎些，进出长江口尽量跟着合作社的护航编队。另外，让‘混海蛟’派两条快船，在长江口外多转转，炮擦亮点。”
回到总堂，黑皮已经在等着了。他手里拿着一份更详细的北境情报，还有一张简易的北境边关地图。
“公爷，北境线报。匈奴左贤王部集结了三万多骑，在阴山以北游弋，屡次袭扰边关哨所。北境总兵杨继业连上三道急奏请援。朝中吵翻了天，主战派要求调集京营和西北边军北上，主和派则认为匈奴只是惯例秋掠，加强守备即可，不宜大动干戈。”黑皮指着地图上几个标注点，“争议的焦点是军费和军械。户部说没钱，兵部说武库空虚，工部……刚被咱们的‘天价样品’吓住，更不敢接话。”
陈野盯着地图，手指在云州和北境之间划了条长长的线：“离得真他娘的远……咱们的火炮、火箭，运过去得猴年马月？路上损耗、被劫的风险不说，到了那边，北境的将士会用吗？保养维修谁负责？这分明是有人想借北境的事，把咱们拖下水，或者……趁机掏空咱们的家底。”
他顿了顿，忽然问：“朝中主战派都有谁？主和派又是哪些人？”
黑皮如数家珍：“主战派以兵部尚书孙承宗为首，多是武将出身或在北境有过任职的官员，还有几个御史言官，喊着‘雪耻靖边’。主和派以内阁次辅张文远为首，多是江南籍贯或与漕运、盐政利益相关的文官，担心战事一起，漕运受阻，税银锐减。”
“有意思。”陈野摸着下巴，“孙承宗是务实的老将，他要打，应该是真觉得该打。张文远这老狐狸反对……恐怕不只是钱的问题。北境一开打，南边的海防、咱们的合作社，朝廷的关注和资源都得往北倾斜，有些人就能松口气，甚至趁机搞点小动作。”
正说着，外头传来鲁大锤粗豪的嗓门：“公爷！公爷！沈先生那边有新玩意，您快来看看！”
陈野和黑皮对视一眼，起身往后山去。试验场里，沈括和徐元亮正围着一个半人高的木架，架上固定着一门缩小版的火炮，炮身只有寻常碗口铳大小，但炮管更长，内壁在阳光下闪着奇特的螺旋状光泽。
“公爷！”沈括兴奋地迎上来，眼镜都滑到了鼻尖，“膛线！我们按照安东尼奥描述的原理，试制出了带膛线的炮管！虽然只是缩小模型，但试射效果惊人！”
徐元亮补充道：“我们用同样重量的火药和弹丸，与无膛线的同口径炮管对比。有膛线的射程增加了近三成，精度更是天壤之别！百步之外，能稳定击中斗大的靶标！”
他让工匠演示。装药，填弹，点火。“砰”一声不算太响的炮声，远处百步外的木靶应声而碎，而旁边无膛线的炮管打出的弹丸，则偏出了好几尺。
陈野眼睛亮了：“好东西！能用在咱们的船上吗？”
“能！”沈括激动道，“但工艺极其复杂！需要在锻造炮管时，就用特制的工具在内部拉出均匀的螺旋凹槽。我们试验了十七种材料和手法，才初步成功。而且……炮管寿命可能会受影响，发射次数多了，膛线容易磨损。”
“先不管寿命，能弄出来就是本事！”陈野拍了拍那冰冷的炮管，“这东西，北境的骑兵用不上，但守城的火炮要是装上这个，准头能提高多少？射程远了，匈奴人就得在更远的地方挨打！”
他心中迅速盘算起来。北境危机，或许不是坏事，而是个机会——一个展示价值、争取主动的机会。
几天后，京城。太极殿内的争吵已经持续了半个时辰。
“陛下！匈奴左贤王部聚兵数万，狼子野心昭然若揭！若再迟疑不决，边关百姓又将遭涂炭！臣请速调京营精锐北上，并令各边镇驰援！”兵部尚书孙承宗须发皆张，声音洪亮。
“孙部堂此言差矣！”内阁次辅张文远出列，语气平和却针锋相对，“去岁黄河水患，今春江南蝗灾，国库本已捉襟见肘。若此时兴大军北上，粮饷何来？器械何来？况匈奴游牧为生，秋冬南下劫掠乃其常态，只需令边军严守关隘，坚壁清野，其自会退去。岂可因一时之警，而动摇国本？”
“坚壁清野？”孙承宗怒道，“张阁老可知边关百姓如何过活？清野清野，清的是百姓的口粮，是来年的种子！匈奴铁骑来去如风，若不能主动出击，将其拒于阴山以北，边关永无宁日！”
“好了。”御座上的永昌帝终于开口，声音不大，却让殿内安静下来。他看起来有些疲惫，揉了揉眉心，“孙卿所言在理，张卿所虑亦实。北境不能不防，国库亦不能不恤。诸卿可有良策，既能固边，又不伤民力？”
殿内一片沉默。道理谁都懂，可钱从哪来？兵从哪调？
