刺骨的冰冷如同毒蛇，顺着湿透的衣领钻进肌肤，狠狠噬咬。沈砚猛地睁开眼，剧烈的呛咳让她几乎窒息，口中充斥着泥浆的腥甜与植物腐烂的恶臭。混沌的意识艰难拼凑——坠落！她和苏璃从悬空城边缘坠入了这片未知的、充满死亡气息的沼泽！
“苏璃！”恐慌像冰冷的藤蔓缠紧心脏。沈砚不顾浑身散架般的剧痛，挣扎着撑起身体，扑向趴在泥泞中毫无声息的身影。苏璃的身体软得可怕，半边脸浸在污浊的泥水里，乌黑的发丝粘在苍白如纸的脸颊上，了无生气。沈砚的手指颤抖着，带着泥污，小心翼翼地探向苏璃的鼻息。
一丝微弱、滚烫的气流拂过指尖。
还活着！
紧绷的神经骤然松弛，巨大的虚脱感几乎将她再次压垮。她小心翼翼地将苏璃从冰冷的泥沼中抱起，用湿透的衣袖擦拭那张沾满泥污的小脸。泥点凝结在睫毛上，干裂的嘴唇如同龟裂的土地，唯有紧闭眼睑下偶尔转动的眼珠，证明她还困在痛苦的半昏迷中。
“苏璃？醒醒，能听到吗？”沈砚的声音嘶哑干涩，指尖轻触苏璃滚烫的脸颊，那温度灼烧着她的心。重伤、高烧、冰冷的泥水浸泡……苏璃的情况正在急剧恶化。
“唔…热…冷……”苏璃喉咙里发出破碎的呜咽，眉头紧锁，冷汗混合泥水在脸上划出狼狈的痕迹。她的身体在沈砚怀里无意识地抽搐、蜷缩，像一片在风暴中凋零的叶子，陷入无法挣脱的痛苦梦魇。
沈砚的心被狠狠揪紧。她脱下自己相对干燥、仅存的外袍，仔细裹住苏璃冰冷颤抖的身体，然后将她更深地拥入怀中，试图用自己的体温去驱散那刺骨的寒意。“别怕，我在，坚持住……”她一遍遍低语，声音是前所未有的温柔，与她染血的衣衫和凌厉的眼神形成鲜明对比。
浓雾，如同凝固的灰白死亡，将沼泽彻底封锁。脚下的淤泥深褐粘稠，每一步都深陷其中，发出令人心悸的“咕叽”声。枯黄、高耸的芦苇在风中沙沙作响，那声音时远时近，仿佛隐藏着无数窥视的眼睛。空气里弥漫着浓郁的腐烂甜腥和毒瘴特有的刺鼻气息，每一次呼吸都像吸入冰针，刺得沈砚肺部生疼，引发阵阵压抑的咳嗽。
她低头审视自身：手臂和小腿被碎石划开的伤口在泥水浸泡下红肿刺痛，但这只是皮肉之苦。真正让她如坠冰窟的是丹田——那里空空荡荡，曾经奔涌的赤金烬火只剩下一点微弱得几乎熄灭的星火。为了护住苏璃冲出崩塌的通道，为了在坠落中撑起最后的屏障，为了击退那些毒虫，她的力量已彻底透支。掌心艰难凝聚的微弱火星，连驱散指尖的寒意都显得力不从心。
必须找到干净的水和安全的庇护所！沈砚咬紧牙关，试图扶着苏璃站起。然而，脚踝处骤然爆发的剧痛让她闷哼一声，冷汗瞬间浸透鬓角——坠落时崴伤了脚，此刻已肿得像个馒头！
“该死！”低咒声带着绝望的喘息。在这步步杀机的绝地，任何微小的损伤都足以致命。
不能倒下！苏璃需要她！
沈砚强迫自己冷静，锐利的目光穿透浓雾，锁定不远处一片地势稍高、泥地相对坚实的灌木丛。她将苏璃的手臂绕过自己的脖子，用受伤的脚踝强撑着全身重量，每一步都如同踩在烧红的刀刃上，剧痛和体力透支让视野阵阵发黑，冷汗浸透了内衫。
挪动不过十数步，怀中的苏璃突然剧烈痉挛，咳出几口带着暗红血丝的污浊液体。“水……水……”她艰难地睁开眼，涣散的目光痛苦地聚焦在沈砚脸上，充满了生命本能的渴求。
