晟绪二十五年，正月十六。
旧岁的余韵尚未完全散去，空气中还残留着爆竹硝烟和年夜饭的油腻气味，但时节已悄然滑入初春。清晨，料峭的寒风依旧刺骨，远比严冬那种干冷更添几分湿漉漉的侵彻力，无孔不入地往人骨头缝里钻。
陈羽早早便醒了。他轻轻挪开苏晚晴搭在他胸口的手臂，又为另一侧睡得正沉的薄淑萍掖了掖被角。炕下的蜂窝煤炉经过一夜燃烧，只剩些许余温，使得屋内虽不至于寒冷，却也远谈不上暖和。他迅速套上那件洗得发白、肘部打着补丁的旧棉袄，紧束衣带，还是忍不住打了个寒噤。
蹑手蹑脚地走出卧室，外间灶膛里，薄淑萍临睡前埋下的火种尚未完全熄灭，他添了几块耐烧的柴根，又小心夹起两块蜂窝煤放入灶上的改良煤炉里，盖上炉盖。很快，橘红色的火苗便重新欢快地舔舐起来，驱散着清晨的寒意。他提起陶罐，想去院中水缸里打水，却发现水面结了一层薄冰，用瓢敲开，舀了水，开始准备一家人的早饭。
米粥在锅里咕嘟着，蒸汽氤氲，带来一丝暖意。陈羽望着窗外依旧灰蒙蒙的天色，心思却早已飞到了今天的正事上。年过完了，雪也化了，蛰伏了一冬的土地和人心都该活动起来了。眼下最紧要的有两件事：一是与村长及周边几个村落敲定合建砖窑厂的所有细节，争取月底前动土开工；二是扩大蜂窝煤作坊的规模，并必须同步加强防火和安全措施。上次雪灾中作坊超负荷运转，虽未出大纰漏，但也给他敲响了警钟，安全生产重于泰山。
他盘算着：砖窑是长远之计，关系到未来建房、乃至更广泛的用途，必须尽快落实。蜂窝煤是眼前的现金流和民生根本，扩大规模势在必行，但安全红线绝不能碰。今天中午的会议，至关重要。
“相公，怎么起这么早？”苏晚晴披着外衣，揉着惺忪睡眼从里间出来，看到陈羽已经在灶前忙碌，连忙上前接过他手中的粥勺，“这些事我来就好，你再歇会儿。”
陈羽笑了笑，将位置让给她：“醒了就睡不着了。想着今天的事，索性起来活动活动。粥快好了，等淑萍和淑秋起来，再热点干粮就好。”
苏晚晴看着他被灶火映照得有些发红的脸庞，轻声道：“相公也别太劳神，事情总要一件件做。”
正说着，薄淑萍也起来了，加入准备早餐的行列。很快，米粥的香气弥漫开来，孩子们也被唤醒，小院里充满了清晨的活力。陈沐帮着照看弟弟妹妹洗漱，陈嫣则乖巧地摆着碗筷。一家人围坐在温暖的灶间，吃着简单的早饭，讨论着开春后的打算，气氛温馨而充满希望。
与村西头小院的勃勃生机相比，村中心的老宅，则依旧沉浸在一片令人压抑的冷清和算计之中。
陈识裹着厚厚的旧棉袍，缩着脖子，鬼鬼祟祟地溜进了儿子陈进安的房间。陈进安已经起身，正对着一面模糊的铜镜，仔细整理着自己那身代表童生身份的青色长衫，脸上带着一种与年龄不符的矜持和优越感。
“进安，年过完了，再过几日你也要回县学读书了。”陈识搓着手，凑到儿子身边，压低声音，脸上带着急切和贪婪，“你看，爹年前跟你说的那事儿……到底咋样了？总不能眼睁睁看着老大把好处都占尽吧？”
陈进安手上动作不停，透过铜镜的反射，瞥了父亲一眼，嘴角勾起一抹与他少年面容极不相称的、老练而轻蔑的弧度。他慢悠悠地整理好衣领，这才转过身，好整以暇地看着一脸焦躁的父亲，语气带着一种刻意的从容：