这时，通政司官员捧着一份加急奏章入殿：“陛下，云州镇国公陈野八百里加急奏章！”
永昌帝精神一振：“念！”
官员展开奏章，朗声念道：“臣陈野谨奏：闻北境有警，匈奴猖獗，臣虽僻处海疆，亦感愤慨。云州格物院近年于火器、防具略有心得，虽成本高昂，工艺繁复，然国之有难，匹夫有责。臣请以民间之力，助朝廷固边。”
殿内众人竖起耳朵。
“臣有三策：其一，云州可提供‘膛线炮管改造’之术，派熟手工匠北上，协助北境边军改造现有守城火炮，可增射程与精度，所费工料，可由云州先行垫付，日后朝廷宽裕时再行偿还。”
“其二，云州新制‘蜂窝复合板’，轻便坚固，防火防箭，可用于加固边关城墙要害处及制作移动盾车。此板可赊销于朝廷，按成本计价，三年内付清即可。”
“其三，若朝廷决意主动出击，云州可提供‘戊七-甲型’爆破弹及专用抛射装置，用于攻坚破垒。然此物制作极难，成本极高，目前仅能提供少量，且需云州工匠随行操作。其费用……可计入北境战事特别借款，年息五分，十年还清。”
念到这里，殿内已经响起一片吸气声和低语。
“膛线炮管？蜂窝板？戊七甲型？”
“赊销？借款？年息五分？这陈野……是把生意做到朝廷头上了！”
“荒唐！朝廷用你点东西，还要赊账付息？成何体统！”
但也有武将眼睛发亮：“若真能增加火炮射程和精度，守城压力大减！那蜂窝板若真如所言轻便坚固，用于制作盾车，步兵对阵骑兵就多了几分依仗！”
永昌帝脸上露出若有所思的表情。他抬手示意安静，问通政司官员：“奏章中还说了什么？”
官员继续念道：“臣深知国库艰难，故不敢妄求朝廷拨付现银。然北境安危关系天下，云州愿以民间资财、技艺，略尽绵力。若蒙陛下允准，臣即刻着手准备，并请派兵部、工部官员至云州，共商细则。另，云州海事合作社护航商路，亦可抽调部分护卫船队，协助转运物资北上，以补漕运之不足。”
念罢，殿内鸦雀无声。
陈野这封奏章，可谓掐准了朝廷的命脉——既要马儿跑，又不想给马儿吃草。他给出的方案，表面上是“报效朝廷”，实则把云州的技术和物资变成了可以“赊账”“借款”的筹码，既保全了家底，又占据了主动。更妙的是，他主动要求朝廷派员监督“共商细则”，堵住了“擅权”的口实。
张文远眉头紧皱，想说这不合体制，可看看孙承宗等武将发亮的眼神，又看看皇帝意动的表情，话到嘴边又咽了回去。北境若真出事，他这反对用兵的首倡者也落不了好。
孙承宗深吸一口气，出列道：“陛下！陈国公此议，虽有……商贾之气，然切实可行！改造炮管、提供新式防具，确能增强守备。若其真能提供那‘戊七甲型’利器，用于拔除匈奴据点，更是善莫大焉！至于钱粮……可令户部与云州细商，或可允其以部分税银抵扣。”
永昌帝沉吟片刻，终于开口：“准奏。着兵部侍郎、工部郎中，即日启程前往云州，与陈野商议北境协防细则。所需钱粮器物，由户部、兵部、工部与云州核定章程，务求实效，亦要体恤民力。另，传旨褒奖陈野忠勇体国之心。”
圣旨一下，朝堂风向逆转。
几天后，云州港迎来了两拨客人。一拨是兵部侍郎李文和工部郎中王俭，带着十几个属员，脸色复杂——他们是来“商谈”的，不是来“征调”的，这感觉颇为新奇。
另一拨，却是不速之客——两个穿着皮袍、风尘仆仆的汉子，持着北境总兵杨继业的亲笔信，指名要见陈野。
总堂里，陈野先见了北境来使。那为首的汉子叫赵铁柱，是杨继业的亲兵队正，脸上带着边关风霜刻出的硬朗线条，说话直来直去：“陈国公！杨总兵让俺们来，就一句话：北境的兄弟，不想守着城墙等匈奴人来砍！您要真有能帮咱们打出去的家伙什，价钱好说！就算总兵府现在拿不出，弟兄们凑，卖马卖刀也给您凑上！”
陈野看着这汉子眼中压抑的火光和决绝，心里某根弦被拨动了。他倒了碗酒推过去：“赵兄弟，先喝口酒，暖暖身子。云州离北境远，但咱们都是大炎的兵。钱的事，跟朝廷谈。东西……只要你们用得上，我陈野砸锅卖铁也给你们弄过去！”
送走赵铁柱，陈野整理了一下衣袍，走向会客厅。那里，兵部侍郎李文和工部郎中王俭正襟危坐，面前摆着茶，却没动。
新的谈判，又要开始了。而这一次，他手里的筹码，似乎更多了。