甲子年正月十五，上元佳节。这本应是灯火璀璨、阖家团圆的日子，真定城头却只有冰冷的兵戈与呼啸的北风，空气中弥漫着散不去的血腥与焦糊气味。
持续七日的惨烈守城战，虽以张辽援军抵达、内外夹击大破黄巾渠帅严政而告终，但胜利的代价同样沉重。城内处处素缟，哀声不绝。郡守府邸，如今已临时充作伤兵营，呻吟之声令人心碎。
李胤臂上缠着厚厚的麻布，箭伤仍在隐隐作痛，但他浑不在意，正与核心班底齐聚于原本的军师府，如今作为真定军政核心的“军政堂”正堂。气氛凝重如铁。
“禀主公，此战初步清点已毕。”田丰手捧简牍，声音带着疲惫与沉痛，“我军阵亡将士一千三百二十七人，重伤失去战力者五百余。郡兵折损近四成，乡勇亦伤亡惨重。军械方面，箭矢耗尽九成，滚木礌石所剩无几，刀枪甲胄损毁严重。”
每一个数字都像重锤敲在众人心头。张飞猛地一拳砸在案几上，震得杯盏乱响：“直娘贼！这仗打得憋屈！若俺老张兵马充足，定要杀到钜鹿，取了那张角鸟人的首级！”
“四弟，慎言。”关羽丹凤眼微睁，声如沉钟，“阵亡将士英灵未远，岂可徒逞血气之勇？当务之急，是抚恤伤亡，重整旗鼓。”他转向李胤，拱手道：“大哥，阵亡将士抚恤、伤残安置章程，某已与元皓先生初步议定，需尽快施行，以安军心民心。”
李胤颔首，眼中满是肃穆：“此事关乎根基，必须办好。元皓，此事由你全权负责，务必做到足额、及时，若有贪墨克扣，无论何人，立斩不赦！”
“诺！”田丰凛然应命。
“文远，”李胤目光转向风尘仆仆的张辽，“此次多亏你及时来援。并州那边情形如何？”
张辽起身，英武的脸上带着征尘：“主公，辽幸不辱命。王晨已被说动，愿与我军结盟，共抗黄巾。只是并州亦受黑山贼及小股黄巾困扰，他无法派遣更多兵马，但允诺可提供部分战马、铁料。辽带回的两千骑，半数是旧部，半数是沿途招募的边地良家子及善骑之士，稍加整训，便可成军。”
“好！”李胤首次露出些许欣慰之色，“文远辛苦了。有此两千骑兵，我军机动力大增。这些骑兵即由你统辖，加紧操练。”
“谢主公！”张辽慨然应诺。
沮授此时轻摇羽扇（新制的，代替了之前失手掉落的那把），开口道：“主公，诸位将军。真定之围虽解，然局势非但未缓，反而更为险恶。张角提前举事，打乱了我等原本依托城池、逐步消磨黄巾锐气的计划。如今烽火蔓延，朝廷反应迟缓，各州郡各自为战，甚至望风而逃。我真定在此战中崭露头角，必成张角兄弟眼中钉、肉中刺。若辽料不差，下一波来袭的，恐非严政此等偏师，而是张宝，甚至张梁亲自统领的黄巾主力！”
众人神色一凛，皆知沮授所言非虚。
赵云接口道：“公与先生所言极是。云突围及回援途中，见黄巾队伍络绎不绝，皆向钜鹿、广宗方向汇聚，其势如蝗，漫山遍野。且其军中，似并非全是乌合之众，亦夹杂部分原郡国兵、地方豪强部曲，战力不容小觑。”
李胤沉默片刻，手指在地图上缓缓移动，最终点在真定、邯郸、钜鹿三地之间：“真定乃我等根基，不容有失。然困守孤城，终非长久之计。朝廷已下诏令各州郡自募兵勇平叛，此乃我等名正言顺扩张之机。我意，真定需立即着手三事！”
所有人精神一振，凝神静听。
“第一，扩军整武。”李胤目光锐利，“云长，由你总揽，翼德、子龙、文远、儁乂辅之。即刻在常山国乃至周边郡县，大张旗鼓招募兵勇。以此次守城战幸存老兵为骨干，优先招募有家眷在真定附近者，优给饷银，厚待其家。兵力，暂定步卒一万，骑兵三千。器械不足，就加紧打造，征召全城铁匠、工匠，由甄家提供原料，日夜赶工！”
“遵命！”关羽等将齐声应道。
“第二，巩固城防，广积粮秣。”李胤继续道，“元皓，此事你主理。城墙破损处立即修复加固，并加建瓮城、箭楼。城外壕沟加深，设置拒马、铁蒺藜。同时，开官仓，向流民以工代赈，修缮水利，准备春耕。另，派得力之人，持我手书，秘密前往中山甄家，请他们不惜代价，加大粮草、布匹、药材输送，真定愿以盐铁、未来战利品及庇护相抵。”
田丰郑重领命：“丰必竭尽全力。”
“第三，遣使四方，联结豪强，探听情报。”李胤最后道，“公与，此你所长。派精明干练之士，分赴冀州其他尚未陷落郡县，阐明利害，共抗黄巾。同时，密切关注朝廷动向，尤其是北中郎将卢植、左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱儁三路大军的进展。此外，”他顿了顿，声音压低，“涿郡刘玄德处，亦可派人接触，观察其动向。”