“水…马上就有…”沈砚的声音干涩发紧。沼泽的水污浊腥臭，蕴含剧毒，如何能饮？可看着苏璃那干裂出血的嘴唇，拒绝的话堵在喉咙，只剩下沉重的心痛。
突然！
浓雾深处传来异响！不再是风声或芦苇摇曳，而是一种粘腻、沉重、令人头皮发麻的滑行声！伴随着无数“嘶嘶”的低鸣，仿佛来自四面八方，又仿佛近在咫尺！沼泽瞬间陷入一种死寂的凝固，连风都屏住了呼吸，只剩下那越来越响、越来越密集的滑行声和低鸣！
沈砚全身汗毛倒竖，瞬间停下脚步，将苏璃死死护在身后，屏息凝神。她能感觉到苏璃的身体在昏迷中也绷紧了，恐惧深入骨髓。
滑行声骤然逼近！
浓雾被搅动，数条足有半米长的黑影从芦苇根部、泥沼深处蜿蜒而出！看清它们的瞬间，沈砚胃里一阵翻江倒海——那是幽影沼泽蠕虫！通体覆盖着滑腻、反射微光的漆黑角质层，头部没有眼睛，只有一张不断开合、布满螺旋状利齿的口器，喷吐着腥臭的绿色涎液。涎液滴落在泥地上，立刻腾起刺鼻白烟，发出“滋滋”的腐蚀声！
七八条，甚至更多！它们被血腥味吸引，口器贪婪地开合着，如同死亡的触手，迅速包围过来！领头的一条已近在咫尺，涎液几乎要溅到沈砚的靴子上！
绝境！
沈砚瞳孔紧缩，一把将苏璃推向身后稍干的地面，同时弯腰抄起一块棱角锋利的石头。灵力枯竭，此刻她与荒野中赤手空拳的野兽无异！
蠕虫的包围圈在缩小，腥臭的气息令人作呕。沈砚紧握石头的手骨节发白，冷汗滑落。她不能退，身后是她用命也要守护的人！
就在最前方的蠕虫弓起身躯，即将弹射扑咬的刹那——
“沈…砚…”苏璃微弱到几乎听不见的声音响起，冰凉的手指死死抓住沈砚的脚踝，用尽最后一丝力气嘶声道，“火…你的…本源…火…”
火？！赤金烬火！
沈砚脑中如惊雷炸响！这些邪祟毒虫，本能畏惧至阳灵火！可她体内……空空如也……
“我…试试！”沈砚牙关紧咬，猛地闭上眼睛，摒弃所有杂念，将全部心神沉入丹田深处，疯狂地呼唤、压榨那最后一丝微不可察的暖意！一次，两次……暖意刚触及掌心便溃散！蠕虫的涎液几乎滴落！死亡的气息扑面而来！
“沈砚…”苏璃的声音带着濒死的哭腔，却异常执着，“…信你…自己…”
相信自己？
悬空城的烈焰，蚀灵族的血战，夜痕染血的背影，苏璃挡在她身前的决绝……无数画面在沈砚脑中轰然炸开！她不是为自己而战！她的命，连着苏璃的命！一股从未有过的、源于灵魂深处的力量猛地从她心口炸开！那不是纯粹的灵力，而是燃烧的意志！是守护的执念！
“吼——！”一声野兽般的低吼从沈砚喉咙深处迸发！
她猛地睁眼，赤金色的火焰并非从掌心燃起，而是从她染血的指尖、甚至伤口处骤然喷薄而出！那火焰不再是纯净的金色，而是带着一丝灼热的血气，微弱却带着焚尽一切的暴烈意志！
“滚——！”沈砚用尽全身力气，将指尖那簇融合了意志与血气的赤金血焰狠狠甩向扑来的蠕虫！
“嗤——！！！”
血焰落在蠕虫头部，如同滚油泼雪！瞬间爆燃！那蠕虫发出凄厉到不似虫鸣的尖啸，整个头部被火焰包裹，疯狂地在泥地里翻滚、扭曲！其他蠕虫被这蕴含暴烈意志与灼热气息的火焰震慑，本能地后退，焦躁地在原地扭动，复眼（如果它们有的话的位置）死死锁定沈砚指尖跳跃的血焰！
机不可失！
沈砚强忍着爆发后的剧烈眩晕和脚踝钻心的疼痛，一把抄起地上的苏璃，转身朝着灌木丛亡命狂奔！每一步都像踏在烧红的铁板上，身后的蠕虫嘶鸣再起，显然从短暂的惊骇中反应过来！
