午牌时分，日头正毒。定远互市迎来了每日最喧闹的辰光。熙熙攘攘的人流，南腔北调的吆喝，牲畜的嘶鸣，交织成一片。空气里弥漫着皮革、香料、干草和人汗的气味，被炽热的阳光一蒸，愈发浓烈。地上散落的马粪被晒得半干，蒸腾起一层若有若无的暖雾，混在尘土里。
卫珠棠抱着她那插满鲜红糖葫芦的草靶子，费力地在人流边缘挪动，踮着脚尖，乌溜溜的眼睛好奇地张望着各色摊铺上的新奇玩意儿。
就在这一片看似寻常的繁华底下，一声尖利如裂帛的呼喊，猛地撕破了市场的喧嚣：
“有人用假钱买马啦！”
声音的源头，是市场里信誉最好、门面最大的商柜之一——“永通号”门前。
一个高鼻深目、裹着缠头的中年胡商，正满脸激动，将一张印制精美的“小绢币”拍在硬木柜台上，发出“啪”的一声响。他操着生硬的官话，声音洪亮：“三匹上好的河西良马，钱货两清，我付的可是正经官券！”
永通号的柜头老冯，是个在银钱行当里浸淫了半辈子的老手，面色沉稳。他拿起那张面额不小的绢币，没有说话，径直走到门口明亮处，将其高高举起，对着炽烈的日头细细察看。
阳光透过纸张，本该清晰地映出绢币背面那独特的“玄铁绢尺”暗纹——这是朝廷特设的防伪标记，采用极精微的刻印技术，寻常难以仿造。然而，此刻透光看去，本该是精密尺形纹路的地方，却空空如也，只有一片模糊的光晕。
老冯的心猛地一沉。他收回手，将绢币放在柜上，用手指仔细摩挲纸张边缘和印墨的凹凸感，脸色越来越凝重。
“假的！”他斩钉截铁，声音不大，却带着不容置疑的权威。“纸质虽像，暗纹全无！拿下！”
早已候在一旁的永通号伙计们反应极快，“哐当”一声合上了店铺的排门，隔绝了外面好奇张望的视线。几名膀大腰圆的伙计一拥而上，不由分说，利落地将那还在争辩的胡商双臂反剪，死死按住。那张惹祸的假绢币，在撕扯中被“刺啦”一声，撕成了两半，飘落在地。
永通号内，气氛瞬间紧绷。
封柜清点随即展开。伙计们将近期收兑的同类小绢币全部搬出，一张张对着日光查验。结果令人心惊：同种缺失“玄铁绢尺”暗纹的假券，竟清点出三十张之多，面额加起来，折合上等绢帛一千匹！这是一笔足以动摇一个小商号根基的巨款。
消息像滚开的沸水泼进了盐堆，炸锅般迅速蔓延开来。不到半个时辰，“有人用假官券”、“永通号查出大批假币”的风声，就传遍了互市近两千个摊位。
“了不得！有人私铸官券，这是要冲垮市面啊！”
“听说了吗？是那新来的草原少君手下人干的！带着假钱来套我们的真货！”
流言蜚语如同长了翅膀，在各种猜测和演绎中，矛头竟隐隐指向了那位尚在客栈中安然午睡的灼曌国少主——曜戈正爽。
卫珠棠人小机灵，挤在永通号门口的人群里，看到了老冯那张铁青的脸。她犹豫了一下，从草靶子上拔下一支红艳艳的糖葫芦，踮着脚递过门槛：“冯叔，您……您压压惊。”
老冯正心烦意乱，看着小姑娘怯生生的眼神，叹了口气，接过糖葫芦，勉强咬下一颗裹着晶莹糖衣的山楂。然而，那外表的甜脆和内在的酸涩，此刻却丝毫压不住他心底不断上涌的惊惶与愤怒，牙齿不小心咬到坚硬的竹签，咯得生疼。这甜，终究替不了心里的慌。卜
霍煦庭闻讯匆匆赶到永通号时，店内已初步清理完毕。他示意伙计松开那被制住的胡商，让其暂候一旁。然后，他拾起地上那被撕成两半的假券，走到窗边明亮处。
他的指尖极其仔细地掠过假券的断口，感受着纸张的质地，观察着印刷的纹路。
“纸，是河西特产的盐纸。”他低声对身边跟随的吏员说道，语气冷静，“掺入盐卤，增加切性与韧性，不易破损，官坊专用。”