“爹，您啊，就是性子太急。这种事，急有什么用？”
他走到窗边，推开一条小缝，冷风瞬间灌入，让他打了个激灵，也让他更加清醒。他望着村西头方向，虽然看不到陈羽家，但仿佛能想象到那边的忙碌景象，眼中闪过一丝混合着嫉妒和野心的光芒。
“让大伯先去弄。”陈进安的声音压得很低，却带着一股冷冰冰的算计，“让他去折腾，去费心费力，去把那个什么蜂窝煤的名声打响，把摊子铺开。他现在搞得越大，投入越多，将来……不就越是给咱们做嫁衣么？”
陈识愣了一下，随即恍然大悟，浑浊的眼睛里瞬间迸发出兴奋的光彩，用力一拍大腿，险些控制不住音量：“高！实在是高！还得是我儿！读书人就是脑子活络！对对对！先让老大嚣张，让他把路蹚平了，等果子熟了，咱们再去摘！嘿嘿……”
他仿佛已经看到白花花的银钱流入自己口袋的场景，激动得满脸通红。
陈进安看着父亲那副迫不及待的丑陋嘴脸，心中冷笑更甚。他轻轻关上窗户，阻隔了父亲的聒噪和寒意，转身坐回床边，语气带着一丝不易察觉的敷衍和更深层的谋划：
“爹，您就放心吧。儿子心里有数。您在村里，也多留意着大伯那边的动静，特别是那蜂窝煤的方子和关键处，有机会就……多打听打听。等时机成熟，儿子自有办法。”
“好！好！爹都听你的！”陈识连连点头，此刻在他眼中，儿子简直就是能带他飞黄腾达的诸葛再世。
然而，陈进安低垂的眼眸中，却掠过一丝阴狠与不屑。他的目光再次投向窗外，仿佛穿透了墙壁，落在了陈羽那个日益兴旺的小院方向，心中暗道：“我的好父亲啊，你也未免太天真了。就算真让你拿到了方子，你以为我会乖乖交给你吗？那可是一只能下金蛋的母鸡！有了它，我在县学里何须再看人脸色？何愁不能结交权贵、铺平仕途？到时候，金山银山，都是我的！你们……就在这破村子里，继续做你们的清秋大梦吧！”
父子二人，同处一室，各怀鬼胎。一个做着不劳而获、夺人家产的美梦，一个则谋划着更阴险的背叛与独占。贪婪与算计，如同房间内挥之不去的霉味，在这初春的早晨，酝酿着致命的毒计。
……
巳时初刻（上午九点），青阳村祠堂。
这里比过年时更加热闹。不仅本村的村长陈永贵、陈、王、林三姓族老到齐，连下柳村、申北村、靠山村、河口村这四个在雪灾中与青阳村结下“雪中情谊”的村落代表——多是村长或德高望重的族老，也齐聚一堂。祠堂中央，那个燃烧着的蜂窝煤炉使得室内温暖如春，与室外的春寒形成鲜明对比。
陈羽作为核心人物，坐在陈永贵下首。他面前摊开着几张画满标记的糙纸，上面是他连日来熬夜规划的砖窑厂选址、初步结构以及蜂窝煤作坊扩建暨安全规范草案。
会议开始，陈永贵首先发言，肯定了去岁蜂窝煤带来的好处，尤其是雪灾中的巨大作用，并隆重介绍了陈羽以及联合周边村落共同发展的构想。
陈羽站起身，向各位村老代表拱手施礼，然后不卑不亢、条理清晰地开始阐述他的计划。
他先谈砖窑厂：“诸位长辈，各位乡邻。砖窑之利，在于长远。青砖坚固耐用，远胜土坯。我等合建砖窑，一则可满足自身建房所需，改善居住；二则可出售砖瓦，增加各村收入；三来，砖窑本身亦需人工，可吸纳村中闲散劳力。我已初步选定村南废弃的土坡为址，那里土质合适，取土方便，且远离民居，避免烟尘扰民。这是选址图和初步建造设想……”他将图纸传递给众人观看，并详细解释了建窑的步骤、成本估算（主要由前期蜂窝煤利润垫付，各村按未来受益或出资比例分担）、以及建成后的管理模式（成立联合管理会）。