沮授眼中精光一闪，领会了李胤的深意：“授明白。”
战略方定，门外亲卫来报：“主公，城外有一支大型商队，打着中山甄家旗号，要求入城，为首者称奉甄家主母之命，有要事面见主公！”
众人闻言一喜。甄家此时到来，无异于雪中送炭。
李胤亲自出迎，只见城门处，甄家商队规模庞大，车辆满载，护卫精悍。为首一人，是一位年约四旬、衣着素雅却难掩精干的管事，他快步上前，执礼甚恭：“李长史！家主母闻真定被围，忧心如焚，特命小人星夜兼程，押送粮草五千石，布匹千匹，药材十车，箭簇三万枚前来！家主母言，此乃前约之物，后续所需，但凭长史吩咐，甄家必竭力筹措！”
李胤心中感动，知道这是甄逸遗孀张氏（甄宓之母）在履行先前同盟之约，他拱手道：“甄夫人高义，甄家厚恩，李胤及真定军民，永志不忘！快请入府详谈！”
入府落座，那管事却并未因送达物资而轻松，反而面带忧色：“李长史，实不相瞒，此次前来，除运送物资外，另有两事相告。一者，黄巾势大，中山国多处已陷，甄家坞堡虽暂保无虞，但亦岌岌可危，亟需强援。二者，”他压低了声音，“家主母收到洛阳故交密信，朝廷对长史在此次黄巾之乱中……表现过于‘突出’，似有微词。大将军府中有人言，长史私募兵马，恐生尾大不掉之患。”
堂内气氛瞬间一凝。功未赏，疑先至。这便是腐朽朝廷的做派。
沮授冷笑一声：“朝廷诸公，守土无能，猜忌有方！若非主公力守真定，冀北早已糜烂！”
田丰亦怒道：“正当用人之际，竟行此亲者痛仇者快之事！”
李胤摆手止住众人，面色平静：“意料之中。我等所为，在朝廷看来，确是逾越。然乱世已至，唯有实力才是根本。请回复甄夫人，真定在，甄家便在。我李胤在此立誓，必保甄家周全。至于朝廷猜忌……”他嘴角泛起一丝冷峻的弧度，“待我破黄巾主力，克复郡县之时，看他们还有何话说！”
甄家管事闻言，心中大定，起身长揖：“有长史此言，家主母必感念大德，甄家愿倾力相助，与真定共存亡！”
送走管事，李胤立即对张合道：“儁乂，你麾下斥候，即刻向中山国方向渗透，监控黄巾动向，必要时，可出动小股精锐，协助甄家坞堡防御。”
“诺！”张合领命而去。
这时，一直沉默的赵云忽然开口：“大哥，今日接收甄家物资时，偶闻其护卫言，他们途中曾遇一伙溃兵滋扰，其中有一黑脸壮士，勇不可当，单人力毙十余人，惊退溃兵。观其形貌，似非寻常之辈。”
“哦？”李胤心中一动。乱世之初，豪杰并起，这莫非是……
“可知其姓名？现在何处？”
赵云摇头：“甄家护卫亦不知其名，只知其随后往西北山中去了。”
李胤沉吟片刻，对关羽道：“二弟，你亲自带一队精干人马，由见过那壮士的甄家护卫引路，往西北山中寻访。切记，以礼相待，不可怠慢。若真是壮士，便说我真定李胤，恭请其出山，共扶汉室，拯民水火！”他特意强调“共扶汉室”，乃是此时收纳豪杰最正当的旗帜。
关羽领命：“某这便去。”
诸事分派已定，众人各自忙碌。李胤独坐堂中，望着壁上悬挂的硕大地图。真定如同惊涛骇浪中的一叶扁舟，四周已被代表黄巾的黄色标记逐渐包围。但他眼中并无惧色，只有愈发明亮的火焰。
“乱世，果然来了。而且比预想的更早，更猛烈。”他低声自语，“但我也非毫无准备。田丰、沮授、云长、翼德、子龙、文远、儁乂……真定虽小，却已聚集如此多的英杰。甄家的财富，并州的战马，都在向我汇聚。”
他站起身，走到窗边，看着城外正在清理战场、加固营垒的士兵，看着城内袅袅升起的炊烟，看着远山如黛。
“朝廷猜忌？哼，待到黄巾势衰，群雄并起之时，谁还会在意洛阳城里的窃窃私语？实力，地盘，人才，民心……这些才是根本。”
“卢植应该快要北上冀州了……刘备也该拉起队伍了……曹操、孙坚，也都在各自的位置上开始崭露头角了吧……”
“我的路，才刚刚开始。真定，将是我撬动整个天下的支点。”
他深吸一口带着寒意的空气，握紧了拳头。砺剑已毕，只待风云再起之时，便可挥师南下，在这波澜壮阔的汉末画卷上，刻下属于自己的、最深最重的印记。
夜幕降临，真定城渐渐安静下来，只有巡夜士卒的脚步声和远处工坊传来的打造兵器的叮当声，预示着更大的风暴即将来临。而一骑快马，载着关羽和数名亲卫，正悄然出城，没入西北方向的群山之中，去寻找那可能改变战局的未知武力。