接着，他的目光聚焦在印刷的纹路上。“纹，是铜版压印无疑，线条力度均匀，非寻常手工作伪。但……”他用指甲轻轻划过背面本该有暗纹的区域，“独独缺了这最关键的一刀，‘尺’形微刻，丝毫未现。这不是技艺不精，而是故意留此破绽。”
他抬起眼，目光锐利如刀，穿过永通号门口攒动的人头，望向长街的尽头。那里，一支草原商队驻扎的营地处，一面蓝底狼头旗正在午后的热风中猎猎作响，旗帜被风拉扯得笔直，绷紧的布面，像一张已然拉满、蓄势待发的弓弦。
未时三刻，三声急促而沉重的铜锣声，压过了市场的喧嚣。
霍煦庭登上市令官平日宣告政令的高台。他并未高声呼喊，只是沉静地站在那里，目光缓缓扫过下方逐渐安静下来的人群。一种无形的压力弥漫开来，嘈杂的声浪如同退潮般迅速平息。
“诸位，”他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“互市惊现伪造官券，为保交易公允，市舶安宁，自即刻起——”他略一顿，加重了语气，“所有大宗绢、马交易，暂予停止！待假币清查完毕，再行通告。”
命令一下，早已待命的军士和市吏立刻行动起来。
沉重的木闸在吱嘎声中缓缓落下，将互市的主要出入口封堵了一半；各家经营大宗货物的商柜门前，被贴上了盖有镇西军大印的封条；所有正在流通的“小绢币”，无论面额大小，一律需经过特制的“玄铁绢尺”透光检验，方能继续使用。
官方的“暂停”二字，落在惶惶不安的商贾耳中，迅速变了味道。
“半日暂停”在口耳相传间，渐渐扭曲成了“无限期封市”。恐慌的情绪如同水渍，在市场的各个角落无声地蔓延、渗透。
卫珠棠抱着她的糖葫芦靶子，听到身旁几个聚在一起低声议论的皮货商人中，有人恨恨地啐了一口：“定是那帮草原蛮子搞的鬼！坏了祖宗传下的规矩！”
小姑娘一听，眉头立刻拧了起来。她也不知哪里来的勇气，猛地将手中那杆沉甸甸的糖葫芦靶子往前一横，拦在那几个商人面前，小脸涨得通红，声音清脆地反驳：“骂谁蛮子呢？案子还没查清楚，凭什么乱冤枉人！”
炽热的阳光照射在鲜红的糖衣上，那层脆硬的糖壳受热龟裂，绽开细密的纹路，沁出的糖汁凝结成珠，红得刺眼，宛如一粒粒细小的血珠。=
夕阳西下，将定远城割裂成明暗交织的两半。
一半，是那些贴着冰冷封条、上了沉重铁锁的商柜，在渐暗的天光里投下沉默而压抑的阴影；另一半，城中各处温泉池苑乃至寻常人家引出的温泉渠口，依旧蒸腾着不绝的白色热气，在暮色中袅袅升起，带着地底带来的、与此刻紧张氛围格格不入的暖意。
霍煦庭独自站在官署二楼的窗前，再次举起那半张假券，对着天边最后一丝霞光。光线透过纸张的缺口，他眯起眼，看得极其专注。忽然，他注意到那毛糙的撕裂边缘，有一条极细极短的纸纤维，被晚风轻轻掀起，微微颤动。
那细丝，在他眼中，仿佛变成了高无咎在阴暗处故意留下的一根线头。
他放下假券，望着窗外暮色四合的城市，轻声道，像是自语，又像是宣告：“扯住这根线，就能拖出背后整座见不得光的秤。”
铜锣的余音仿佛还未在暮色中完全散去，一阵急促的马蹄声便踏破了短暂的宁静。
一名身着镇西军服色的旗牌官，手持令箭，飞马穿过半封闭的市门，直至官署前勒马跃下，将一份手令高高举起，呈给霍煦庭。
那是厉晚的亲笔手令，墨迹犹新，字迹瘦硬如铁。上面只有简短的十二个字：
“今夜封账，明日公堂——请少君到案。”
晚风呼啸而来，将旗牌官手中那面代表军令的三角令旗吹得笔直展开，猎猎作响。那绷紧的旗面，在渐浓的夜色中，像极了一把已然出鞘的、寒光闪闪的刀，锋刃明确地指向了明日即将点亮灯火、聚集所有目光的公堂。