几位外村的代表听得极为认真，不时发问。下柳村的黄老汉（陈羽岳父）自然是全力支持。申北村、靠山村、河口村的代表在雪灾中深受青阳村援助之恩，对陈羽的人品和能力颇为信服，加之砖窑确是看得见的好处，经过一番讨论，均表示原则上同意，细节可再磋商。
接着，陈羽话题转到蜂窝煤作坊的扩建和安全上。他神色变得严肃：“去岁雪灾，作坊日夜赶工，虽保障了暖意，但也暴露出隐患。作坊紧邻民居，煤炭堆放、煤饼晾晒皆需场地，且防火乃是重中之重，一旦失火，后果不堪设想！”
他拿出另一份草案：“故此，我提议，将作坊迁至村外河边那片荒地，重新规划。划分出明确的原料区、生产区、晾晒区、成品堆放区，各区之间留出足够的防火间距。同时，订立严格规章：作坊内严禁明火，夜间必须熄炉，专人巡查；河边备足沙土、水缸等灭火之物；所有工人须熟记安全规程。扩建后，产量可增三倍，不仅能满足本村及联盟村需求，还可尝试向更远的村镇销售。”
他强调：“赚钱重要，但人命关天！安全上的投入，一分都不能省！此事，我意已决，还望各位鼎力支持！”
陈羽这番考虑周全、尤其是将安全提到如此高度的言论，让在座所有长者动容。他们活了大半辈子，见过太多因疏忽而酿成的惨剧，深知陈羽所言非虚。
陈永贵率先表态：“大郎考虑得极是！安全第一！就按你说的办！村里全力支持！”
其他村老也纷纷附和：“陈顾问高瞻远瞩！我等没有异议！”
“是该如此！不能让大伙儿暖了身子，却悬着心！”
中午的会议，在热烈而务实的气氛中持续了一个多时辰。最终，五项基本原则得以敲定：
1. 青阳村牵头，五村合股，共建砖窑厂于村南土坡，本月底择吉日动土。
2. 蜂窝煤作坊立即启动搬迁扩建计划，新址定于村外河边荒地，安全规范同步严格执行。
3. 成立“五村联合理事会”，由各村推举代表，共同管理砖窑厂及蜂窝煤作坊事宜，利益按约定比例分配。
4. 陈羽作为技术总顾问和主要发起人，享有相应的管理权和分红比例。
5. 各村承诺提供必要的人力、物力支持，并遵守共同订立的规章。
会议结束时，已过午时。阳光终于勉强穿透云层，带来些许暖意。陈羽与各位村老代表拱手道别，望着他们或骑马或步行离去的身影，心中充满了干事创业的激情。他知道，迈出这一步，青阳村乃至这五个村庄的命运齿轮，将开始真正加速转动。
然而，当他转身，目光不经意扫过老宅方向时，心中那根警惕的弦又微微绷紧。陈识父子昨日拜年时的丑恶嘴脸犹在眼前。他深知，内部的阻碍或许暂时消除，但外部的觊觎和家族内部的阴暗算计，绝不会因为他的努力和善意而消失。春寒料峭，万物复苏，但蛰伏的毒蛇，也往往在这个季节，开始吐出它们冰冷的信子。
“兵来将挡，水来土掩。”陈羽在心中默念，眼神重新变得坚定而锐利，“谁想阻挡我和乡亲们过上好日子，就得先问问我陈羽答不答应！”他迈开大步，朝着那个炊烟袅袅、充满温暖和等待的家走去。前方的路，注定不会平坦，但他已做好了迎接一切挑战的准备。