她像一头负伤的母兽，抱着幼崽冲进荆棘般的灌木丛，尖锐的枝条在她脸上、手臂上划开新的血痕，但她浑然不觉。冲出灌木，眼前豁然开朗——一片略高的干燥坡地，坡地中央，一棵需数人合抱的朽败古树赫然矗立，其根部腐烂中空，形成一个深邃、勉强可容身的天然树洞！
天无绝人之路！
沈砚爆发出最后的力量，抱着苏璃踉跄扑入树洞！洞内铺满厚厚的、干燥的枯叶，散发着腐朽却也相对安全的气息。她刚将苏璃小心放下，转身欲堵洞口，就见数条蠕虫已钻过灌木，扭动着滑腻的身躯爬上了坡地！
来不及了！
沈砚眼神一厉，集中全部残存的意志和那缕微弱的血焰余烬，猛地一掌拍在树洞入口的地面！
“嗡——！”
一道半透明、带着微弱赤金色泽的火网瞬间在洞口张开！火网极其稀薄，能量微弱，却散发着赤金烬火独有的、对邪祟毒物的天然威慑！
“嘶嘶——！”蠕虫在火网前焦躁地停下，涎液滴落在地面冒起白烟，却不敢轻易触碰那看似微弱却令它们本能恐惧的火焰屏障。
暂时…安全了…
沈砚再也支撑不住，背靠着冰冷潮湿的树干滑坐在地，胸腔剧烈起伏，每一次呼吸都牵扯着全身的剧痛，眼前阵阵发黑。力量彻底枯竭，连动一动手指都无比艰难。
树洞外的光线迅速暗淡，浓雾非但不散，反而在夜色中变得更加厚重粘稠，几乎完全隔绝了外界。沈砚借着洞口火网微弱的光芒，检查苏璃的状况。女孩再次陷入深度昏迷，脸色灰败，额头依旧滚烫，呼吸微弱而急促，干裂的嘴唇甚至渗出血丝。后心的伤口在污浊泥水的浸泡下，边缘已呈现出不祥的黑紫色。
“苏璃…撑住…求你…”沈砚的声音带着难以抑制的哽咽。她撕下自己里衣最后一块干净的布条，用仅存水囊中宝贵的清水浸湿，极其轻柔地擦拭苏璃滚烫的额头和干裂出血的嘴唇。
冰凉的触感似乎带来一丝慰藉，苏璃无意识地在沈砚的手心蹭了蹭，这个细微的、依赖的动作，像一股暖流瞬间驱散了沈砚心中所有的疲惫与绝望。
她紧紧握住苏璃冰凉的手，十指相扣，试图将自己仅存的体温和生命力传递过去。“别怕，”她的声音低沉而坚定，在狭小的树洞里回响，“我在。只要我活着，就不会让你死。”
前路未知，追兵未卜，夜痕的身份成谜，力量耗尽，伤痛缠身……但此刻，守护怀中这个生命的意志，比任何时刻都要强烈。
树洞外，蠕虫的嘶鸣渐渐远去，似乎暂时退却。然而，死寂的浓雾深处，一种新的、更加沉重的声音缓缓响起——
“咚…咚…咚…”
像是巨大的脚步踏在泥泞的土地上，每一步都带着沉闷的回响。伴随着一种粗重、如同破旧风箱般的呼吸声，由远及近。那声音沉重、缓慢，带着一种非人的压迫感，每一步都仿佛踩在人的心脏上。浓雾被搅动，隐约勾勒出一个极其高大、轮廓模糊的阴影，正朝着树洞的方向，不疾不徐地逼近。
幽影沼泽的恐怖长夜，此刻才真正拉开帷幕。沈砚眼神一凛，松开苏璃的手（但身体依旧紧贴保护），悄无声息地握紧了那块沾满泥污的锋利石块，全身肌肉绷紧，如同蓄势待发的猎豹，死死盯住洞口那跳跃着微弱火光的屏障之外。
冰冷的树干紧贴着脊背，怀中是滚烫却脆弱的生命。黑暗中，两颗心脏在绝望的泥沼里，以微弱的频率，顽强地、同步地跳动着。那是生命最后的战鼓，也是彼此唯一的灯塔。